В институт я проник безо всяких задержек, хотя всегда считал НИИБП режимным учреждением. К такому заключению меня подвигло наличие на входе двойной «вертушки» с постами охраны и строгое предупреждение о входе только по пропускам. Однако на сей раз я попал сюда после окончания рабочего дня и к своему удивлению не обнаружил ни охранников, ни какой–либо сторожевой системы. Вместо этого возле отключенного турникета в потертом кожаном кресле дремала дородная тетка в черной униформе вохровца. На мое вежливое покашливание она приоткрыла один глаз и хрипло спросила:

— Вам чего?

— Мне бы к Суркису, — честно признался я, готовясь выдать охраннице наспех сочиненную «легенду» о срочном интервью по заданию редакции.

— Проходите, второй этаж, в конце коридора, — махнула тетка пухлой дланью и снова погрузилась в дрему.

Я с ощутимым стуком захлопнул отвалившуюся челюсть и двинулся в указанном направлении. Нет, тысячу раз был прав уважаемый мною писатель Задорнов, когда говорил, что наш народ победить нельзя, потому что разгильдяйство непредсказуемо в принципе, а следовательно любой план захватчиков заранее будет обречен на провал!

На двери Илюхиной вотчины я с удивлением прочел: «Лаборатория № 13. Группа НГП. Руководитель д.б.н. И.Б. Суркис». Внутри же загадочная лаборатория выглядела вполне заурядно и типично. Длинные столы в три ряда со штативами, микроскопами, всякими колбочками–скляночками, по углам — шкафы с непонятной аппаратурой.

— Люханс, ты здесь? — позвал я громко.

Вдалеке что–то грохнуло, лязгнуло, задребезжало тонкое лабораторное стекло, послышалось сдавленное ругательство и следом — ответный громкий крик:

— Иди сюда, на голос!

Осторожно протиснувшись сквозь лабиринт «научного кавардака», я неожиданно оказался во вполне человеческом, уютном уголке. Здесь стоял небольшой столик, пара стульев и холодильник. На столе присутствовал электрический чайник, а на холодильнике удобно расположилась потрепанная жизнью микроволновка.

Суркис, колдовавший над столом, обернулся на мои шаги и, как ни в чем не бывало, пожал протянутую руку, словно мы виделись с ним буквально вчера. А ведь с последней нашей встречи прошло больше года!

— Присаживайся, — кивнул он на стул между холодильником и столом. — Сейчас чай подоспеет.

— Курить у тебя тут можно? — Я вытащил пачку любимых «Монте–Карло».

— Дыми. Я вытяжку включу. — Илья взял со стола дистанционный пульт, ткнул им куда–то вверх, послышалось негромкое гудение. — Ну, выкладывай, что там у тебя?

Вот вам весь Суркис! Ни «сколько лет, сколько зим», ни даже «как дела»… Он всегда предпочитал переходить сразу к сути, считал, что тратить время на «пустословие» — значит, увеличивать энтропию вселенной!

— Ну, если в двух словах… — и я коротко пересказал ему события последних суток.

— Интересными делами ты теперь занимаешься! — хмыкнул Илья, разливая густой, почти черный напиток по стаканам. Этот «чай» тоже был родом из нашей студенческой юности — незаменимое средство в ночь перед экзаменом. Он позволял продержаться без сна до полутора суток, сдать «точку», а потом мы вырубались часов на двенадцать и просыпались с чистой, незамутненной знаниями головой, готовые к новым «штурмам». Глупости, конечно, но все же…

— Приходится, — я сделал первый, маленький глоток. — Он самый! Фирменный «Люханс»!

— Так что тебе от меня хотелось бы услышать?

— Умные мысли, креативные идеи…

— Забавно!.. — Илья тоже отпил чаю. — А ведь ты, сам не подозревая, пришел точно по адресу!

— В каком смысле?

— Дело в том, что… Надеюсь, ты прочитал вывеску на двери лаборатории?

— Ну да… Только не понял.

