Но вдруг в голове у него блеснула идея. Митч знает, кто ему поможет найти Шеннон. О, это опытный сыщик! К тому же в его распоряжении все газеты, какие только выходят в стране.
Митч не отводил взгляда от доски с рисунками. Выручай, дружище Бифф! У тебя появился новый клиент.
Как хорош зеленый штат Мэн и как не похож на Южную Калифорнию, с ее золотистыми, пронизанными солнцем пейзажами, думала Шеннон. Она шла по берегу озера Мусхед, время от времени кидая камешки в воду, и наслаждалась тишиной и покоем. Голубая гладь озера, зеленые берега, воздух чист и свеж.
Может быть, эта поездка — действительно то, что ей надо. Здесь, вдали от привычной суеты, Шеннон могла наконец отдаться своим мыслям. Долгие годы она не позволяла себе ни о чем задумываться. А иногда необходимо покопаться в собственной душе. И в собственной жизни.
У Шеннон всегда было дел невпроворот, и она, будто нарочно, придумывала себе все новые и новые. Неудивительно, что у нее толком не хватало времени ни на кого. Даже на Митча. А если не кривить душой, надо признать: она трусливо пряталась от… привязанности за собственную занятость.
Тогда, много лет назад, казалось: ей нанесли глубокую рану. Но в сравнении с тем, что она испытывает сейчас, это просто царапина. Как пусто, как холодно у нее на душе. Шеннон… сама с корнем вырвала из своей жизни все, что ее согревало, что придавало ей смысл.
Хорошо хоть, она знает: теперь никто не разлучит Митча с детьми. Только эта мысль ее и поддерживает в череде тоскливых дней.
Шеннон свернула на знакомую тропинку — у нее уже появился здесь любимый маршрут. Вот старый тополь, слева — поросший мхом валун, а вот и бревенчатый ресторан на лужайке, в котором она обычно завтракает.
Шеннон устроилась за своим любимым столиком у окна, из которого открывался вид на озеро, заказала завтрак и, как обычно, раскрыла свежую газету.
Жизнерадостная официантка, чем-то напоминавшая Линдзи, наполнила чашку дымящимся кофе. Вот и еще один день начался, сказала себе Шеннон, пригубив ароматный напиток.
Шеннон задумчиво наблюдала, как голубая сойка грациозно порхает в сосновых ветках. Папе очень понравилось бы здесь, мелькнуло в голове у Шеннон. Ей так не хватает его. Может, иногда он действительно предъявлял на нее слишком много прав, но сейчас она понимает, что сама поощряла подобные отношения. Столько лет она жила без любви и оправдывалась тем, что отец не дает ей шагу свободно ступить.
Но это было до того, как в ее жизнь вошел Митч Уилер.
Мысли ее опять возвратились к Митчу. Он опять стоял у нее перед глазами, и сердце ныло знакомой сладкой болью. Шеннон так скучала по нему, так скучала… Если бы можно было броситься в аэропорт, полететь домой первым рейсом! Вдруг произошло чудо и…
Шеннон еще раз отхлебнула кофе и отставила чашку. В жизни не бывает чудес. Митч давно уже получил ее письмо. Сейчас Митчу больно, она знает, но скоро боль сменится гневом, а гнев — равнодушием. Жизнь со своими хлопотами затянет Митча, и он забудет о Шеннон.
И ей тоже придется как-то жить без него.
Развернув газету, Шеннон тут же принялась отыскивать комиксы. За две недели своего путешествия Шеннон не пропустила ни одной истории Биффа Барнетта. В сущности, думала она, это все, что ей осталось от Митча, ее последняя связь с ним. Шеннон торопливо перелистала страницы, и вдруг у нее глаза на лоб полезли: с газетной полосы на нее глядело изображение, в котором нетрудно было узнать Митча собственной персоной.
Шеннон проглядела комикс от начала до конца раз, потом еще и еще раз. На странице расплылись какие-то пятна, и Шеннон поняла, что плачет.
В офис Биффа ворвался старый приятель — низкорослый тип с круглыми глазами. Без лишних слов он протянул Биффу фотографию красивой рыжеволосой женщины. Бифф присвистнул.
— Какая красотка, мистер Уилер! С чего это она надумала удрать?
