— Ты к кому, славная? — парень показался из двери ближнего строения. Стоит, отодвинув занавесь, и улыбается.

— Соли хочу выменять на дымчатые орехи, — Серая не собирается надолго здесь задерживаться, да и объяснять, кто она такая и почему тут обретается, у неё нет ни малейшего желания. Поэтому старается быть краткой и деловитой, в расчёте на взаимность.

— Похвально, — молодой человек, казалось, излучает счастье. — У меня как раз имеется соль, и я остро нуждаюсь именно в дымчатых орехах. Проходи, обсудим сделку, как в наших краях это ведётся, — и он отступил вглубь, словно приглашая девушку последовать за ним.

Страх незаметно выбрался откуда-то из глубины живота. Дара приготовилась к драке, потому что бежать полсотни метров через открытое пространство было бы глупостью, тем более, что противник укрыт стенами. В том, что она нарвалась на засаду, ни одного сомнения у неё не было. Но показывать, что поняла это и испугалась, было ни в коем случае нельзя. Сконцентрировавшись и напрягшись, она вошла, готовая увернуться или сама нанести удар. Но нападения не последовало.

Сразу почувствовалась прохлада каменного дома. Никого, попытавшегося повязать её прямо у двери, тут не оказалось, зато пахло борщом и пампушками с чесночным соком. На западню это не походило совершенно.

— Садись, — справа появился хозяин с кастрюлей. — По здешним обычаям переговоры полагается начинать с неспешной трапезы и обстоятельной беседы, — продолжал он, наливая Даре полную тарелку, бухая туда изрядно сметаны и пододвигая пампушки. — Меня Лукой зовут.

Рот наполнился слюной, и Дара, забыв назвать себя, заработала ложкой. Огромная, с виду, порция проскочила за милую душу. Это не корешки-черешки с орешками и печёной рыбёшкой. Тут всё по настоящему.

А хозяин навалил перед ней на тарелку горку гречки, залитой густым соусом, в котором буквально толкались локтями от тесноты ломтики нежной печёнки. Освоив второе, пришлось заняться и компотом. Абрикосовым. Хотя, скорее, из кураги. Обалденно вкусно.

Доев, Дара поняла, почему никто не стал даже пытаться схватить её при входе. Тут засада совсем в другом — после столь обильной трапезы она не способна не то, что оказать сопротивления, или шевельнуться — ей и пискнуть-то трудно.

— Знаешь, — сказал Лука, глядя на девушку плотоядно, как ей показалось, — можешь у меня оставаться жить хозяйкой. А то я тут один обретаюсь, без жены. Некому меня встретить, когда с промысла вертаюсь, некому покормить или приголубить. А готовить я тебя выучу.

— А соль у тебя есть, — Серая постаралась вернуть собеседника с небес на землю.

— Ага, — Лука на секунду исчез, чтобы вернуться с килограммовой пачкой.

Дара подтянула к себе котомку и загремела орехами. Тут же хозяин подал пластмассовый тазик, куда она их и ссыпала.

— Ого, как много, — Лука постучал ногтем по скорлупе, — и высушены мастерски! Этого будет чересчур за всего один килограмм соли. Может быть, тебе ещё что-нибудь нужно?

— Кастрюльку бы мне ещё, — решила воспользоваться подходящим случаем Дара.

Появилась кастрюля, потом сковорода и, наконец, пластиковый флакон растительного масла. Озвучивать свои аппетиты дальше девушка побоялась.

— Если тебе ещё что-то нужно, так ты говори, — подбадривал Лука. — Я закажу, чтобы привезли. Потом зайдёшь, как в другой раз сюда соберёшься. Соте приготовим, или плов, а то жаркого сделаю — пальчики оближешь, — продолжал он, нагло подбивать клинья. Глаза его при этом откровенно масляно поблёскивали. Или плотоядно. Впрочем, когда Дара записала на бумажке марку патронов, он озадаченно почесал в затылке:

— Это что же получается, — Лука ещё и подбородок поскрёб, — «А» — с аэродинамической стабилизацией, «S» — стреловидные, что, само-собой, понятно. Вот только после нее «t» стоит, причем не большое, что значило б трассирующий, а малое… это значится с газогенератором для уменьшения донного сопротивления — надо же я про такое только для пушек слыхал, калибр выходит двадцать четвертый, если на наш переводить. «В» — причем большое, значит безгильзовый патрон, причем именно безгильзовый, была б «в» маленькой — значило б, что гильза просто сгорающая. А вот как все это вместе выглядеть должно — ума не приложу.

