— Кто он? — сразу же взяла она быка за рога. — И почему ты считаешь, что этот парень достоин твоих треволнений?

— Вовсе он ничего не достоин.

Тина внимательно посмотрела на Полу, затем указала на стул.

— Садись. В таком случае почему ты хочешь произвести на него впечатление?

— Я у этого человека работаю.

— У тебя было множество других клиентов. Пола смущенно хихикнула.

— Он заявил, что я настоящий консультант — до кончиков лишенных лака ногтей. Представляешь?

— Ты шутишь?

— Ничуть.

— И ты с этим не согласна?

— Конечно, — слегка обиделась Пола. — Разве ты согласилась бы на моем месте?

Тина на миг задумалась.

— Никогда.

— Ну вот… Поэтому мне и захотелось как-то изменить привычный образ, что ли…

Тина вновь окинула ее пристальным взглядом.

— Итак, задача ясна: следует взять одного консультанта по менеджменту и трансформировать в нечто прямо противоположное. Что ж, приступим! —

Она распахнула дверцы шкафа.

— Если вы завершите вечер вдвоем, на тебе должна быть такая одежда, из которой он мог бы освободить тебя, не прибегая к применению хитроумных инженерных технологий.

Пола судорожно вздохнула, неимоверным усилием воли предотвращая появление краски на своих щеках и не позволяя воображению создать сцену, где Роже освобождал бы ее от одежды.

— Не увлекайся, — сказала она Тине.

— Ладно. Но знай, что уважающая себя женщина должна быть готова к любой неожиданности.

— Только не к такой, — твердо произнесла Пола.

Тина удивленно вскинула глаза.

— Почему?

— Ну… э-э…

— Ты решила сразить парня наповал? Тогда будь готова к последствиям!

— Наверное, это все-таки не очень удачная идея, — вздохнула Пола и встала. Заметив, что Тина продолжает озадаченно смотреть на нее, она пояснила, указывая на сказочную коллекцию туалетов из шелка и бархата: — Все это слишком шикарно для меня. Я не создана для подобных нарядов.

— Но почему тебя так беспокоит, в чем ты будешь?

Пола сокрушенно покачала головой.

— Должно быть, я просто сошла с ума.

— Отлично. Подольше оставайся в этом состоянии, — посоветовала Тина. — У тебя фигура, за которую многие женщины готовы были бы умереть. Ты совершаешь преступление, пряча ее от посторонних глаз.

— Спасибо, — осторожно произнесла Пола.

— Это не комплимент, — махнула рукой Тина. Затем она вновь принялась рассматривать содержимое гардероба. — Как тебе вишневый атлас?

Пола взглянула и сразу в испуге отпрянула.

— Нет, это платье я надеть не могу! Оно же почти ничего не прикрывает спереди.

— В том-то и шик! Ведь у тебя есть что показать. — Тина сняла вешалку и повернула наряд другой стороной.

— Ой, а сзади вырез еще больше! — сделала открытие Пола. — Нет, это совершенно мне не подходит. Я побоюсь показываться на людях.

— Ничего, со временем освоишься, — заверила ее Тина. — Это платье просто нокаутирует твоего парня.

— А мне обеспечит нервный срыв.

— Глупости! Не будь трусихой. Я намерена сделать тебя неотразимой!

На всякий случай Тина рассмотрела и другие варианты. Однако вереница изумрудных, бирюзовых, золотистых туалетов из шелка, бархата, кожи и меха настолько ошеломила Полу, что она в испуге вернулась к первому варианту.

— Вот и ладно, — улыбнулась Тина. — А теперь ступай к себе и займись тем, что делает нормальная девушка перед свиданием.

— Это не свидание.

— Ну да, разумеется, — подтолкнула ее Тина к двери. — Прими ванну с ароматным маслом, приведи в порядок ногти, покрой их лаком. Предстань перед ним во всем блеске. Пусть знает!

Пола так и сделала.

Когда, причесавшись и подкрасив глаза и губы, она облачилась в вишневый атлас и взглянула на себя в зеркало, вся ее решимость вмиг исчезла. Но отступать было поздно.

Она позвонила Амелии.

— Можешь ничего не говорить, — вздохнула та, услыхав в трубке знакомый голос. — И так ясно, что ты не придешь. Все наши знакомые сказали мне об этом заранее. Когда доходит до дела, ты всегда норовишь улизнуть.

