Они покончили с горячим, и официант принес меню десерта. Не обращая внимания на калории, они заказали по ломтику творожного торта и кофе по-ирландски. Потом стали болтать о разных вещах. Обсудили выставку картин, фестиваль в одном из парков, предстоящее венчание приятеля. Теперь беседа текла легко, они даже посмеялись над некоторыми общими воспоминаниями. И Саманте подумалось, как естественно это все, как похож этот вечер на множество вечеров, оставшихся в прошлом. Он казался таким обычным и вместе с тем был таким ужасающе необычным.

Официант принес счет и положил его перед Максом, который вопросительно глянул на Саманту.

— Кто будет платить? Я?

— Конечно, нет.

— Но позволь мне заплатить хотя бы за вино?

— Что такое, Макс? Ты же сам хотел, чтобы я пригласила тебя на ужин. Почему теперь ты решил все изменить?

— Минутная слабость. — Он взглянул на нее. — Вообще-то даже приятно, когда за тебя платят. Если хочешь, можешь меня пригласить опять, когда тебе поднимут зарплату.

Саманта взяла счет.

— Я согласна, но не думаю, что мне поднимут зарплату в ближайшие полгода, а потом меня здесь уже не будет.

Если она ожидала, что он станет это обсуждать, то ее постигло разочарование.

— Тебе виднее, — только и ответил он.

Выходя из ресторана, Саманта отметила, как некоторые женщины глядят на Макса. Любопытно, что она уже забыла, какое впечатление он производит на женщин. А ведь было время, когда это выводило ее из себя. Впрочем, она всегда гордилась, что он так привлекает внимание женщин, а выбрал именно ее и влюбился. Ей тогда и в голову не приходило, что Макс может изменить ей. Как она была наивна!

Ресторан был недалеко от дома. Саманта вышла из машины у входной двери. Она не стала дожидаться, пока Макс загонит машину в гараж, и вошла в дом. Элен смотрела в кухне телевизор и сказала, что почитала Энни на ночь и уложила ее. Пожелав Саманте спокойной ночи, она ушла из кухни.

Саманта сразу поднялась в детскую, где несколько минут простояла, склонившись над спящей девочкой, потом ушла к себе в спальню.

Она только начала раздеваться, когда услышала тихий стук в дверь.

— Макс? — спросила она и открыла дверь.

Он стоял в дверном проеме, глядя на нее. Его глаза скользнули по ее лицу, шее, груди, белевшей в вырезе расстегнутой блузки. Настойчивость его взгляда вызвала горячую краску на ее щеках.

— Что тебе нужно? — нервно спросила Саманта.

— Я думал, что ты подождешь меня внизу.

— Почему тебе пришла в голову такая странная идея? — Голос ее дрогнул. — Ты долго не входил в дом.

Он опустил взгляд на ее бедра.

— Мне надо было кое-что посмотреть в гараже.

Саманта передернула плечами.

— Ну и?.. По-твоему, я должна была ждать тебя, чтобы поцеловать на ночь?

— Вот именно этого я и ожидал, — протянул он с надеждой.

— Уходи, Макс!

— Мы всегда завершали вечер сексом.

Саманта затрепетала.

— Если ты думаешь, что так будет и сегодня, то ты ошибаешься.

— Но мы же оба этого хотим, дорогая.

— Неправда! И я просила тебя не называть меня так.

Протянув руку, он слегка дотронулся до трепещущей жилки на ее шее.

— Твой пульс так частит. Кажется, он бьется прямо у меня в ладонях. Он выдает тебя, Саманта.

Конечно, он прав. Черт побери! Она не может контролировать свой пульс. Она едва сдерживает дыхание. Почему она не застегнула блузку, прежде чем открыть ему дверь?

— Убирайся, — прошипела она.

— Успокойся, дорогая, не нужно будить Энни. — С этими словами он вошел в комнату.

— Предупреждаю тебя, Макс, — начала Саманта, когда он приблизился к ней. — Если ты попытаешься сейчас заняться со мной любовью, если ты попытаешься принудить меня, я не останусь в этом доме.

— Принудить тебя? — медленно повторил он. — Ты лжешь, Саманта. Помнишь, что твой пульс говорит правду, даже когда твои губы лгут? — Он наклонил голову и коснулся языком ее шеи. Это было так эротично, что на мгновение у нее перехватило дыхание. Когда она стала умирать от желания, он поднял голову. — Я хотел всего лишь одного поцелуя. Сегодня.

— Сегодня, — слабо повторила она.

Он усмехнулся.

