— В чем дело, Никола?

— Я не хочу сегодня идти в театр, — сдавленным голосом произнесла она. — Ради бога, дядя, извинитесь за меня. Джина вас послушает. Я не могу идти.

— Почему? Ты заболела?

Никола покачала головой, но потом поняла, что это хорошее оправдание, и произнесла:

— Да, я заболела.

— Ты сама знаешь, что это не так. — Дядя подошел к ней. — Ты просто расстроена. Кто тебя обидел? Джина?

— Нет! — Только теперь Никола поняла, как сильно любит Джину, так же, как ненавидит себя.

— Тогда Мишель? — внезапно спросил дядя.

— Откуда вы знаете?

— Только она приходила сегодня утром. Не надо быть ясновидящим, чтобы догадаться. Что она натворила?

Какую-то минуту Никола молчала, нервно сжимая руки. Потом дядя пододвинул к ней стул, накрыл ее дрожащие руки своей ладонью и спокойно произнес:

— Лучше расскажи мне.

— Она пришла и устроила скандал насчет прошлого вечера. Она рассердилась, потому что решила, что я нарочно увела Джулиана Эветта. Когда я сидела с родителями, он сам подошел ко мне, и я их представила. А потом появились вы с Джиной и подсели к нам. Мишель решила, что это мои происки.

— Неужели это действительно так расстроило тебя?

— Нет. Она сказала, что я влюблена в Джулиана и пытаюсь отнять его у нее.

— А это правда?

Никола покачала низко опущенной головой, не заметив улыбки на лице своего дяди.

— Вполне понятно, если бы ты была влюблена в него. Он очень приятный человек. А отнять его у Мишель ты не можешь по той простой причине, что он никогда ей не принадлежал.

— Теперь он ее любит, — глухо произнесла Никола.

— Чушь! У него есть причины ее презирать. И она тоже затаила на него обиду.

— Дядя! — Никола подняла широко раскрытые глаза. — Почему вы так говорите?

— Это для тебя важно?

— Ужасно важно! — вскричала она с такой пылкостью, что дядя тихо вздохнул и вновь произнес:

— Это долгая история.

Никола знала, что дядя не любит долгие истории, но все равно умоляющим тоном попросила:

— Пожалуйста, расскажите мне, дядя. Это намного важнее, чем вы думаете.

— Хорошо, Никола. Это началось много месяцев назад во время фестиваля в Канаде. Я был там с Джиной, а Джулиан выступал в крупных городах, в том числе в Монреале. В составе участников одного из оркестров был чрезвычайно одаренный молодой альтист Брайан Кавердейл, с которым Джулиан подружился. Думаю, они много беседовали о своих планах и мечтах. Джулиан знал, что Кавердейл помолвлен с одной симпатичной девушкой в Англии. Что ты сказала?

— Ничего. Просто я подумала, откуда вам все это известно?

— Мне всегда нравился Джулиан, и я верил в его будущее. Мы часто беседовали с ним, как дядя с племянником. Конечно, Джина не знала. Ее не интересуют восходящие звезды. Она предпочитает замечать только состоявшихся.

— Знаю, — слабо улыбнулась Никола. — Но причем тут Мишель?

— Мишель пела в Монреале. Оперы и сольные концерты. Она было положила глаз на Джулиана, но без особого успеха. Поэтому она обратила внимание на Брайана Кавердейла, который тоже был привлекательным и одаренным молодым человеком, хотя и не казался такой выгодной партией, как талантливый дирижер. Она совершенно очаровала его…

— Дядя! Вы уверены? Брайан Кавердейл увлекся Мишель?

— С ума сходил. Некоторые мужчины не могут устоять перед подобным типом женщин. Он зашел так далеко, что когда перед отъездом в Торонто простудился, то убедил всех в серьезности своей болезни, чтобы остаться в Монреале.

— Джулиан очень рассердился?

— Он был вне себя от гнева.

— Потому что это испортило бы его концерты в Торонто?

— Думаю, это его тоже огорчало. Но больше его злило совершенно безответственное поведение Кавердейла, как музыканта и еще мысли о той девушке в Англии.

— Он, правда, думал о ней? — слабым голосом спросила Никола.