Оп-па! Это ж надо посреди глухомани нарваться на эксперта-любителя. Уже с середины его речи Дара сидела красная, как маков цвет, она-то рассчитывала что ее «заказ» просто уйдет в столицу где и затеряется среди тысяч других. На эту планету еще и богатые туристы приезжают, и начальство всякое поохотится тоже желает, разнобой со стволами тут должен быть невообразимый, так что вряд ли ее скромные тридцать маслят привлекли бы внимание. Зато не пришлось бы трястись над каждым выстрелам. А оно вона как вышло!

Видимо эта досада и стала причиной следующей глупости.

— А вот так! — с вызовом сказала Дара и выставила на стол предмет обсуждения.

О чем тут же и пожалела — настолько вдруг «цепким» стал еще секунду назад озадаченный взгляд радушного хозяина. Будто он расстояние для прыжка прикидывал. Тело девушки само напряглось, готовясь отшвырнуть назад табурет, а рука примерялась к стоявшей на столе солонке, единственному предмету годному для обороны. Жаль посуда уже убрана, ни вилки ни ножа под рукой нет, зато солонку она точно схватить успеет, а потом можно будет и сумкой засветить вдогон, там ведь тоже пачка соли лежит. Каменной.

Но в следующий миг глаза опять стали нормальными и Дара поняла, что убивать (именно убивать, а не чего еще) ее передумали.

— А-ааа, — равнодушно отводя глаза в окно сказал Лука, — «дартс», так бы сразу и сказала… Валяется где-то, пошукаю, — в глаза ей смотреть он по-прежнему избегал.

Через несколько минут копания на дальней полке на свет появилась пыльная коробка.

— Извини, прям таких как запросила нет, но эти тоже сойдут. Вот — от сердца отрываю, мне они еще от бати остались.

Дара с удивлением смотрела на коробку с двадцатью патронами, действительно именно те, под которые и была рассчитана штатив-винтовка.

— Ты только это… — парень мялся не зная как сказать. — Я тебе их и просто так дам и возможно еще достану — все равно таких больше нигде не добыть, а без оружия в наших местах край. Только… ни у кого их больше не спрашивай и свои не показывай. Мне этот секрет от отца достался, жаль, если к чужим людям уйдет.

— Хорошо… Только если еще достанешь! — Быстро спохватилась Дара отметив знакомый масляный блеск в глазах собеседника, — А что за секрет? — не удержалась она от любопытства

— Дак, это… Их можно вместо подкалиберной пули в обычном ружье использовать… Если стволы позволяют, то такой усиленный заряд выходит что любо-дорого. За триста метров можно из обычной вертикалки носорожика завалить так, что потом не надо следом бежать — он тут прямо на месте и падает. А главное в него еще при этом и попасть получается — таких пуль ни в каком магазине не купишь. Даже те жаканы, что каждый сам себе делает, уже на ста пятидесяти метрах отклонение на сажень дают! — по прежнему пряча глаза ответил парень.

Все что он пытался скрыть Дара додумала и сама — такой патрон не только как подкалиберный годится, можно с его помощью из простого обрезка трубы, растяжки или датчика движения такой «самострел» на того же лося соорудить! Как он там наш браконьер недоделанный сказал — «что любо-дорого!». Надо будет запомнить. И ходить по здешним тропинкам как можно аккуратней.

— … да, правильно ты порешила, что по здешним местам да при твоей комплекции тебе в аккурат двадатьчетвёрка нужна. Ну а потом, как поженимся, да детки у нас пойдут, тогда ты покрепче сделаешься, и ужо шестнадцатый калибр тебе справим, — тем временем продолжал планировать дальнейшую жизнь размечтавшийся парень.

Уходя из деревеньки с ничуть не полегчавшей котомкой, Дара чувствовала себя и радостно, и раздосадовано. Этот Лука здорово помог, но его планы на долгую совместную жизнь и на детишек сильно напрягали. Опять же что-то во взгляде парня ей не нравилось. Память услужливо «в живую» показала ту самую пыльную и древнюю коробку, которую хозяин заботливо ставил на стол… так чтобы не была видна ее заводская маркировка. Все верно и крышку он снял и в сторонку отложил тоже буковками вниз. Девушка достала из котомки только что приобретенный патрон и «образец» повернув их так, чтобы стали видны нанесенные напылением циферки — после чего оставалось только хмыкнуть и почесать в затылке — ну и что это доказывает? Да ничего, но внимательность к деталям и округе, наверно, стоит проявлять повышенную.