— Приду я, приду, — нехотя произнесла Пола. Интересно, кто это «все»? Роже Бродо наверняка входит в их число. Что ж, хорошо уже то, что она помешает ему выступить в роли оракула. — Может, немного опоздаю…

— Я оставлю твой билет на входе! — обрадовалась Амелия.

Спустя примерно час, стиснув зубы, Пола вошла в изысканный зал ресторана. Она почти ничего не замечала вокруг, настолько ее беспокоил собственный вид. Еще никогда в жизни Пола не испытывала подобной неловкости.

Платье Тины было скроено по косой. Это означало, что при ходьбе или во время танца оно будет красиво виться вокруг ног. Однако, пока Пола стояла, ткань мягко льнула к фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Причем весьма выразительно!

Первой, кто увидел Полу, оказалась ее бывшая сокурсница, дочка банкира, впоследствии вышедшая замуж за человека того же рода занятий.

— Привет, Мозговой Центр! — сказала она, проходя мимо под руку с мужем. Затем добавила чуточку удивленно: — Выглядишь фантастически! Тебя просто не узнать.

Не успела пара удалиться, как Полу тронула за локоть невесть откуда взявшаяся Амелия.

— Здравствуй, дорогая. Похоже, ты решила кардинально изменить стиль?

— Невероятно, правда? — хмыкнула Пола.

— Напротив, чудесно! Неужели ты не чувствуешь себя лучше?

— Не знаю… Мне кажется, будто я похожа на обтянутый атласом апельсин. Видны все впадинки и выпуклости.

— Действительно, — с азартом подхватила Амелия. — Но они прелестны.

Мимо продефилировала еще одна пара. Обоих Пола знала с детства. Обычно при встрече они останавливались поболтать, однако сегодня жена лишь удостоила давнюю приятельницу ледяной улыбкой и поспешно увела прочь мужа, чей взгляд так и не поднялся выше декольте Полы.

— Вот и первая кровь, — многозначительно шепнула Амелия. — Думаю, еще многих сегодня потрясет произошедшая с тобой метаморфоза.

— На меня все глазеют, — пожаловалась Пола.

— Так и надо! Ты радуешь глаз.

На нынешний вечер Пола надела рубиновое колье, некогда принадлежавшее ее матери. Оно было немного старомодно, но прекрасно сочеталось с платьем и оттеняло нежный сливочный оттенок ее кожи.

— Забудь обо всем и постарайся как можно приятнее провести вечер. Это тоже нужно уметь, — добавила Амелия. — Идем, я покажу тебе наш стол.

Продвигаясь следом за ней по залу и ловя на себе взгляды, Пола испытывала сильное желание объявить во всеуслышание, что вишневое атласное платье всего-навсего камуфляж, а в действительности она осталась самой собой.

Но, когда навстречу ей из-за стола поднялся Роже Бродо, у нее мгновенно пропала охота извиняться. Он безмолвно смотрел на Полу, стоя неподвижно, с бесстрастным выражением на лице. Однако она уже достаточно хорошо успела изучить этого человека, чтобы понять, какие эмоции он хочет скрыть: потрясение, непроизвольный прилив страсти, гнев на себя.

И сразу же все ее нынешние усилия переменить облик приобрели смысл.

— Добрый вечер, — скромно произнесла Пола. Улыбнувшись Роже столь же любезно и нейтрально, как и остальным, она села напротив него.

Во время ужина они не могли общаться, но Пола постоянно ловила на себе его взгляд. Он был горячим и ласкающим. Или даже угрожающим. Ей трудно было понять, что волновало ее больше.

Поэтому она придала лицу независимое выражение и в дальнейшем игнорировала Роже. К тому времени, когда начались танцы, Пола укрепилась в уверенности, что победа осталась за ней. Она шла сюда с намерением сразить Бродо наповал, и это ей удалось. Теперь пусть только попробует заикнуться об отсутствии лака на ее ногтях!

Едва успел закончиться последний спич, Роже отодвинул стул и обогнул стол, направляясь к Поле.

— Потанцуй со мной. — Это очень мало походило на приглашение.

Сосед Полы разочарованно вздохнул.

— Ну вот, меня опередили! Может, хоть второй танец будет моим?