— В таких делах он ведет себя по-донкихотски, — с улыбкой произнес дядя. — Конечно, лучше дать людям возможность самим решать. Теперь он это понимает, бедняга. Но очевидно, Брайан много рассказывал ему о своей невесте до появления Ларо. Он говорил мне, что видел ее фотографию и решил, что она особенная. Его злило, что Брайан так с ней обошелся.

Дядя замолчал, и Никола попросила:

— Пожалуйста, продолжайте.

— Итак, Кавердейл добился своего. Он не поехал с оркестром в Торонто, а остался в Монреале. Но когда дело дошло до второго концерта, Джулиан не хотел слышать никаких объяснений. Он позвонил и отчитал Кавердейла, сказав ему, что привлечет его к суду за нарушение контракта, если тот не появится. Он заявил, что ему известно, что всему виной Мишель, и сказал, что Брайан подло поступает по отношению к своей девушке в Англии.

— Он опять заговорил о ней?

— Да, хотя вообще-то это было не его дело. Брайан сел на самолет, прилетел и играл просто фантастически. Правда, Джулиан не знал, что на этот раз его болезнь была настоящей. Сразу после концерта Кавердейл слег с воспалением легких и на следующий день умер. Конечно, Джулиан остался с чувством вины, а Мишель не могла его простить.

— Но ведь он действовал из лучших побуждений? — с усилием спросила Никола.

— Лучшие побуждения тебе не помогут, если ты совершил что-то, о чем вынужден сожалеть всю жизнь, — сухо ответил дядя. — Джулиану просто не повезло, что он принял первый отказ Брайана, который был обманом, и отверг его объяснения во второй раз.

— Но он думал о девушке из Англии, — медленно произнесла Никола.

— Странно, но мне кажется, что это было для него очень важно. Не могу сказать, что он стоял на своем лишь из-за нее. Конечно, там были и профессиональные моменты. Но, по-моему, он возомнил себя Богом, который вырывает Брайана из цепких когтей Мишель Ларо и возвращает его невесте. Довольно нелепо. В настоящей жизни все совсем не так. Лучшие побуждения часто наносят решающий удар.

— Но, дядя, вам не кажется, что он действовал из своих интересов? Ведь он в основном думал о концерте? — умоляюще спросила Никола.

— Милая моя, все всегда действуют из смешанных побуждений. Джулиану это известно лучше других. Но никто не может сказать, о чем он больше думал тогда; о Брайане, о себе или о той неизвестной девушке из Англии. Но зато теперь он слишком сурово осуждает себя. Возможно, больше, чем кто-либо другой.

— Кроме, пожалуй, той девушки.

— Она-то менее всего, — коротко возразил дядя. — Она так и не узнала правду. Джулиан сам мне сказал, что решил найти ее и сделать все, чтобы не омрачить ее воспоминаний о Брайане.

— Он так сказал? — в смятении вскричала Никола.

— Да. И, зная Джулиана, я уверен, что так он и поступил, чего бы ему это ни стоило.

— Вам он очень нравится, дядя? — с трудом спросила Никола.

— Да. Не могу сказать, что я когда-либо жалел, что у меня нет сына. Если ты женишься на Джине Торелли, то должен забыть о семейной жизни. Но если бы у меня был сын, я хотел бы, чтобы он был похож на Джулиана Эветта.

— Правда, дядя?

— Странно, но прошлым вечером Джина сказала мне, то же самое, — добавил он.

— Джина? Я знала, что он ей нравится, хотя с самого начала было по-другому. Но я понятия не имела, что у нее такие мысли.

— Я уверен, это временно, — трезво заметил дядя. — Но я все равно рад, что они сработались. С Джиной, как ты знаешь, может быть очень сложно. Сегодняшняя премьера очень важна для Джулиана, и было бы ужасно, если бы произошла какая-нибудь неприятность.

— Но ведь это не может быть так важно? Он всегда выглядит таким спокойным, таким уверенным в себе.

— Под этой маской скрывается чувствительный и уязвимый человек, как и большинство людей искусства. Кроме того, у него появилась, я бы сказал, навязчивая идея насчет этого случая с Кавердейлом. Он считает, что поскольку виноват в его смерти, то никогда не добьется большого успеха.

— Но ведь это же глупо!

— Конечно. Однако с таким убеждением не поспоришь. Поэтому мы все так желаем, чтобы он добился успеха сегодня вечером.