Ко мне эти деятели заявились десять дней назад прямо в Штир-Штар. Честь по чести, попросили аудиенции, и я, ее, конечно же, дал. Мило улыбаясь, чиновники передали мне привет от Родзо Сквалли и пожелание всех благ. А затем они задали ряд вопросов. Почему Сониму и Граю запрещено набирать наемников на Ра-Аре и близлежащих мирах? Отчего они не могут закупать необходимые им ресурсы в зоне нашей ответственности? По какой причине, разрывая контракты, полмиллиона наемников, преимущественно мардунцев, покидают Световечную империю и, при первой же возможности, невзирая на дороговизну и финансовые потери, возвращаются на Ра-Ар? И не является ли одинаковая политика Мардуна, Ра-Ара и Ардона следствием неких договоренностей, про которые лидер Союза Родзо Сквалли обязан знать?

Вопросы ожидаемые, и я был готов на них ответить. При чем без криков, шума, взаимных обвинений, а копируя чиновников Сквалли, с улыбкой и показным добродушием.

Начал комплексно. Не дружим ли мы с Мардуном и Ра-Аром более тесно, чем с Граем, Сонимом и Таль-Ишимитом? Да, есть такое дело, но связано это с необычным поведением других участников Ра-Арского Оборонительного Союза, которые интересы эльфов ставят выше интересов людей, и перепродают ушастым купленные у нас товары и ресурсы через свою торговую сеть по демпинговым ценам. Нам тоже необходимо развиваться, и мы делаем это, как умеем, а потому, и появились таможенные посты на Вратах. Что касается слухов о договоре между мной, Коноводом и Баркаем, то это ложь и домыслы, хотя я был бы не против такого пакта. Теперь, что касается наемников. Они нам самим нужны. Мардун две близлежащие планеты колонизирует и местных жителей под себя подминает, а я, видя такое дело, тоже желаю расширения и думаю начать с мира Заренай, который граничит с Ардоном.

Чиновники Сквалли, словно китайские болванчики, покивали головами, снова поулыбались и покинули меня. Понятно, что они мне не поверили и, наверняка, грайянцы в курсе того, что произошло, разведслужба у них не слабая. Однако, как говорится, знать, что тебя обманывают, и иметь доказательства этого, две совершенно большие разницы. Мы вон, тоже понимаем, что Родзо, его клан и Атта Бользайн с эльфами о чем-то договорились, но конкретной информации нет, и предательство интересов человечества им не предъявишь. Да и даже имея эти доказательства, что бы мы сделали? Развязали бы войну с союзниками или попытались бы вступить с ними в конфронтацию? Нет, политика такое дело, что продолжили бы улыбаться и играть в дружбу. Так и сейчас, вроде бы все ровно, а в то же самое время, происходит некая хрень. Через Кабарангу нескончаемым потоком идут грузовые контейнера и миллионы солдат, которые направляются в Световечную империю. А наши с Мардуном таможни и отзыв наемных отрядов, это всего лишь укол шпилькой в бок вчерашних друзей и товарищей, и не более того. Правда, есть еще Ра-Ар, межпланетный центр для поднаема воинов. Но после небольшой войнушки с эльфами и их сторонниками, которая произошла около двух лет назад, добрая половина вольных отрядов покинула Ра-Ар. И сейчас в этом мире держат свои базы всего лишь тысяча семьсот восемьдесят отрядов общей численностью три с половиной миллиона бойцов. Это немного.

Так что получается, все мы играем в игры, ловим друг друга на слабостях, а в каждом слове ищем вторые и третьи смысли. Грязное дело политика, однозначно, но иначе никак. И только со своими "акинаками" да некоторыми землянами, россами и раминцами я могу быть более или менее откровенен, а со всеми остальными, наоборот, приходится осторожничать. И это правильно, ибо таков единственно верный путь, потому что, сколько будет существовать человеческий род, столько и будут люди делить всех разумных существ на "своих" и чужих".