— Она решила, что так будет лучше для нас. Она не знала, как сильно я ее люблю — как все мы ее любим.
Он протянул Биффу еще одну фотографию. Дасти, Рейчел, Стефи — все такие грустные, чуть не плачут. Бифф заскрипел зубами.
— О, нет! Опять в дело впутались дети!
Митч горестно вздохнул.
— Это единственная женщина, которую я в своей жизни любил. Умоляю тебя, старина, помоги мне. Я без нее не могу.
Бифф похлопал его по плечу.
— Выше нос, мистер Уилер! Так и быть, найду вам вашу водопроводчицу. А потом попляшу на вашей свадьбе.
Шеннон включила автомобильный кондиционер на полную мощность и расстегнула воротник — пусть шею обдаст прохладным ветерком. На Лос-Анджелес накатила волна знаменитого июльского зноя, а облака выхлопных газов и раскаленные тротуары делали жару еще более изнуряющей.
Вот и знакомая улица, обсаженная деревьями. Руки и ноги Шеннон онемели от волнения. Она затормозила, не доехав до дома. До знакомого дома, где ждет Митч. Несмотря на жару, ее вдруг обдало холодом. Кондиционер здесь ни при чем. Вновь ожили ее страхи и сомнения.
Вдруг она ошиблась?
Вдруг она неверно истолковала послание Митча?
Шеннон достала из сумочки конверт, нервно повертела его в руках, потом вытряхнула себе на колени целый ворох газетных вырезок. Она опять просмотрела их, одну за другой. Улыбка тронула ее губы. Нет, она не ошиблась. Митч Уилер проявил необыкновенную настойчивость. За последние три дня Бифф обшарил всю страну в поисках рыжеволосой водопроводчицы, до зарезу необходимой его нетерпеливому клиенту. История приобрела невероятную популярность — Шеннон даже слышала радиопередачу, посвященную загадочной рыжеволосой женщине, из-за которой у Биффа появилось столько работы.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Шеннон сложила вырезки в конверт.
Потом, призвав на помощь все свое мужество, она несколько раз глубоко вздохнула, открыла дверцу машины и решительно схватила дорожную сумку, лежавшую на переднем сиденье. Но когда Шеннон дошла до крыльца, вся ее решимость улетучилась.
Надо было хоть позвонить сначала, выговаривала она себе. Что за бесцеремонность такая — являться незваной… как снег на голову! Лучше ей сейчас отправиться домой и позвонить. Да, вот именно.
Но почему же палец ее нажимает кнопку дверного звонка?
Прежде чем Шеннон успела сообразить, что делает, дверь распахнулась.
— Что вам угодно?
На пороге стояла незнакомая женщина — внушительные формы, приветливая улыбка, настороженный взгляд.
Шеннон остолбенела. Наверное, она ошиблась домом. Надо же, всего три недели прошло с тех пор, как она была здесь в последний раз — и уже все перепутала.
— Я… извините, я, кажется, ошиблась… — запинаясь, выдавила она из себя. — Мне нужен дом мистера Уилера.
Женщина улыбнулась еще радушнее.
— Но это дом мистера Уилера. Мистер Уилер назначил вам встречу?
Шеннон хотелось удрать. Но вместо этого она лишь неловко топталась на месте, сжимая ручку дорожной сумки.
— Шеннон! — в дверь проскользнула Рейчел. — Шеннон приехала! — завопила она что есть мочи и выскочила на крыльцо.
Шеннон выпустила из рук сумку и сжала в объятиях визжавшую от восторга девчушку.
Последовал шквал поцелуев и смеха. По лестнице пулей слетел Дасти и тут же обрушил на Шеннон град радостных возгласов и вопросов. На шум в коридор притопала Стефи, захлопала в ладоши и незамедлительно шлепнулась.
— Стефи учится ходить, — сообщил Дасти.
— Вижу.
Шеннон наблюдала, как незнакомая женщина поднимает ребенка. Рейчел, казалось, читала мысли Шеннон.
— Это Мэри. Теперь она у нас ведет хозяйство.
Пока Рейчел по всем правилам представляла их друг другу, Мэри, смеясь, покачивала малышку, прижимая ее к своей пышной груди. Потом Мэри извинилась и поднялась наверх, чтобы уложить ребенка.