Осознавая все это, Мэнди прилагала массу усилий, чтобы отогнать от себя образ поселившегося в их доме человека и вновь ощутить себя свободной. Однако, вместо того чтобы улетучиться, навеянное Хэттоном очарование со временем лишь усиливалось.

Он проник даже в ее сны.

Пока Мэнди спала, ее подсознание высвобождалось из-под контроля и рисовало соблазнительные картины. Раскинувшись на постели, она словно наяву видела Кена и страстно жаждала его прикосновений, поцелуев и крепких мужских объятий. Мэнди безумно хотелось заняться с Хэттоном любовью.

Однажды утром, еще не проснувшись окончательно, она вдруг сообразила, что до сих пор не знает, женат ли Кен. Он не носил обручального кольца, но вполне могло оказаться, что предмет ее тайных вожделений является чьим-то мужем, принадлежит другой женщине или просто вовлечен в серьезные отношения.

В ужасе от подобной возможности и в надежде, что страхи ее напрасны, как-то раз, завтракая наедине с отцом, потому что Джулия предпочитала, чтобы утром еду ей подавали в постель, Мэнди поинтересовалась у него:

— А куда это запропастился наш гость? Что-то я его не вижу…

Отложив в сторонку финансовый документ, который он просматривал, Том сказал:

— Кен сейчас очень занят.

— Скажи, ты хорошо его знаешь? Что он за человек?

— Порядочный, честный и очень умный, если не сказать гениальный. Несмотря на то что ему всего двадцать семь лет, он успел стать мультимиллионером. Вдобавок в один прекрасный день Кен унаследует бизнес своего деда.

Заметив в глазах дочери оттенок разочарования, Том сухо спросил:

— А что еще ты хотела бы узнать о Хэттоне?

— Ну, например, женат ли он, и вообще…

— Нет, насколько мне известно.

— Но ведь ты вроде упоминал, что Кен ищет квартиру, — тихо заметила Мэнди. — Я решила, что к нему должна приехать какая-то женщина…

— Не думаю. Парень хочет поселиться по-холостяцки. А почему ты спрашиваешь? — вдруг нахмурился Том. — У тебя, часом, не разладились отношения со Стивом?

— Нет, все в порядке.

— Что-то он давно у нас не был.

Стараясь, чтобы ответ не прозвучал как оправдание, Мэнди сказала:

— Просто мы пока не видимся, ведь у меня экзамены.

Это была правда, но не вся. Познакомившись с Кеном Хэттоном, Мэнди начала избегать встреч со Стивом, используя сессию в качестве предлога.

Окинув дочь испытующим взглядом, Том предупредил:

— Не обижай Стива. Он почти член нашей семьи, и мне не хотелось бы, чтобы ты причинила ему боль.

Что ж, хмуро констатировала Мэнди, теперь понятно, кому принадлежат симпатии отца.

Сдав наконец последний экзамен, Мэнди вернулась домой и сидела в одиночестве в гостиной, когда позвонил Стив с предложением отпраздновать радостное событие — окончание университета.

— Если хочешь, я закажу столик в ресторане, часов, скажем, на восемь вечера?

Не желая принимать приглашение Стива в то время, как голова занята мыслями о другом человеке, Мэнди сказала:

— Нельзя ли с этим немного подождать? Я простудилась и сейчас неважно себя чувствую. — В некотором смысле это соответствовало истине.

Стив несколько удивился, потому что Мэнди болела редко и, как правило, стойко противилась недугу, но все же не стал настаивать.

— Разумеется, мы отложим празднование. Через денек-другой я тебе позвоню. Выздоравливай!

С чувством вины Мэнди положила трубку и взглянула на дверь, за которой послышались шаги. Через мгновение в гостиную вошел Кен.

Появившись в комнате, он словно заполнил собой все пространство, и с улыбкой, от которой сердце Мэнди бешено забилось, произнес:

— Привет, студентка! С экзаменами покончено?

— Сегодня сдала последний, — ответила она, досадуя на себя за то, что не смогла справиться с дрожью в голосе.

— Отлично! Вероятно, теперь у тебя появилась возможность сосредоточиться на других вещах?

Озадаченная вопросом, Мэнди поинтересовалась:

— На каких?

— Ну, например, на ужине со мной.

— Сегодня?

