— Голос какой-то… печальный.

— Тебе показалось, доченька. Или, может, после вчерашнего банкета у Насти. Павлу, знаешь, исполнилось сорок лет, и вот отмечали юбилей. До поздней ночи.

— Теперь понятно. Головка болит? Рассольчику хочется? А я было испугалась за тебя, мамочку мою любимую.

— Нет, доченька, все в порядке.

— Тогда приезжай завтра и привези нам ананас.

— Ананас?

— Я проспорила одной девчонке ананас, а у нее как раз день рождения. И вот ей хочется ананас, а родители уехали отдыхать далеко-далеко. Понимаешь? Долг чести.

— Прекрасно понимаю. Выберу самый спелый и приеду с утра пораньше. Так? Может, еще чего-нибудь хочется? Не ей, а тебе?

— У нас все есть. Разве что жвачку кругленькую, синюю.

— Привезу. Целую тебя.

— Все-таки что-то у тебя с горлом, с голосом. На тонких нотах, когда тебе хочется смеяться. Все в порядке? — опять забеспокоилась дочь. — Береги себя, мамочка. Мы с тобой одни на свете.

Этого Ирина не ожидала. Совсем взрослая девочка!

— Все хорошо, — заверила она ее, стараясь изо всех сил на тонких нотах. — До свидания, родная Киска, умненькая моя Катюша.

— До завтра.

Ирина положила трубку и опустилась возле телефона на пол.

Разговор с дочерью подбодрил ее, боль почти прошла, вернулось даже хорошее настроение. Она решила было махнуть на все рукой и первая посмеяться над собою, но через полчаса все началось снова.

— Он меня бросил! — вошла в грудь новая игла. — Я старуха для него. Он понял, что я старуха. Ста-ру-ха… Неужели все?

Приложив к лицу руки, с поднятой головой, в красивом платье, она принялась, постанывая, ходить из угла в угол, туда и обратно, туда и обратно, и в другую комнату, и на кухню, все глубже погружаясь в свою печаль.

А в это время в кафе на Тверской сидела компания молодежи. Обычные девушки и ребята, сокурсники, коллеги. Это днем. А в выходные за умеренную плату они проводят вечерок в сверкании огней, под звуки ритмичной музыки, с бокалом шампанского, сладостями, мороженым. Отношения между ними обычно просты, доверительны: все трудятся, имеют свои цели и достижения, умны, и никто ни от кого не зависит.

Сидел здесь и Виталий и был явно лишним.

За последние три-четыре года он заметно отстал от своих ровесников. Школьные друзья закончили институты, переженились, стали серьезными людьми, и лишь он один остался маленьким в своей душе, неприспособленным, словно ребенок, о котором необходимо кому-то заботиться. Но время пробежало, и здесь, за этим столом, некому было опекать переростка. Это удручало его, взрослого мужчину с мозгами старшеклассника, потому что в карманах по обыкновению гулял ветер. Никакая работа не была «про него», не получалась и все.

Неполноценность мучительна для души и опасна для окружающих, потому что, не различая добра и зла, человек равнодушен к другим людям.

…Все пили коктейли из больших пестрых бокалов, бросая в них из блюдечка округлые призмочки льда. Шутили, поднимались танцевать, когда музыканты брались за инструменты. И Виталий по странной упрямости раз за разом приглашал на танец молоденькую девчушку из-за соседнего столика, словно не замечая своих, сидящих с ним рядом. Девушки переглядывались и пожимали плечами, не сомневаясь, что в следующий раз Виталию придется искать другую компанию.

— И как у них получаются такие прозрачные кусочки? — поинтересовалась соседка Виталия, рассматривая на свет кубик льда, слегка обтаявший за вечер. — В моем хородильнике без пузырьков не выходит. Кто знает? Кто самый умный?

Ребята задумались, перебирая в уме возможные способы.

— Может, под струей, в струйном режиме?

— Я знаю, — поспешил выскочить Виталий. — Они замораживают под током. Известный секрет.

Всем стало неловко.

— И под лаптем тоже, а, Вит? — съязвил плечистый парень, сидящий по другую руку от девушки. — Взять лапоток, налить так с поллитра и заморозить. Классно.

— Ну, ты… — Виталий вскочил из-за стола, свирепо посмотрел на обидчика и стремительно ушел.