Итак, на действия Сонима и Грая мы отреагировали своими, и таким образом обозначили недовольство политикой союзников. Они это приняли, как должное, не протестовали и признали нашу правоту делать все, что нам заблагорассудится на нашей территории, таков основной принцип создания Ра-Арского Оборонительного Союза. И как только все утряслось и вошло в свою колею, я опять вернулся к делам Герцогства Ардонского и отряда "Акинак". Дни летели за днями. Тысячи мелких вопросов и проблемок сыпались на меня со всех сторон, не все из них можно было скинуть на чьи-то плечи, и приходилось разбираться самому. Порой, было нелегко, и я уставал до такой степени, что, добираясь домой, принимал ванную и сразу же заваливался на боковую, совершенно не уделяя внимания семье. И все из-за того, что через шесть-семь часов меня снова ждал кабинет в Штир-Штаре, соратники-сподвижники и куча бумаг. А то еще лучше, плац одного из замков, посещение поселений, прием на службу очередных "акинаков" или инспекция предприятий.

Вот и сегодняшний, самый обычный, рабочий день начался с неожиданной проблемы. Только выехал из своего замка, как позвонил Прохоров, огорошивший меня известием о том, что с Луны планеты Ту-Рон ночью стартовали две ракеты класса "земля-космос", имеющие своей целью уничтожить наши разведывательные спутники. Один из них сбит, а второй сумел вовремя уклониться от атаки и сейчас выходит на новую геостационарную орбиту.

— Что делать, Тимофей?

В голосе генерала слышалось ожидание чуда. Наверное, он считал, что сейчас я взмахну волшебной палочкой, и проблема сама собой исчезнет. Но волшебной дубинки у меня не было.

— Ничего не делать, дядя Вова, — ответил я. — Продолжай работать в прежнем режиме и жди новую ракету-носитель и два спутника.

— Но как же так? — удивился начальник УВР. — Неужели мы не накажем козлов, которые свою планету угробили, а потом еще и наш спутник уничтожили, между прочим, очень дорогостоящий, за который мы до сих пор не расплатились?

— Нет, генерал, не накажем. А знаешь почему?

— Почему?

— А нам нечем их прижать. Лишних ракет нет, данных о том, кто стрелял, и конкретно из какого места, тоже нет. А про космолеты даже не заикайся. Грай и раньше космическую технику не давал, а теперь и подавно. Или ты предлагаешь купить на Земле ракету Юры Гагарина или чего поновее и высадить на Луну планеты Ту-Рон десант?

— Ничего я не предлагаю, — пробурчал Прохоров.

— Тогда работай дальше, веди разведку и не спрашивай, что тебе делать. Кроме ракет угрозы нет, да и было их всего две, а наземные битвы не предвидятся. Значит можно надеяться на то, что колонисты на Луне истратили свои последние ракеты, и со временем мы установим с ними диалог, а возможно, найдем местные космические корабли или технологии, по которым построим свои космолеты.

— Понял.

— Тогда до связи. Вечером жду на совещании.

Так начинался день и к тому моменту я еще даже не доехал из Рудияра в Штир-Штар. Дальше, больше. Звонок от Некрасова, который вел раскопки объекта под кодовым названием "Замок Богов". Надо сказать, поганое место. Я был в нем всего один раз, и ощущения не очень хорошие, точно так же как впечатления. Серая, почти безжизненная равнина, тысячи угрюмых рабов с Ра-Ара кирками машут, скальный грунт долбят, а невдалеке остовы дорогостоящих грайянских тракторов и комбайнов дымятся. Скучно и пейзаж дрянь.

Можно задать резонный вопрос. А почему при расчистке древних развалин используется ручной труд, а не специализированные механизмы? Хм, поначалу пытались работать техникой, все, как и положено. Да вот в чем беда, взрывалась она и горела как танки под Прохоровкой от прямого попадания тяжелого гаубичного снаряда. Из-за чего это происходит и почему, отгадки до сих пор нет. Сверхнадежная техника выкатывалась на фундамент древнего замка. Проходила пара минут и взрыв! Трактор горит, металл плавится, причина возгорания неизвестна, в каждом конкретном случае что-то новое, то проводка, то двигатель, то еще что-то. И так гадали, и эдак, и замеры проводили, и экстрасенсов привлекали, и ученых, и интуитов. На пару с Палычем выслушали тысячи версий и гипотез про природную аномалию, барабашку, чертей, не упокоенные приведения и бешенных элементалей, но ни одного вразумительного ответа так и не получили. Зато методом проб и ошибок узнали, что ручной труд, без применения перфораторов, дрелей и прочих современных строительных приборов, может быть использован в полном объеме. И дабы не бросать работу и все же произвести раскопки, наш Торговый Отдел закупил четыре тысячи рабов, а СБ приставило к ним роту охраны.