— Да, если только тебе не назначил свидание мистер Кросби.

— Откуда ты знаешь про Стива?

— Когда я попросил у твоего отца позволения пригласить тебя в ресторан, он — правда, очень доброжелательно — предупредил, что у тебя есть ухажер.

Мэнди порядком задело это известие.

— Но ты все равно пригласил меня.

— Мне подумалось, что ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы иметь собственное мнение по данному вопросу. Итак, у тебя назначено на сегодня свидание?

— Нет.

— Выходит, Кросби еще не звонил? — Внимательно проследив за тем, как порозовели ее щеки, он медленно произнес: — Так, понятно… Ты отшила его. Можно спросить почему?

— У меня нет настроения куда-либо выходить сегодня, — тихо сказала Мэнди, вставая с дивана.

— Жаль. Я надеялся, что ты отказала Стиву из-за меня.

— Из-за тебя?

— Как, разве ты не ощущаешь возникшего между нами чувственного напряжения? С первой секунды нашей встречи я словно узнал тебя. Будто давно искал и наконец нашел. Все эти дни ты не выходишь у меня из головы. Я даже начал мечтать о том, как мы займемся любовью, — откровенно признался Кен. Затем, не отрывая пристального взгляда от ее лица, добавил: — Судя по всему, тебя обуревают те же чувства.

Решив отплатить искренностью за искренность, Мэнди ответила:

— Так и есть. Только я не понимаю… Мне казалось, что ты не можешь…

— По достоинству оценить твое очарование? — улыбнулся Хэттон. — Я вполне способен сделать это.

Они стояли очень близко друг к другу, и Мэнди очень хотелось, чтобы Кен поцеловал ее. Но тот лишь молча смотрел на нее, и в конце концов она испытала острый укол разочарования.

В подобной ситуации ни одна из подружек Мэнди не растерялась бы и постаралась предпринять какие-то шаги в желаемом направлении. Но, хотя Мэнди не был чужд современный дух сексуальной свободы и равенства полов, что-то удерживало ее от поспешных действий. Вероятно, врожденная скромность, хотя, возможно, здесь также присутствовало сомнение — а желает ли Кен целовать ее?

Словно прочтя эти мысли, он тихо произнес:

— Мне очень хочется поцеловать тебя. Но, раз начав, я не смогу остановиться, а с этической точки зрения было бы большим свинством лечь с тобой в постель в доме твоего отца.

Разочарование Мэнди вмиг сменилось радостью. Слова Кена свидетельствовали о том, что он порядочный человек.

— В таком случае я согласна поужинать с тобой, — храбро улыбнулась она.

— Желаешь пойти в какой-нибудь конкретный ресторан?

— Да нет, мне все равно.

— Тогда отправимся в «Марриотт», там можно потанцевать.

Это было очень дорогое и престижное заведение, поэтому Мэнди заметила:

— Чудесно, но я слыхала, что из-за наплыва желающих там приходится заранее заказывать столик.

— Ничего, это моя забота, — подмигнул Хэттон. — Как совладелец сети подобных гостиниц и ресторанов я имею право на льготы. Сколько времени тебе понадобится на сборы?

— Полчаса будет достаточно.

— Я закажу такси на половину восьмого, так что особо не спеши.

— Ты не знаешь, вернулся ли отец? — спросила Мэнди.

— Да, мы прибыли вместе. Он прямиком направился в кабинет.

— Тогда я, пожалуй, предупрежу его, что мы уходим.

Пару дней назад погода переменилась к лучшему, и отец сидел с газетой у открытого окна. Мэнди показалось, что у него усталый вид. Увидев дочь, Том улыбнулся.

— Сдала экзамен? Как он прошел?

— Нормально.

— Намерена отметить это событие?

— Да. Я потому и пришла, чтобы сообщить, что собираюсь уйти.

— Стив упоминал, что свяжется с тобой по телефону. В котором часу следует его ожидать? Перед вашим уходом мы могли бы вместе выпить по бокалу шампанского. Я заранее распорядился поставить бутылку на лед…

— Стив не придет, — просто сказала Мэнди. — Я буду праздновать с Кеном. — Заметив, как сразу напряглось лицо отца, она добавила: — Знаю, что ты не одобришь этого. Кен признался мне, что между вами состоялся некий разговор…