— Оставь его, — засмеялись ребята, — он у нас мнительный.

— А мнительный, так пусть дома сидит, хоть лапти плетет, в самом деле. Навязался на мою голову.

— Тяжелый случай, — согласились с ним.

— Да надоело его вранье, что за дешевка, — кипятился обидчик, накаченный парень с золотым перстнем на пальце. — Вложить ему ума в одно место, может, повзрослеет.

— Ну что это такое? Что за дела? Убежал, спрятался. Как ребенок. Где его искать?

Чужая глупость испортила общее приподнятое настроение.

— Да вернется он, никуда не денется, — пренебрежительно откликнулся другой парень, кинооператор телевидения.

И Виталий вернулся. Сел, надутый, ни на кого не глядя.

Между тем время шло к закрытию. Сотрапезники допили бокалы, натанцевалась, музыканты принялись убирать инструменты. Ребята и даже девушки стали сбрасываться по счету. И лишь Виталию нечего было положить. Он тихо обратился к своему обидчику:

— Займи мне и сегодня тоже, а? Я верну, честное слово. Сразу за все.

— Когда? — жестко спросил тот.

Все опустили глаза. Виталий заметался. В голове не было ни одной идеи относительно нараставшего, как снежный ком, долга. Жил он на средства родителей, горе-сыночек, иногда сшибая небольшие деньги.

— Скоро, — залепетал он — Как только я…

— Когда?

И вдруг словно молния озарила его.

— А-а… через час. Я кретин! — Он схватился за голову. — Я совсем забыл! — Он расцвел на глазах и уверенно потребовал внимания. — У меня есть любовница, актриса, старше меня. Честное слово! Красивая, известная. Вы ее знаете, ее все в лицо знают. Вчера на юбилее одного старикана она сама на меня вешалась, а я что, отказываться должен? Честное слово! Эти старушки напоследок такое выделывают! Ух! Сейчас я ей позвоню, она сразу привезет сколько надо. Честное слово!

Все молчали.

— Честное слово! — уверял Виталий. — Только позвоню.

Друзья уже уплатили по счету, но новый поворот темы заинтриговал всех. Ему не верили, но…

— Звони, — обидчик протянул свой мобильный.

Виталий принялся торопливо рыться по карманам в поисках номера телефона. Посыпались истертые бумажки, квитанции, денежная мелочь. Но вот он нашел листочек из маленького блокнота.

— Сейчас. Вы убедитесь. Честное слово! Так…

…Обвязанная шалью, Ирина горестно смотрела на экран. Что-то мелькало перед глазами, в голове звенело, болело горло. Нет, она уже не ждала. Ей было страшно: вот так же, держась за горло, после сильного стресса ушла ее мать. И еще помнилось, что рано утром надо ехать в лагерь к дочери с ананасом.

И вдруг зазвонил телефон. Ирина вздрогнула.

— Привет! — весело сказал молодой мужской голос.

— Ой… здравствуй! — Она была ошеломлена.

— Ну почему же «ой»? — Уверенность Виталия росла. — Ты ждала меня?

— Д-да.

— Тогда приезжай.

— Как?

— Молча, как…

Ирина нахмурилась. Так с нею еще не разговаривали, и того ли она ожидала весь день! Но голова и горло сразу отпустили, она вновь была сама собой…

— Прямо сейчас? — помедлив, спросила она.

Ответ Виталия поразил ее еще больше.

— А тебе не все равно? — насмешливо протянул он.

Конечно, он красовался перед друзьями, но явно переборщил. Она не отвечала. Что-то не так. Почувствовав, что оплошал, Виталий смягчил тон:

— Приезжай скорее. Я соскучился.

— Куда? — осторожно спросила Ирина.

Неужели у них так принято, у молодых? Значит, она и в самом деле отстала лет на сто.

— К Охотному ряду, к памятнику Жукову, — назначил он место свидания.

Это было близко, всего один перегон на метро. От «Новокузнецкой» до «Театральной».

— Н-ну, хорошо, — неуверенно согласилась она.

Радостное ожидание вновь охватывало ее. Она поедет. Она встретится с этим мужчиной. Ах, будь что будет! Восемь лет одиночества!..

— Я приеду, — повторила она, — через двадцать минут.