— А! «Группа НГП» означает «группа по изучению наследственной генетической памяти». — Илья пристально посмотрел мне в глаза. — Я сейчас нарушаю приказ о неразглашении, который подписал при вступлении в должность руководителя проекта. Поэтому, зная тебя как исключительно порядочного человека, предупреждаю: информация top secret! Никаких намеков и ссылок в разговорах! Иначе меня «закроют»…

— Буквально? — с сомнением уточнил я, вспомнив тетку на входе в институт.

— Да. Ладно, не будем о грустном. Думаю, тебя интересует вопрос: насколько серьезно можно говорить о наличии у хомо сапиенс врожденных паранормальных способностей?

— В точку!

— Можно, Димка! И очень серьезно. Моя группа уже третий год работает по гранту Минобороны именно в этом направлении. Без подробностей могу сказать, что получены обнадеживающие практические результаты.

— Разреши наводящий вопрос?

— Валяй.

— Если я правильно понял, вы теперь можете тиражировать экстрасенсов?

— Мы называем их «эсперами». — Суркис взял сигарету из моей пачки и закурил. — Всего два–три удачных опыта, о тиражировании речи не идет… Но и этого хватило, чтобы вектор интересов у заказчиков заметно поменялся.

— Погоди, — я тоже взял сигарету и прикурил от первого «бычка». — То есть вы реально пробудили у человека паранормальные способности?

— Не совсем. Год назад мы работали с детьми–аутистами, искали гены социальной адаптации, — Илья невесело усмехнулся, — а вышло как в анекдоте: «Ничего не понимаю! На коробке написано «Модель корабля Христофора Колумба», а у меня почему–то все время автомат Калашникова получается!»

— Ящик Пандоры открыли с помощью зубочистки, — серьезно кивнул я. — Верю. И что было дальше?

— Приехал суровый дядя в штатском с генеральской выправкой, похвалил за работу и объявил, что отныне мы — отдельная научная лаборатория некой Группы перспективных исследований, которую курируют напрямую из Администрации президента!

— Не хило!..

Некоторое время мы молча курили, потягивая «чай». Я постарался свести всю полученную за сегодняшний длинный день информацию к общему знаменателю, и когда мне это удалось, сказал:

— Выходит, похищение могли устроить твои новые шефы с помощью… одного из результатов ваших экспериментов?

— Не хотел бы я, чтобы это было так, — мрачно откликнулся Суркис.

— Почему?

— Потому что в этом случае твое расследование почти наверняка закончится трагически.

— Ну, это спорный вопрос…

— Нет, Димка! — жестко оборвал меня Илья. — Группа перспективных исследований — очень серьезная организация. И становиться ей поперек дороги — безумие.

— Да чего ты так испугался? Может, это и не они вовсе засветились.

— Хорошо бы…

Тут мой взгляд наткнулся на небольшую стеклянную витрину за спиной Суркиса. Там, укрепленный на мудреной подставке, покоился странного вида пистолет, похожий на водяной и одновременно какой–то хищный, недобрый.

— Что это у тебя? — показал я на витрину.

— Где?.. А, это одна из наших, так сказать, «побочных» разработок, — ухмыльнулся Илья. — Мы называем его «парализатором».

— Да ну?! Прямо как в романе Абрамова «Все дозволено»?

— Не ёрничай. Конечно, это не оружие. Пока… Но он действительно на короткое время парализует двигательную активность любого животного. В том числе и человека.

— А чем стреляет? Сонным газом?

— Димыч, хочешь, я его на тебе продемонстрирую? — зловеще поинтересовался Суркис, поднимаясь и подходя к витрине.

— Думаю, не стоит. Я тебе верю! — поспешно сказал я. — А на каком принципе он действует?

— Импульсное коротковолновое излучение. При определенных частотах в нейронных синапсах возникает временный блок захвата медиатора ацетилхолина соответствующим ферментным комплексом, и передача нервного импульса прекращается. Аккумулятор в рукоятке позволяет сделать до десяти эффективных «выстрелов».

— Ух, ты! А дальность поражения?

— До трех метров.

— А стрелять куда надо? В голову?

— В любую часть тела. Но если попадешь в голову, результат будет максимальным.

— То есть обездвиживание зависит от места приложения?

— Ну да. Хотя конус импульса с трех метров составит не менее тридцати сантиметров, а следовательно под «выстрел» спинной мозг так и так попадет. Результат — временный паралич конечностей.