— Вам не нравится Мишель? — с любопытством спросила Никола.

— Нет.

— Почему, дядя?

— Это долгая история. — Он сложил документы и вышел из комнаты.

В течение нескольких минут Никола сидела за столом, не в силах сосредоточиться. Мысли о Мишель затмили все остальное. Именно Мишель маячила на фоне драгоценных воспоминаний о Брайане, а теперь она стояла между Николой и чем-то еще более дорогим. Никола поспешила себя уверить, что для нее нет ничего дороже мыслей о Брайане. Но она была не в состоянии думать об этом и занялась работой. Правда, она все же услышала шум, говоривший о приходе Мишель.

Вероятно, встреча носила исключительно профессиональный характер, поскольку Николу не пригласили в гостиную, и вскоре она услышала, как два голоса исполняют отрывок из оперы. Эти волшебные звуки слышались несколько минут, после чего последовало обсуждение. Потом Никола услышала звук открывающейся двери и ясный голос своей тети:

— Я уверена, вам так больше понравится. На репетиции я несколько беспокоилась за вас. Найдете выход? Отлично, тогда до вечера.

Дверь в гостиную снова закрылась.

Никола поспешно повернулась к пишущей машинке, но тут без стука отворилась дверь, и раздался холодный голос Мишель:

— Могу я войти на минуту?

— Конечно. — Никола повернулась к ней и попыталась изобразить на лице теплую улыбку. — Присаживайтесь.

— Не стоит. Я могу сказать это и стоя. — Несомненно, теперь Мишель была настроена далеко не дружелюбно. — Это насчет прошлой ночи.

— Насчет прошлой ночи? — удивленно переспросила Никола.

— Да, и вашей бесстыдной попытке завладеть Джулианом и испортить мой вечер. Надо же было его так позвать и навязать ему своих родителей! Странно, что вы не постыдились. И позволить этой Торелли превратить все в семейный праздник. Если бы у вас…

— Я не понимаю, о чем вы говорите. — Голос Николы был как лед, и сама Торелли могла бы позавидовать ее спокойствию. — Я не подзывала Джулиана к нашему столику. Он подошел сам. Да, сам! — в гневе воскликнула она, потому что Мишель рассмеялась в ответ. — Думаете, я стала бы представлять его родителям после того, что он сделал с Брайаном? Но поскольку он сам заговорил со мной, что мне еще оставалось?

— Мне это не показалось просто данью вежливости.

Это была правда. Никола была счастлива представить Джулиана родителям, и воспоминание об этом больно кольнуло ее.

— В любом случае это не ваше дело. Я буду разговаривать, с кем хочу, и представлять того, кого хочу. Если Джулиан хотел познакомиться с моими родителями…

— Он не хотел, — прервала ее Мишель. — Позже, когда мы смогли остаться одни, он мне сказал, что это его смутило, но…

— Он не был смущен! — в бешенстве вскричала Никола.

— Он сам так сказал. Ему виднее. — Мишель пожала плечами и рассмеялась, полностью владея ситуацией. — Достаточно того, что вы прибежали в его гримерную и высказали ему свои глупые комплименты. Конечно, он не возражал против этого, потому что все артисты любят лесть. Мы над этим только посмеялись во время обеда. Но пытаться сделать из него друга семьи…

— Уйдите, пожалуйста! — Никола встала и на какое-то мгновение ей показалось, что она готова убить эту девушку, которая выглядела сейчас такой бесстыдно-красивой. — Но прежде чем уйти, поймите одну вещь: то, что случилось прошлой ночью, случилось не по моему желанию. Он сам подошел к нашему столику, и я была вынуждена представить ему своих родителей. Если…

— А как насчет того, что вы пригласили к столу моих гостей?

— Это было решение мадам Торелли. Я ничего не могла поделать.

— Очень удобно иметь родственника, который делает все, что пожелает, — засмеялась Мишель.

— Он мог бы отказаться…

— Он пытался. Но вы прекрасно знаете, что она не признает отказов. Ей было приятно оставить меня в одиночестве, пока вы…

— Не говорите глупостей! Если бы Джулиан хотел пригласить вас, ему стоило только сказать.

— И получить резкий отказ? Должна сказать, это было бы отличное унижение для нас обоих!

