— Алиса не подруга. — Райская выдержала паузу. — Считайте ее моей новоиспеченной дочерью!

Вадим застыл, Кристина опустилась в кресло, а Алиса, услышав слова Рады, едва устояла на ногах.

— Отличная шутка, Радмила, вы, как всегда, заставили нас поволноваться.

— Я не шучу. Алиса остается жить с нами, ее комната будет рядом с моей, с этой минуты она полноправный член нашего семейства.

— Мать, ты в своем уме?

— Вадь, она шутит. Это розыгрыш, да? — Кристина покусывала пересохшие губы.

Алиса попыталась вмешаться, но Райская властно подняла руку:

— Молчи. В этом доме достаточно моего слова. Вадим, не смотри на меня, как на врага народа. Если твой герой согласится немного подождать, я вкратце объясню ситуацию.

— Весь внимание. — Вадим сел на подлокотник кресла.

В общих чертах Радмила Анатольевна поведала историю гостьи.

— Отличный сюжет для слезливой мелодрамы, — вставила Кристина. — Как называется твоя профессия? — Ядовито-зеленые глаза блеснули. — Мастер лоскутной техники? Мне казалось, подобной ерундой занимаются исключительно древние старухи где-нибудь в глухой деревне.

Самолюбие Алисы было задето. Вскинув голову, она заявила:

— Ошибаетесь, с середины семидесятых годов лоскутное шитье как вид прикладного искусства пережило второе рождение.

— Очень интересно.

Приблизившись к Алисе, Вадим раздельно произнес:

— Добро пожаловать в нашу семью, мастер лоскутной техники, надеюсь, теперь я могу приступить к работе?

— Всенепременно. — Рада взяла Алису за руку. — Дорогая, я покажу тебе твою комнату.

На лестнице Райская обернулась:

— Кристина, милочка, проинформируй Ларису Валентиновну, что за обедом нам понадобится дополнительный прибор.

— Как скажете, вы в доме хозяйка, — пропела Кристя, накручивая на палец прядь волос.

В спальне Алиса потерянно спросила:

— Радмила Анатольевна, зачем вы представили меня дочерью?

— Но ты действительно будешь жить в коттедже на правах моей дочери. Ты нуждаешься в помощи, почему я не могу оказать тебе услугу, обеспечив кровом?

— Я думала, что буду работать прислугой.

— Еще чего! Ни в коем случае!

— Радмила Анатольевна, ваш сын и невестка не в восторге от всего этого.

— Во-первых, Кристина мне не невестка, постарайся запомнить! Во-вторых, дом принадлежит мне, советую расслабиться и по возможности получать удовольствие.

— Не хочу, чтобы из-за меня возникли проблемы.

— Алиса! Давай договоримся, ты моя гостья, прекращай занудствовать.

— Но чем я буду заниматься?

— Для начала отдохни, наберись сил, читай, гуляй в саду, а потом…

— А потом?

— Месяц-другой потребуется на восстановление душевного покоя, а в начале осени подумаем, чем тебя занять.

— Я не могу сидеть без дела. Завтра же поеду к себе домой… вернее, в квартиру свекрови, заберу швейную машинку и…

— У меня идея получше. Забудь дорогу в дом, где тебя обидели. Все необходимое для твоей работы можно купить.

— Я…

— Возражения не принимаются! — весело перебила Алису Райская и удалилась.

Алиса чувствовала себя героиней детской сказки. Еще несколько часов назад без денег, без крыши над головой, в полном отчаянии она брела, еле передвигая ноги, и вот обрела пристанище. И какое пристанище!

Походкой пантеры в спальню прошла Кристина и остановилась у трюмо.

— Пришла поговорить с тобой откровенно. Надеюсь, мне ты не станешь вешать лапшу на уши, я не Радмила, фальшь за километр чувствую.

— Фальшь?

Кристина повернулась лицом к зеркалу, жеманно поправила прическу.

— Значит, говоришь, зарабатывала на жизнь тем, что шила половики?

— Не совсем, впрочем, это не важно.

— Скажи, ты давно знаешь Радмилу?

— Познакомились несколько часов назад в открытом кафе.

Кристина расхохоталась:

— Грандиозно! Да вас можно считать настоящими подругами. А в той душещипательной истории, поведанной Радой, есть хотя бы толика правды?

