— И мы увидимся на следующей неделе? — осторожно спросила она, чувствуя что-то необычное.

— Ну… э… Я позвоню вам завтра утром и скажу, что мы будем делать дальше, — ответил Джефри еще осторожнее.

— Вы не отмените наши сеансы? — с ужасом спросила Тиффани.

— Нет… только…

— О, вы хотите отменить их! Почему?

Самообладание снова покинуло его. Джефри не умел лгать.

— Извините, Тиффани. Вы необыкновенная, но мы не можем продолжать эти отношения, — сказал он, раскаиваясь в своих словах, еще когда они слетали с его губ.

Она схватила сумочку и промчалась мимо Джефри через пустую приемную на улицу.

Джефри сидел в ее кресле и пристально смотрел на причудливый узор персидского ковра, пока его взгляд не остановился на зеленой искре. Он поднес линзу к глазу. Мир оказался ярко-зеленым и сильно искаженным.

Пока он сидел, озадаченно уставившись в линзу, Тиффани сквозь слезы смотрела в зеркало своего автомобиля, и в ее мозгу выкристаллизовывались новые образы. Через минуту, когда Джефри Кауфман еще оплакивал главное поражение своей жизни, Тиффани Пеннок со свежей тушью, румянами и помадой возвращалась по красной кирпичной дорожке, полная решимости одержать свою главную победу.

Шесть лет спустя, за год до смерти Марджори Эплбаум, Джефри Кауфман молча сидел под желтым зонтиком на пляже со своей женой Тиффани. Их ухаживание было коротким и пылким с продолжительными любовными сценами после еще более долгих бесед. Шесть лет семейной жизни — они уже нечасто разговаривали или занимались любовью, но Джефри был доволен. Как мужчина, устраивающийся в очень горячей ванне с интересной книгой и увлеченный сюжетом, едва замечает медленно остывающую воду, Джефри уделял мало внимания своей собственной жизни.

Робин Кристэл опустила свой шезлонг рядом с зонтиком Алисон в то июльское воскресенье 1990 года.

— Ты заметила, что Кауфманы больше не держатся за руки? — спросила она.

— Нет, но уверена, что ты заметила, — ответила Алисон, не отрываясь от журнала.

— Конечно, заметила! Знаешь, Алисон, тебе бы следовало быть внимательнее к своим соседям.

— Зачем, Робин? Ты рассказываешь все, что мне нужно знать, и множество того, что мне совсем ни к чему.

— Ну, если ты так к этому относишься, возможно, мне вообще не следует рассказывать тебе, что происходит здесь, пока ты трудишься в городе, — пошутила Робин.

— Ладно, — сказала Алисон, закрывая журнал и представляя, как ее похожая на птичку подруга скребет в песке, выискивая червяков ранним утром. — Я клюнула. Какую сочную новость ты теперь раскопала?

— Ну, — начала Робин, — я уверена, что ты помнишь время, когда Кауфманы чуть ли не занимались любовью на пляже… с пятницы до понедельника.

— И что?

— А то, что сейчас они почти не разговаривают друг с другом.

— Робин, они женаты уже несколько лет и…

— Ну, по слухам, когда он в городе, она и этот роскошный муж-спасатель Марджори Эплбаум…

— О, перестань, Робин! Тиффани ему в матери годится.

— Но…

— Это нелепость. Я не могу представить, как можно верить в эту историю.

— А я не могу представить, каким ты видишь окружающее. Отлакированным, наверное. Поверь, этот мир заплеван гораздо больше, чем ты думаешь, Алисон!

— А ты воображаешь, что жизнь — одна гигантская интрига, Робин. Но что касается Тиффани Кауфман и Дуга Смита… они вовсе не так интересны.

— Тебе — возможно. Однако я своими глазами видела. Я ждала лифта в подвале, и когда дверь открылась, они стояли… очень близко. Они, конечно, отскочили друг от друга, но недостаточно быстро.

