Неожиданно, прерывая внутренние терзания Ульзоркайна и прогоняя прочь воспоминания, рядом с изгнанником зашевелились кусты. Демон насторожился, слегка приподнял веки и подумал, что на него вышли слуги одного из местных хозяев, ходячие мертвецы, харвары, бесы или гончие. Но нет. Из кустарника на него смотрела обычная бродячая собака, плешивая и облезлая старая сука без зубов. Видать, как и некогда могучий демон, она ослабла и искала падаль. В данный момент Ульзоркайн воспринимался животным именно так и в сердце изгнанника затлел крохотный огонек надежды. Собака была его шансом продлить свое существование и хотя бы немного восполнить запас сил. Поэтому, боясь вспугнуть побродяжку, демон замер без движения и постарался не шевелиться.

  Собака осторожничала, и долгое время нарезала вокруг крохотной полянки, на которой лежало тело подземного жителя, круги. Но голод заставлял ее все ближе приближаться к Ульзоркайну и когда демон посчитал, что сможет сцапать добычу, он стал действовать.

  Прыжок! Выкладываясь из последних сил, демон прыгнул на псину, и уже в полете понял, что промахнулся. Тело Ульзоркайна упало всего в полуметре от собаки, и она метнулась в зеленку. Но в этот момент, по наитию или повинуясь рефлексу, демон взмахнул лапами, и пара его когтей вонзилась в жертву. Животное жалобно заскулило и попыталось вырваться. Вот только изгнанник не собирался упускать добычу и, подтянул ее поближе. Ну, а затем, превозмогая брезгливость, клыками он впился в горло собаки, и в его гортань потекла горячая и слегка солоноватая жидкость.

  После пиршества, когда от псины не осталось ничего кроме нескольких размозженных костей, пробитого обглоданного черепа и клочков разодранной шкуры, по которой ползали вши и блохи, демон отполз в сторону. Пару раз его едва не стошнило, то ли от голода, то ли от отвращения. Но он сдержался и, отлежавшись, почувствовал, что вновь может подняться и продолжать движение. Однако не было ясности, что делать дальше и куда идти, и тогда изгнанник вспомнил, что невдалеке есть тропа, и Ульзоркайн решил устроить вблизи нее засаду. На кого, он не понимал, но ему это было и неважно. Налет цивилизованности слетел с демона быстро, и он осознавал, что мяса, крови и костного мозга бродячей собаки его организму хватит всего на несколько часов, а затем ему опять будет плохо.

  Пошатываясь, демон поднялся. Приближалась ночь, и ему по-прежнему было холодно. С тоской он вспомнил родной дворец, самок своего гарема, упущенные возможности и теплоту подземных глубин, где всегда была одна и та же температура. Затем он в очередной раз проклял дядю, свою неосмотрительность и доверчивость, помянул недобрым словом заходящее светило и зашагал в сторону тропы, где могла оказаться добыча.

Глава 5.

  Солнце медленно опускается к линии горизонта и до наступления темноты еще не менее шести часов. Это хорошо, так как подкравшийся к нам демон столько времени ждать не станет, хотя они разные бывают и рогатые из элиты подземного общества могут быть очень терпеливыми. Однако в наших краях подобные экземпляры большая редкость, поскольку в основном подземные верховоды ссылают на поверхность всякую шушеру, воришек, клятвопреступников, убийц и потенциальных мятежников, которые недовольны режимом. По этой причине воины нижнего мира и профессиональные чародеи в Сумеречных землях попадаются нечасто, а у вчерашних работяг и бандитов, хоть и демонов, способности невелики. Мозгов у них относительно немного и нет привычки стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения (присказка имперских легионеров, говорят, что очень древняя). Вот и выходит, что демон сам перейдет в атаку, а нам останется только прикончить его и срубить ему рога. Можно было бы и голову, ибо это очень ценная штука, особенно мозг, из которого варят магические эликсиры. Вот только переть тяжелую и ароматно пахнущую для любого падальщика башку с собой до самых гор, а затем обратно, не вариант. Правда, можно попробовать ее закопать. Но для схрона необходима очень глубокая яма и гарантии того, что тайник не раскопают, нет.

