— При чем здесь деньги, если моим супругом станет человек, которого я… — Она проглотила конец фразы.

— Ненавидишь? — хмуро подсказал он.

— Ну… скажем, с которым я буду несчастна.

— Согласен, деньги не заменят счастья, но лишение ребенка не прибавит радости твоему существованию, а так ты хотя бы получишь некоторую компенсацию. Кроме того, Майк будет находиться при тебе… И вообще, ты станешь вести жизнь, которую очень многие сочли бы приятной. Могу также добавить, что в постели я смогу удовлетворить все твои желания.

Порозовев, Мэнди ответила:

— На самом деле для меня важно лишь то, что имеет отношение к сыну.

Кен невесело усмехнулся.

— Ничего, остальное тебе тоже придется по вкусу. Став моей женой, ты привыкнешь ко мне.

— А как же ты сам? — с любопытством спросила она.

— Тебя интересует, что я из всего этого получаю? Очень многое. Во-первых, сына, во-вторых, возможность еще иметь детей, в-третьих, красивую жену, отличную интимную жизнь и приятное времяпрепровождение, ведь когда-то нам было хорошо вдвоем…

— Но только до того, как я… — Мэнди осеклась.

— Вбила себе в голову, что мы с Джулией любовники?

— Кстати, почему ты не женился на ней?

— У меня даже мысли такой не было. Мы с Джулией просто давние друзья, не более того.

Помня, как она застала их, как Джулия смотрела на Кена, Мэнди недоверчиво покачала головой.

— Если бы мы намеревались пожениться, то сделали бы это сразу после того, как Джулия развелась с первым мужем. Хочешь начистоту? Я никогда не вел монашеского образа жизни, но ты единственная женщина, которую мне хотелось бы видеть своей женой. Я хотел жениться на тебе четыре года назад и того же желаю сейчас, несмотря ни на что.

Он сидел слишком близко, чтобы душевное спокойствие Мэнди осталось ненарушенным. Мысленно молясь, чтобы Кен хоть немного отодвинулся, тем самым позволив ей встать, она вслух произнесла:

— А как же любовь?

— Не каждому везет влюбиться и получить в ответ взаимность, но все равно люди могут жить вместе, руководствуясь соображениями рациональности, и даже иметь насыщенную личную жизнь. Любовь и ненависть относятся к области страсти и зачастую являются двумя сторонами одной монеты. Равнодушие — вот истинный убийца. Если бы один из нас был безразличен другому — независимо, идет ли речь о любви или о ненависти, — из нашей совместной жизни ничего не получилось бы. А так мы получаем шанс. Или ты увлечена кем-нибудь другим?

Первым порывом Мэнди было дать положительный ответ, но, в конце концов, она сказала правду:

— Нет. Никого другого у меня нет.

Пристально глядя ей в лицо, Кен произнес:

— Скажи, ты встречалась с кем-нибудь после меня?

Понимая, что сам Кен не страдал от отсутствия женского внимания, она с вызовом ответила:

— С сотней парней!

— Мне нужна правда.

— Нет, с тех пор я избегаю мужчин.

Глаза Кена сузились.

— Не понимаю… Ты молодая чувственная женщина!

— В двух словах: совершив одну ошибку, я стала гораздо осторожнее, чтобы не наделать других.

— Выходит, все, что было между нами, ты считаешь ошибкой?

— А как еще это назвать? Я, конечно, не имею в виду Майка. Рождение сына — самое чудесное, что было в моей жизни.

— Но почему ты солгала мне, почему пыталась заставить поверить, что утратила ребенка?

— Неужели не понятно? — метнула на него Мэнди яростный взгляд.

— Ну, если ты не хотела выходить за меня замуж, то могла хотя бы позволить оказывать тебе финансовую поддержку. Растить ребенка нелегко…

— Верно, но лучше так, чем быть вынужденной терпеть твое присутствие в своей жизни.

Даже сквозь загар было заметно, как он побледнел.

— И ты ни разу не пожалела об однажды принятом решении?

Поколебавшись, Мэнди призналась:

— Временами я испытываю вину, что лишила Майка отца, а тебя сына.

— Сейчас ты вполне можешь восстановить справедливость, став моей женой и создав таким образом семью..

