— Макс…

— Саманта, — произнес он хрипло и неуверенно. — Господи, Саманта, я думал, что ты никогда не вернешься.

— Я здесь. — Она с трудом произносила слова. — И Энни тоже здесь. Она с Элен. — Его вид поразил ее. Как он мог так измениться за такое короткое время?! У него были потухшие глаза и измученное лицо, будто он давным-давно не спал. — Я видела газету и прочитала про стипендию.

— Я надеялся, что ты свяжешься со мной. Когда прошли недели, а от тебя ничего не было, я решил, что между нами действительно все кончено.

— Я увидела газету только вчера. Бетти не послала ее мне.

Макс был поражен.

— Она не послала?

— Бетти решила, что газета мне не нужна.

— А я все это время думал…

Саманта склонилась к нему и нежно обняла за плечи.

— Что ты думал, Макс?

— Что все кончено. Что больше не на что надеяться. Что ты действительно ненавидишь меня.

Саманта присела на землю и положила голову ему на колени. Она сидела неподвижно, а он осторожно гладил ее волосы.

Через пару минут она подняла голову.

— Я не могла тебя ненавидеть, Макс. Даже когда злилась. Даже когда считала, что у тебя роман с Эдной. Несмотря ни на что, я не переставала тебя любить.

— Саманта! Я не могу поверить, что слышу это.

— Это правда, мой дорогой.

Он взял ее руки, выпрямился и теперь смотрел ей в лицо.

— Это сон или ты действительно говоришь об Эдне в прошедшем времени?

— Да, — подтвердила Саманта и принялась рассказывать ему, как они с Эдной разговаривали и в чем та ей призналась.

— Почему ты не сказала мне? — требовательно спросил Макс. — Я столько раз пытался объяснить тебе про Эдну. А ты не хотела ничего слышать. Когда ты узнала правду, почему мне ничего не сказала?

— Я собиралась это сделать, Макс. После того, как соблазню тебя.

— О, это великое соблазнение. — Он усмехнулся, и впервые Саманта заметила, что он стал похож на прежнего Макса. — Ту ночь я никогда не забуду. — Он сделал паузу и продолжил: — Но почему ты не сказала мне потом?

— Я хотела, но мы оба заснули. А на следующий день…

Он закончил вместо нее:

— Ты узнала об условии в завещании отца.

— Да.

— Мелисса до сих пор не может простить себе, что сказала тебе о нем. Ты знаешь, что она любит тебя, Саманта? Правда, чтобы осознать это, ей потребовалось много времени. А теперь она надеется, что для нас все вернуть еще не поздно.

— Еще не поздно, дорогой. — Саманта теснее прильнула к Максу. Счастье расцветало внутри нее, и на этот раз она доверяла своим чувствам.

Она подняла голову, только когда Макс спросил:

— Ты не хочешь услышать подробности о стипендии?

— Ты действительно отдал свое наследство?

— Я давно собирался это сделать. У меня достаточно денег, кроме тех, что мне оставил отец. Достаточно для тебя, меня и Энни. Я давно собирался учредить стипендию в твою честь и в честь моего отца. Ты многого не знаешь, дорогая.

— Расскажи мне, — попросила она.

— Когда ты впервые ушла от меня, я был в отчаянии, не зная, как тебя вернуть. Ты не хотела ничего слышать об Эдне, и я решил найти другой способ. Отец был так же расстроен, как и я. Мы оба знали, что он безнадежно болен, и решили вставить в его завещание условие, касающееся наследства Энни.

— Значит, ты обо всем знал с самого начала, — прошептала Саманта.

— Конечно, это была моя идея. Я рассказал об этом отцу, и он охотно согласился. Мы решили, что единственное, что поможет вернуть тебя, — это интересы Энни. Мы также решили установить полугодовой срок. Мне казалось, что на больший ты не захочешь остаться, а уж я за это время как-нибудь сумею добиться тебя.

— А второе условие, Макс? То, что касается твоего наследства?

— Это инициатива отца. Я ничего не знал о нем до его смерти. Он думал, что разделение моего наследства даст мне дополнительный побудительный мотив к сохранению нашего брака. А все это было совершенно ни к чему! Я всегда имел такой мотив — мне необходимо было вернуть назад единственную женщину, которую я люблю.

— Но ты не говорил мне, Макс.

— Как я мог? Ты ясно дала понять, что возвращаешься только ради Энни. Если бы я сказал, что хочу вернуть тебя, ты могла бы отказаться. У меня не было шанса, дорогая. Я знал, что мне нужно ждать, пока стипендия не будет учреждена официально, пока я не смогу доказать тебе, что я сам ничего материально не выиграл от твоего возвращения.

— Это невероятно, — пробормотала Саманта. — Макс… дорогой… что бы было, если бы я не обнаружила статью? Если бы я не приехала сегодня?

— Я бы приехал к тебе. Я просидел здесь два часа, думая об этом. Я решил подождать еще неделю. А потом сам поехал бы к тебе. Через любые препятствия я пробрался бы к тебе. — Он засмеялся. — Когда ты позвала меня, я поднял голову и увидел любимое лицо, но на мгновение решил, что у меня галлюцинации.

Он встал, потянув ее за собой. Они обнялись и стали целоваться. Они целовались и никак не могли остановиться.

— Я люблю тебя, — прерывисто произнес он. — Я люблю тебя очень сильно, Саманта. Ты часть моего существа, дорогая. Без тебя я не могу жить. Я никогда тебя больше не отпущу.

— Я тоже люблю тебя, — ответила она, тяжело дыша. — И никогда не переставала тебя любить. Если бы не было этого происшествия с Эдной… Жаль, что я не позволила тебе все объяснить. Но клянусь, дорогой, больше я никогда в тебе не усомнюсь.

Они опять стали целоваться. Это были страстные, голодные поцелуи. Поцелуи, содержащие обещание дальнейшего, когда они останутся одни в своей спальне.

— Энни, — внезапно спохватился Макс, — где моя Энни?

— Она в доме с Элен, я же тебе сказала. Пойдем к ней.

Рука в руке они шли через сад к дому. Энни увидела их из окна и выскочила к ним.

— Папочка! — радостно закричала она. — Мы вернулись.

Макс поднял ее на руки, а Саманта сказала:

— Мы вернулись насовсем, Энни. Мы никогда больше не уедем.

У девочки вырвался крик восторга, и взрослые улыбнулись друг другу.

— Мы опять одна семья, — радостно подвел итог Макс. — Навсегда, мои любимые.