— Все правда, — ответила Алиса, а про себя подумала: «Скорее бы она ушла».

К счастью, в комнате появилась Райская:

— Кристина, что ты здесь делаешь?

— Странный вопрос, хотела поближе познакомиться с гостьей. Ой, извините, я неправильно выразилась, с новым членом семьи.

— Познакомилась?

— Вполне.

— Не смеем тебя задерживать.

Не торопясь, Кристина вышла из комнаты, бросив на прощание:

— Увидимся за обедом, мастер лоскутной техники.

— Ее зовут Алиса!

— Ах да… совсем забыла. Тысячу извинений.

Как только дверь закрылась, Райская спросила:

— О чем вы говорили?

— Похоже, принимает меня за аферистку.

— Она в своем репертуаре. Старайся держать удар, не стесняйся парировать, и максимум через месяц Кристя потеряет к тебе интерес.

Алисе не улыбалась перспектива вести словесные перепалки с Кристиной. За восемь лет существования под одной крышей с Верой Эдуардовной общение подобного рода набило оскомину. Хотелось наконец обрести покой, просыпаясь по утрам, не выходить из комнаты, как на поле боя. Кристина, конечно, не свекровь, но что-то подсказывало — эта красотка окажется похлеще Веры Эдуардовны.

— Как я не подумала, — сокрушалась Рада, — тебе не во что переодеться. Сегодня как-нибудь выкрутимся, а завтра придется устроить шопинг. Отличная терапия от психозов и депрессий. Дай мне волю, я бы не вылезала из бутиков. Сказывается бедная молодость, были времена, когда нам с Вадькой на хлеб не хватало. Все это, — Рада обвела рукой комнату, — появилось много позже, а вначале приходилось ох как не сладко.

— Радмила Анатольевна, а кто ваш сын, о каких героях он говорил?

— Вадим — писатель, пишет детективы.

— Не может быть! Так вот откуда мне знакомо его лицо. Ну конечно, известный писатель Вадим Райский. Невероятно!

— Увлекаешься литературой детективного жанра?

— Мне больше по душе романтические мелодрамы, но иногда читаю книги вашего сына. Он очень талантлив.

— Я ему передам.

— А моя подруга Любашка просто обожает его книги.

— Как матери, мне приятно это слышать, Вадька талантливый малый, и если бы не Кристина… все в его жизни было бы иначе.

— Вы ее недолюбливаете?

Рада сморщила нос:

— Недолюбливаю — мягко сказано, я ее… впрочем, не будем о грустном.

— Она тоже писательница?

— Боже упаси! Кристина администратор в одном из моих салонов. Должна признаться, местечко она получила исключительно благодаря просьбам Вадима.

— А…

— Все! Никаких вопросов! Через час обед, иди в ванную, приводи себя в порядок.

После ночи, проведенной на вокзале, горячая ванна с несколькими каплями эвкалиптового масла оказалась как нельзя кстати. В столовую Алиса спустилась ровно в два, немного посвежевшая, но все еще во власти тяжелых мыслей. Ее появление заставило замолчать присутствующих. Не поднимая головы, Вадим сухо бросил:

— А вот и наша Золушка.

— Чистенькая, как майская розочка, — прошипела Кристина.

— Прекратите оба! — Рада кивнула кухарке: — Лариса, можешь подавать обед.

Трапеза началась, и Кристина «открыла огонь», она без конца сыпала колкостями, да и Вадим не скрывал неприязни.

Радмила Анатольевна покинула столовую первой. Алиса изо всех сил пыталась сохранять спокойствие.

Закинув ногу на ногу, Вадим закурил.

— А теперь, девочка-красавица, выкладывай начистоту, чем опоила мать, почему она называет тебя дочерью?

— Радмила Анатольевна просто посочувствовала мне, я ей признательна и уверяю вас, я приняла ее приглашение, потому что действительно оказалась в безвыходном положении. Это правда.

— Не мешало бы документики проверить, на паспорт полюбоваться.

— Сейчас принесу.

Вадим сделал ленивый жест рукой.

— Успеется. Документы, конечно, проверим, но… — Он многозначительно улыбнулся. — Заруби себе на носу, обиженная судьбой бедняжка: если задумала какую-нибудь подлость, сразу от нее откажись, в противном случае пожалеешь, что на свет появилась.