  Впрочем, это так, мысли вскользь. Пока демон все еще находится в зеленке и, если верить артефактам Красного Конна, то он постоянно перемещается. Наверняка, рогатый ищет удобный подход к бывшему королевскому форпосту. Ну, а мы замерли, заняли круговую оборону, ждем дальнейшего развития событий и я чувствую, что развязка близка. Мои глаза всматриваются в заросли и стараются засечь демона, но пока ничего не выходит. Чувство опасности бьет по нервам и холодит спину, но это привычное мое состояние, когда я в Видархейме. Поэтому на мои способности как бойца и командира группы это не влияет, а даже наоборот, бодрит.

  - Внимание! - заставляя меня и других следопытов покрепче перехватить оружие, произнес находящийся в центре башни чародей. - Он рядом!

  - У нас чисто! - отзывается от входа один из братцев Гауков.

  - Никого! - вторит ему Андро Жук.

  - Все спокойно! - откликается Сухой.

  В моем секторе демон тоже не появлялся и, было, я открыл рот, чтобы сказать об этом. Однако в этот миг воздух сотряс истошный вопль Габриэля, который следил за пленниками и сжимал в руке саблю:

  - Наверху! Вот он!

  Я посмотрел наверх и увидел демона. В стороне от нас, в глухом углу, почти под самой крышей, точнее сказать, ее остатками, на обгоревших дубовых стропилах сидел наш враг, покрытое чешуей рогатое существо с треугольной мордой змеи, мощными белыми клыками и слегка вывернутыми назад ногами, признак прыгуна. Мерзкое создание и нелегкий противник, но и не самый тяжелый, поскольку рожки у него были небольшими, а значит это только тупое мясо, быстрое, конечно, и сильное, но рядовое. Повезло нам...

  - Бей! - выкрикнул я и вскинул арбалет. Глаза зафиксировали цель, а палец дернул спусковой крючок. После этого приклад слегка ударил в плечо и снаряженный разрывным зарядом болт полетел в демона. Одновременно со мной выстрелил Жук, а Конн разрядил один из своих многочисленных боевых артефактов. Две короткие арбалетные стрелы и одна магическая, ледяная, ударили туда, где находился монстр, и остатки здания содрогнулись. Сверху посыпались камни, а затем на нас обрушились пылевые облака и горы мусора. Разрывные наконечники это все-таки вещь, вот только демон не ждал, пока его прибьют, а спрыгнул вниз. Двигалась тварь быстро, но и мы не мальчики для битья или новобранцы, которых кинули на убой. Эликсиры, которые были приняты перед началом схватки, повысили скорость нашей реакции, так что демон нас врасплох не застал, хотя и смог удивить.

  Приземлившись, монстр слегка присел и снова прыгнул. Болты Гауков и зачарованная стрела Сухого едва не задели его, и у меня мелькнула мысль, что сейчас подземный житель кинется на меня, потому что я ближе всех к нему, или на Красного Конна, чтобы вырубить нашего чародея. Однако нет, демон хотел жрать, но не желал принимать боя. Поэтому он приземлился рядом со связанными пленниками. После чего левой лапой, легко и непринужденно, он откинул в сторону Габриэля, а правой схватил самого здорового из дружинников герцога Алоиза Крамера. Пленники были в сознании и тот, кому не повезло, выкрикнул:

  - По-мо-ги-те!!!

  В голосе жертвы было отчаяние, и это понятно, человек связан, не дернешься, а тут его хватает демон. Ничего веселого в этом нет, и я вновь поймал монстра в прицел, но выстрелить не решился, ибо если смажу, то стена может не выдержать, и придавит всех, кто под ней находится, и пленников, и Габриэля, и наши припасы. Оставалось выжидать или брать противника на клинок, а лучше всех это мог сделать Андро и я выкрикнул:

  - Жук!

  Бывший имперский солдат понял меня правильно и, отбросив арбалет, кинулся на противника. Его верная скьявона с витой гардой и посеребренным клинком вылетела из ножен, однако, монстр снова прыгнул, на этот раз в сторону Гауков. Пленник при этом находился у него на плече, словно баран. И когда близнецы преградили противнику путь к отступлению, демон резко замер и развернулся на месте.