— Но если он уже договорился поужинать с вами, как вы говорите, то ничто не могло ему помешать это сказать и настоять на том, чтобы вы присоединились к нам. Почему бы и нет?

— Потому что никто из нас не мог поссориться с Торелли перед премьерой. Мы знаем, что пока не можем себе позволить рассердить ее. И мы знаем, что она хочет поженить вас. Но…

— Джулиан вам сказал? — изумленно спросила Никола, а Мишель странно посмотрела на нее и кивнула:

— Да, он мне сказал. И должна добавить, что это показалось ему столь же нелепым и дерзким, как и мне. Но он твердо решил не ввязываться ни в какие ссоры до сегодняшней премьеры. Я решила по-другому. Я хотела все вам высказать. И к счастью, она послала за мной. В этом не было нужды, но это уже не важно. У меня появился шанс встретиться с вами. Если у вас есть гордость, вы согласитесь со мной. Если нет…

— Прошу вас, уйдите. — Никола схватилась за спинку стула. Мишель повиновалась.

«Поделом мне! — шепотом произнесла Никола. — Я была так неверна Брайану, что позволила себе увлечься человеком, ответственным за его гибель».

Она похолодела от ужаса, отвращения и вновь и вновь вспоминала унизительные слова Мишель. Она сгорала от стыда при мысли о том, как могла решиться пойти в гримерную Джулиана и сказать ему, как ей понравилась его игра. А он, казалось, был приятно удивлен. Да, удивлен, вне всякого сомнения! Он притворялся. Он даже поцеловал ее. А она-то решила, что это самый прекрасный миг в ее жизни. А для него это был всего лишь смешной эпизод.

Гордость, самолюбие, все, что прикрывает человеческие мысли и чувства, было сорвано с нее, словно плащ. И в тот момент Никола ненавидела Джулиана так же, как когда впервые узнала, что он виноват в смерти Брайана. Теперь она не могла понять, как позабыла об этом. Если бы она постоянно помнила о том, что он принес Брайана в жертву своему тщеславию, все было бы хорошо. Вместо этого она позволила увлечься его талантом и обаянием и тоже пала жертвой его амбиций. И тут Никола решила, что этого нельзя так оставить. Пусть он тоже узнает правду. Пусть его гордость и чувства тоже будут уязвлены. И если это сломит его перед премьерой, тем лучше. Почти твердой рукой Никола набрала его номер. Она знала, что в день представления он будет в номере. Но когда в трубке послышался знакомый голос, она почти жалела, что он не ушел. Однако Никола взяла себя в руки и холодно произнесла:

— Это Никола Денби.

— Никола!

— Я просто хотела прояснить кое-что, произошедшее прошлой ночью. — Она удивилась своему спокойствию. — Хочу, чтобы вы поняли, что не по своему желанию я представила вас родителям. Это была простая вежливость. А пригласить вас за стол решила Джина. Я к этому не имею никакого отношения. Я бы предпочла, чтобы вас не было.

Последовало долгое молчание, и потом он спросил:

— Почему вы мне это говорите?

— Я подумала, что у вас могло сложиться ложное впечатление. Впечатление, что я хотела быть с вами дружелюбной. Ничего подобного.

— И вы решили именно сегодня сообщить мне это?

— Сегодня такой же день, как и все другие.

— Если вы хотели по-настоящему оскорбить меня, то сегодня самый подходящий день, — тихо ответил он. — Вы об этом подумали?

— На самом деле я не думала о вас, — небрежно ответила Никола. — Я думала о Брайане.

— У вас совершенно нет сердца, — сказал он и повесил трубку.

Никола чувствовала себя полностью опустошенной. Она решила, что Брайан наверняка не одобрил бы ее поступка. «Я сделала это для тебя», — прошептала она, но в глубине души знала, что это неправда. Она сделала это, чтобы успокоить свое задетое самолюбие. «Я не могу идти сегодня в театр, — решила Никола. — Не хочу идти. Не смогу вынести его триумфа. И не смогу вынести его поражения. Что я наделала?»

Она сидела, обхватив голову руками, когда в комнату вошел дядя. Не взглянув на нее, он занялся документами, но потом неподвижная фигура в комнате, видимо, привлекла его внимание, и он обернулся: