Ритмичный и слаженный бой полусотни барабанов эхом отдается от внутренних стен замка. Печатая шаг, коробки воинов проходят мимо нас, своих командиров, и мы отдаем им воинское приветствие. Рота за ротой, батальон за батальоном, по огромному плацу "Изенгарда" идут будущие "акинаки". Звучат команды офицеров, и они замирают на месте. Ветер завывает над головой, и барабаны смолкают. Ладонь моей правой руки опускается от головы и, посмотрев на проникшихся торжественностью момента бойцов, на расправленные плечи, вскинутые подбородки, новенькую униформу и ухоженное оружие, я начал:

— "Акинаки"! Теперь только так к вам будут обращаться все окружающие вас люди! Три месяца назад вы вступили в мой отряд, прошли нелегкий учебный курс, мало спали, много бегали и не раз посылали проклятия в спины своих преподавателей и инструкторов, которые заставляли вас напрягаться и выкладываться в полную силу. Я это знаю, потому что сам когда-то был новобранцем. И хотя многие из вас уже прошли военную подготовку на родных для себя планетах, в своих странах, все же вам было нелегко. Однако все проходит, и учеба окончена. Вы выдержали первое испытание и не сломались. А помимо этого освоили новое для себя вооружение, модернизированные танки, бронетранспортеры, артиллерийские системы, компьютеры, связь, автоматическое оружие и бронепластовые доспехи. Но впереди будут новые трудности и задачи, и снова вы будете напрягаться и недобрым словом поминать тот день, когда вступили в отряд. Но я в вас верю и знаю, что вы снова выстоите и выполните любую поставленную перед вами задачу. Я горжусь вами! — Делаю короткую паузу и командую: — Разойдись!

Учебные роты четко разворачиваются и направляются в казармы, где воины переночуют в последний раз, а я оглядываюсь на ближайших помощников, затянутых в черные шинели и похожих друг на друга суровых мужчин, которые смотрят на меня, и говорю:

— Завтра в Штир-Штаре большой сход всех отрядных управленцев и командиров подразделений. Быть без опоздания, начинаем в десять утра. Будем о планах на будущее разговор вести. — Генералы молча кивнули, а я направился в замок и добавил: — Палыч за мной.

Спустя десять минут, глава Ордена Меченых и я оказались в одной из многочисленных гостевых комнат, которая была отделана в рыцарском стиле. Вокруг щиты и доспехи. В камине жарким пламенем горит огонь. Мебель в помещении под старину. В целом, все выглядит неплохо и только телепанель над камином выбивается из общего дизайна

Мы с Некрасовым сели поближе к теплу огня, устроились поудобней и я произнес:

— Давненько мы с тобой один на один не общались Палыч. О чем поговорить желаешь?

— Насчет Меченых отчитаться хочу, и сделать доклад о наших со Светловым изысканиях на Ардоне и Земле. Разговор этот серьезен, и я его даже нашей закрытой информационной сети не доверю.

— Понятно. Докладывай.

Некрасов откинулся на спинку кресла, протянул к пламени ноги, и начал:

— На сегодняшнее число в Ордене четыреста девяносто семь Одаренных, из них полсотни женщин, и еще четыреста пять человек, мы держим на контроле как пока не раскрывших свой Дар. Все Меченые в Ордене это оборотни, или чистые, или с одним-двумя дополнительными "фейрами": интуиты, солнцееды, артефакторы. Редких "фейров" немного, пара чуяльщиков послабее Светлова, один телепортер, опять же не сильный, и пара сенсов-телепатов. Из Меченых в моем распоряжении на постоянной основе только сотня. Остальные, кто где, в разведке, боевых частях или молодежь тренируют.

— Орден превратился в реальную силу, — заметил я.

— Да, мы сильны, — согласился Палыч. — Но всегда будет кто-то, кто круче нас.

В голосе несгибаемого главы Ордена мне послышалась тоска, и я спросил:

— Откуда такое уныние?

— Наверное, устал, — пожал он плечами. — Но вообще-то, в таком состоянии я нахожусь со вчерашнего дня. На Ардоне обнаружено очередное тело древнего бога, который еще не полностью умер, и на Земле еще одно.

— Итого, за семнадцать месяцев исследований, пять?

— Да. Пять Предтеч, которые спят. Представляешь, что будет, если они вырвутся из своих могил?