Все это хорошо, подумала Мэнди, но остается открытым вопрос, будет ли Кен верен произносимым у алтаря клятвам? Он всегда притягивал к себе женщин словно магнит. Сможет и захочет ли Кен хранить верность супруге? Тем более что в брак он вступает только ради Майка…

— Скажи, каким тебе представляется наш союз? — спросила она.

— Хочешь знать, будут ли у меня другие женщины?

Мэнди молча кивнула.

— Нет, — твердо произнес Кен. — Я ведь не Казанова какой-нибудь. Мне будет вполне достаточно тебя одной. — Он взял руку Мэнди. — Больше всего мне по душе брак такого типа, который многие назвали бы старомодным, — когда двое людей преданы друг другу всю жизнь.

Склонив голову и глядя на их руки — ее, светлую, и загорелую Хэттона, — она думала, как было бы хорошо, если бы все это могло стать реальностью.

— Подумай о моих словах, дорогая, и скажи «да».

На миг у нее появилось подобное искушение. В каком-то смысле было бы облегчением прекратить сопротивление и дать согласие. Тогда можно будет жить, не опасаясь, что отберут ребенка. К тому же исчезнут материальные проблемы, больше не придется сдерживать природные женские желания…

Но самое главное, Майк обретет отца, а уж в том, что Кен станет хорошим отцом, Мэнди ни минуты не сомневалась.

Нет, безумие даже думать об этом! Слишком много гнева и сожалений, сомнений и горьких воспоминаний, которые все еще стоят на пути к их браку, не оставляя ему ни единого шанса.

Как можно выходить замуж за человека, которого ненавидишь и который ненавидит тебя?

Впрочем, так ли уж велика сейчас эта ненависть? В основном она питалась действиями Хэттона по отношению к отцу Мэнди и Стиву. Но в настоящий момент стало ясно, что ее былые представления неверны. Так не пора ли пересмотреть свои эмоции?

Когда-то Мэнди обожала Кена, и так продолжалось до тех пор, пока любовь не превратилось в ненависть… Но не окончательно. Сквозь черную пелену злобы временами проблескивало золото былого влечения.

Однако, как бы она ни относилась к Хэттону, невозможно закрыть глаза на тот факт, что он ненавидит ее. Его недавние слова полностью подтверждают это.

Мэнди внутренне содрогнулась. Насколько ей было известно, до сих пор никто не испытывал по отношению к ней столь сильной неприязни. Впрочем, внутренний голос подсказывал ей, что Хэттон имеет для этого все основания. Она лишила его сына, обманула и вообще…

Мэнди вдруг стало очень стыдно.

Но спустя минуту это чувство сменилось гневом. Она еще могла ошибаться там, где речь шла о делах «Прайс-корпорейшн», но у нее не было ни малейших сомнений в существовании романа между Кеном и Джулией.

Они, конечно, были любовниками. Иначе почему Джулия оказалась в комнате Хэттона, более того — в его объятиях, причем в одной полупрозрачной ночной сорочке?

Мэнди невольно стиснула зубы. Сколько раз пыталась она стереть из памяти эту картину, и все бесполезно! Ей никогда не удастся забыть, что, занимаясь с ней любовью, Хэттон параллельно наставлял рога ее отцу.

Так как же можно выйти за него замуж? Ведь независимо от того, как сильно будет она стараться стать хорошей женой, досадные воспоминания всегда останутся между ними непреодолимой преградой.

А какова альтернатива? Угроза отобрать ребенка не шутка. У Хэттона для этого имеется достаточно денег, влияния и решимости. Одно дело сказать себе, что у него ничего не выгорит, и совсем другое — реальное положение вещей. Нет, Мэнди не может рисковать Майком.

И стать женой Кена не может.

Но ведь должен быть какой-то выход из этого положения!

Взять сына и исчезнуть? Полли очень хорошо относится к ним обоим, наверняка она согласится подождать выплаты жалованья… Да, но Хэттон нанял детектива! Учитывая постоянную слежку, вряд ли удастся скрыться незаметно.

Разве только усыпить его бдительность… Скажем, дать согласие на брак, потянуть время а там…

— Ну что? — Он все еще держал руку Мэнди в своей, поглаживая ладонь большим пальцем.