«В следующий четверг, после того как два пациента, назначенные на утро пятницы, отменили встречу и, по случайному стечению обстоятельств, его дневные лекции также были перенесены, Джефри Кауфман решил преподнести жене приятный сюрприз, приехав на побережье в четверг вечером вместо пятницы. Прибыв в "Башню из слоновой кости" около шести, он нашел свою квартиру пустой. Слегка разочарованный отсутствием Тиффани, он наслаждался покоем на балконе, наблюдая за прекрасным закатом и поднимающейся над морем луной. В девять часов вечера он вышел перекусить и столкнулся в лифте с Марджори Эплбаум-Смит. Она казалась несколько рассеянной и ответила на приветливую улыбку Джефри легким кивком. Она тоже решила удивить своего супруга длинным уик-эндом, но ей удалось удивить лишь себя, обнаружив пустую квартиру. Джефри придержал парадную дверь и вскоре обнаружил, что они идут в одном направлении.

— Вышли погулять? — спросил он, поравнявшись с Марджори.

— Точнее, поужинать, — коротко ответила она.

— Я тоже. Моей жены еще нет дома, и я умираю с голоду, так что решил перехватить бутерброд. Не хотите присоединиться ко мне?

Ну, как в любом маленьком городке, хотя Джефри и Марджори не были формально знакомы, но знали друг о друге. Джефри знал, что она живет на восемнадцатом этаже и приезжает на выходные, как и он, что ее зовут Марджори и что она замужем за Верзилой, как называла его жена, — хорошо сложенным спасателем, у которого, по слухам, была любовная связь, только Джефри не знал, с кем.

Марджори знала, что он психолог, что зовут его Джефри, живет со своей женой Тиффани на одиннадцатом этаже, и она слышала, что у Тиффани интрижка, но не знала, с кем.

— Между прочим, я — Джефри Кауфман… а вы — Марджори Смит, — сказал он, протягивая руку.

— Марджори Эплбаум-Смит… и спасибо, я ненавижу есть в одиночестве.

Всего в пяти минутах ходьбы сверкал огнями многочисленных казино Атлантик-Сити, улицы Кента были спокойны, и прогулка до закусочной в соленую влажную ночь располагала к простым дружеским отношениям.

К тому времени, как Марджори и Джефри сидели у окна, заказав сэндвичи, жареную картошку и салат, они уже позабыли о собственных пропавших супругах и молча соображали, знает ли он/она о том, с кем у его/ее мужа/жены любовная интрижка.

Через некоторое время Марджори сказала:

— Забавно, что мы сидим здесь — прямо как на первом свидании. И я подумала, как чудесно, что я замужем и мне не нужно переживать первые свидания.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Свидания не так уж забавны, когда ты одинок.

— Но забавны, когда ты женат? — поддразнила Марджори.

— Я не совсем это имел в виду, — покраснел Джефри, имея в виду именно это.

— И как же давно вы женаты? — спросила Марджори.

— Шесть лет.

— Это ваш первый брак?

— Да. Я не спешил…

— И ждали лучшего, — закончила за него Марджори.

Шокированный несоответствием ее оценки и реальности, Джефри позволил замечанию Марджори шлепнуться на стол между ними, как пролитому соусу.

— А вы давно замужем? — спросил Джефри после неловкой паузы.

— Почти два года. Мой муж работает здесь летом спасателем, а в остальное время посещает колледж в Филадельфии. Он хочет стать юристом.

— У вашего мужа разносторонние интересы, — сказал Джефри.

Молчание Марджори было достаточно красноречивым для человека с опытом Джефри.

— Правда, я узнал благодаря своей профессии, что вещи не всегда таковы, какими кажутся, — смягчил он, пытаясь собрать разлитый соус неловкости, но только размазывая его еще больше.

Разобравшись в ситуации и причинах обоюдного дискомфорта, Джефри улыбнулся:

— Однако я вдруг почувствовал себя как на первом свидании, — сказал он, пытаясь ослабить напряжение.

— А вы бы этого хотели? — отважилась Марджори.

— Возможно, — признал Джефри, хотя еще несколько секунд назад мысль о свидании с другой женщиной не приходила ему в голову.

Они с нежностью посмотрели друг на друга, недоеденные сэндвичи остывали, покрываясь хрустящей коркой. Когда их пальцы встретились в картошке, Джефри отдернул руку как от электрошока. Дерзко отстаивая свои позиции, Марджори протащила ломтик картошки через лужицу кетчупа на краю блюда и медленно положила его в рот.

Возбужденный вызовом Марджори, но стреноженный чувством вины, Джефри посмотрел на свои часы.