— Более чем. Древнюю богиню под Санийским кряжем я помню, и демона, которого на Рамине прибили, тоже не забыл. — С полминуты, думая каждый о своем, мы помолчали, и я задал следующий вопрос: — Давай конкретные данные и цифры. Что и где спрятано? Где мы можем покопаться и добыть себе добра?

Вместо ответа Некрасов кивнул, посмотрел на телепанель и скомандовал:

— Карту миров.

Появилось изображение. Выстроенные квадратной сеткой параллельные миры. Большое пятно серого цвета, планеты Ра-Арского Оборонительного Союза. Разные оттенки цветовой гаммы обозначает, кому и что принадлежит. Далее, справа, еще два цветовых окраса, кроваво-красный, миры Камиллы Звезднорожденной, и синий, территория Световечной империи. Слева ничего, в ту сторону хода пока нет, потому что Врата закрыты.

— Высветить территории отряда "Акинак" без Кабаранги.

Карта становится подробней, и остаются четыре планетарные ветки, на которых у нас все и завязано. Первая: Новый Тирталь — Фелияр — Шарагир — Манон — Тарикар — Изаниэль — Лонгар. Ко всем планетам у нас имеется доступ. Новый Тирталь колонизируется эльфийскими полукровками и мужичками, которых сманили их женщины. Манон отдан дружественным арабам из Халифата Лахмидов. Во всех остальных мирах средневековье или первобытнообщинный строй, и в них мы держим только Врата перехода. Вторая ветка: Рамина — Ардон — Заренай — Искан — Бо-Рон — Квара — Берни. Рамина, которой по факту, управляет мой тесть Великий князь Иосиф, нам друг и на этой планете отряду принадлежит немало земли, замков и заводов. Ардон полностью под нами. Искан за Лахмидами. Во всех остальных мирах только Врата. Третья ветка: Ра-Ар — Ишталь — Бенгар — Сянг — Йорм — Земля — Лагас. Ра-Ар международный и межпланетный торговый центр. Земля наша родина. Лагас принадлежит Китаю. Остальные планеты нейтральны, все то же самое средневековье и античность. Четвертая ветка: Скир — Пентир — Скар — Блон — Сулин — Айд — Ту-Рон. Все миры сами по себе, а последний на этой ветке еще не открыт, этим через неделю займусь, как только полюса силы сомкнутся, и это будет последняя планета, которую я открою в ближайшие годы. На этом экспансия прекратится, и отряд начнет осваивать то, что держит под своим контролем.

— Так вот, — вновь заговорил Некрасов, — подробный письменный отчет о нашем со Светловым поиске я тебе завтра предоставлю, а пока, кратенько расскажу, что и как. За все время существования Ордена Меченых мы вели раскопки только на Рамине, а все остальные миры, в том числе Ардон и нашу матушку Землю, не трогали. Теперь, когда дворец Шнара Первоцвета вычищен полностью, а на Рамине ничего ценного в плане археологии не найдено, можно заняться другими объектами. На Ардоне обнаружено семнадцать тел самых разных богов, из них два трупика не совсем еще и трупики, чуется дыхание живого существа, прерывистое, почти незаметное, но оно есть. Плюс к этому на всех остальных планетах, куда мы имеем свободный допуск, еще шесть объектов и один не до конца умерший Предтеча. И на Земле двадцать три объекта и два подающих признаки жизни тела. Такие вот дела, Тимофей.

— На родине, где конкретно обнаружены тела?

— Одно на Алтае, другое в предгорьях Кавказа. За пределы России мы не высовывались.

— Ясно.

— Что дальше делать?

— Предтеч не тревожим, а по объектам, где есть уверенность, что Первосущества мертвы, начинайте раскопки. Нам на расширение отряда и промышленных мощностей опять деньги нужны.

— А может быть, попробуем кого-то из богов разбудить?

— Нет Палыч, я категорически против. Предтечи нам не по зубам и, кто знает, что у них в головах творится, если их от спячки пробудить. Тысячи лет они спали, мучались от боли и видели одним им понятные сны, а тут мы, букашки надоедливые. Не хотелось бы быть прихлопнутым. Из-за этого, кстати сказать, я и не хочу больше вскрывать Врата. Честно скажу, побаиваюсь, не за себя, а за всех нас. Вот укрепимся на подконтрольных планетах, проведем доскональную разведку, составим карты и сами разовьемся, тогда-то и попробуем с Предтечами на равных поговорить. А пока мы против Древних слабы. Поэтому, господин генерал, рисковать не станем, копай землицу и долби скалы, ищи артефакты, и читай умные книжки из библиотеки Шнара Первоцвета.