— Просто поцелуй на ночь в благодарность за очаровательный ужин.

Но это был не просто поцелуй. Он был нежным и долгим, в то время как руки Макса медленно поглаживали ее бедра, и это было так восхитительно, что Саманта почувствовала, как ее переполняет наслаждение. Позже, оставшись одна, она удивлялась себе; ведь если бы Макс потянул ее в кровать, то она не нашла бы в себе сил отказать ему.

А теперь, разбудив в ней желание, он собирался уйти. Как он мог?

Он уже дошел до двери и, повернувшись, сказал:

— Совсем забыл. Коктейль. Вечеринка.

— Вечеринка?.. — Саманта пыталась справиться со своим состоянием.

— Вечеринка, которую устраивают Лэнгли. Я говорил тебе о ней, помнишь? Она будет завтра.

— Я не думаю, что сумею пойти.

— Слишком поздно. Я сказал, что ты будешь.

— Как ты мог, Макс? Я же не говорила, что пойду.

— Я хочу, чтобы ты пошла, Саманта.

Он был несгибаем. У Саманты возникло забытое чувство, что, если она не согласится добровольно, Макс найдет способ заставить ее пойти на вечеринку.

Но ей нужно было еще кое-что узнать.

— Макс… а Эдна будет там?

— Я тебе уже говорил, что будут только компаньоны.

— Ты уверен?

— Да.

— А Стэн Мэнсон?

— Он будет, и ему покажется подозрительным, если я приду один.

Понизив голос, Саманта сказала:

— Тебя не интересует мое мнение. Я пойду, Макс, но только ради Энни. Чтобы быть уверенной, что не возникнет проблем с ее наследством.

Макс пожирал Саманту глазами, пока она спускалась к нему по ступеням.

— Ты неотразима!

Она засмеялась:

— Опять флиртуешь!

— Серьезно. Все мужчины на вечеринке не оторвут от тебя глаз. Новое платье, Саманта? Я не помню у тебя такого.

— Ты его и не видел раньше.

Действительно, сегодня после работы она отправилась по магазинам. На то, что осталось от ее первой зарплаты, она купила премиленькое платьице, которое сумела найти за эту цену. Саманта не могла припомнить, когда последний раз уделяла столько внимания своей внешности. Волосы, которые она обычно зачесывала назад за уши, теперь мягкими завитками обрамляли ее лицо, макияж был ярче, чем обычно. В дополнение к новому облегающему платью цвета красного вина, достающему до пола, она надела старинные серебряные серьги и цепочку, которые ей подарил Макс на третью годовщину их свадьбы.

Она не стала забирать свои украшения, когда уходила от Макса, и несколько дней назад обнаружила их в коробочке на туалетном столике. Интересно, поставил ли он их туда специально, чтобы она нашла их и надела, или они пролежали здесь все время, пока она не жила в доме? Так или иначе, ответ не имел значения, поскольку она считала, что никогда не наденет украшения, которые ей подарил Макс. До сегодняшнего дня, пока не поняла, что они ей понадобятся. Все компаньоны фирмы будут на сегодняшней вечеринке. Она не видела их уже целый год. Трудно вообразить, какими взглядами ее встретят: любопытствующими или сочувствующими; возможно, и теми и другими, все зависит от того, что им известно. Но ей будет легче вынести эти взгляды, если она предстанет перед всеми во всем великолепии.

У дверей дома Лэнгли Саманта на секунду задержала дыхание. Почувствовав ее волнение, Макс взял ее за руку.

— Ты выглядишь потрясающе, — произнес он, желая ее ободрить. — Все будут рады опять увидеть тебя.

— Макс… — неуверенно начала она.

— Расслабься, Саманта. Все будет замечательно. Просто наслаждайся, раз представилась такая возможность.

Он прав, но ей нужно приложить для этого немалые усилия.

— Саманта! Как замечательно! — поздоровалась с ней за руку в холле Нора Лэнгли. Мужем Норы был Чарлз — седовласый, представительный мужчина с царственной осанкой, который уже отошел от дел в своей весьма преуспевающей юридической компании в Нью-Йорке. Нора, высокая, стройная и властная, не утеряла естественной грации и элегантности. — Пойдем со мной, Саманта, — она бросила лукавый взгляд на Макса, — и расскажи мне о своей замечательной малышке. Я ее уже сто лет не видела… она, наверно, стала настоящей маленькой леди, красавицей. Конечно, Макс показывал ее фото — они стоят у него на рабочем столе, — но разве они сравнятся с реальностью?!