— Ну ты даешь… Супер, иначе и не скажешь!

— Издеваешься, что ли? Давай лучше сменим тему. Нет, все-таки скажи, ты меня принимаешь за идиота? Да? Да? Знаешь, что самое ужасное в твоем дурацком эксперименте? Побочные действия! Ты хоть представляешь себе, что делается со всеми бабами, которые с тобой знакомы? Ты и вообразить не можешь, до чего они теперь способны дойти! Софи, например, на днях попросила меня пойти вместо нее на родительское собрание!

— Ну и что? Это же ваши общие дети, правда? Я не ошибаюсь, вы вместе их делали? У Софи сейчас полно забот в мастерской, и это самое меньше, что бы ты мог…

— У Софи полно забот в мастерской! А я, по-твоему, чем целый день занимаюсь? Пасьянс раскладываю?

— Пьеро, если бы ты вполовину сократил визиты к врачам и изучение медицинских энциклопедий, тебе хватило бы времени целый год ходить на все родительские собрания во всех классах всех школ и коллежей департамента!

— Послушай, ты вообще-то чей друг? Ты отдаешь себе отчет в том, что твой кретинский опыт обмена жизнями способен вызвать эффект снежного кома? Ты играешь на руку бабам, даешь им все козыри! Юго, ты меня знаешь, я вовсе не мачо. Но говорю тебе: уже сто тысяч лет женщины сидят с детьми, а мужчины охотятся и приносят в дом добычу. Это не случайно!

— А я тебе говорю, что благодаря новой линии украшений, созданной твоей женой, тебе скоро не понадобится носить в дом добычу, и ты забудешь об охоте, тоже мне — любитель зверолов!

Перепалка не прекращалась, они так и пикировались, пока шли к стоянке, и Юго даже и не подумал уступить. Нравится это его лучшему другу или нет, но он ничуть не жалеет о прошлой жизни, объявил Юго. И попытался объяснить: то, что больше всего привлекает его в новой, в жизни на женский манер, — вполне возможно, проникновение в тот мир, который мужчины не очень-то принимают всерьез. И вообще, когда смотришь издали на то, чем жил, на бесконечные совещания-заседания-переговоры, где мужчины обсуждают тарифы на аренду автомотрис, оснащенных подъемными кранами, с таким пылом, будто от этого-то и зависят судьбы человечества, тоска берет. А работать с женщинами, в их среде, приятно, легко и забавно. А заниматься детьми еще приятнее, веселее и радостнее, сил же отнимает не больше, чем переливание из пустого в порожнее с мужиками, которые говорят, думают, едят, спят, живут, не выпуская из поля зрения «планов по реализации продукции» и «чистой прибыли»… Но, сколько бы он ни объяснял, Пьер не желал понимать и осмеивал подряд все, что самому Юго казалось веселым, радостным, легким и приятным.

— Опомнись! Подумай, каким ты был раньше! Тебе скоро совсем задурят голову этими бабскими штучками, Юго! Послушай, что я тебе говорю!

— Нет, это ты послушай! Пьеро, через шесть месяцев я снова стану тем, кем был. Мои достижения — дело сделанное, никуда они не денутся. И я не понимаю, почему один-единственный год жизни за скобками этих достижений приводит тебя в такое состояние. Если бы я вынужден был сделать перерыв, сломав обе ноги на лыжах, ты бы ничего похожего не говорил!

Впервые за долгую историю их знакомства они расходились по домам, поссорившись и даже не попытавшись помириться. Но тем не менее назначив встречу на следующий понедельник. Чтобы закрепить за собой победу, Юго сказал, что надо продолжить прерванную партию, — еще бы он так не сказал, прервались-то они при счете 6:3, 2:0 в его пользу! Он просто не мог поступить иначе, уж слишком обидными ему показались доводы «лучшего друга». Из-за него Юго чувствовал себя сейчас униженным, оскорбленным, опороченным. Впервые его женское достоинство было ранено так сильно!

Ариана налила себе красного, и Юго подумал, что в последнее время она частенько себе позволяет. Нельзя, чтобы жена пила в одиночку, еще в обычай у нее войдет, решил он и налил в свой бокал примерно с наперсток бургундского. Конечно, за обедом — о талии-то не надо забывать! — он давно уже не пьет ничего, кроме минеральной воды, но аперитивчик вечером… почему бы и нет? Удивительно, даже невероятно: с некоторых пор, если иметь в виду спиртное, у него на самом деле вообще ни к чему душа не лежит, кроме легкого белого вина… С чего бы? Лицо Арианы показалось Юго озабоченным, и он спросил ласково:

— Какие-то проблемы, дорогая? Что-то у тебя не так? Хочешь, поговорим?

Эта фраза в устах мужа Ариану ничуть не удивила, вполне уместные вопросы… тем не менее, она сжалась в комочек на кушетке и ответила, что нет, нет же, нет, все у нее в полном порядке. Но Юго даже не дослушал. «Я уверен, тебя тревожит, как там дети без нас!» — начал он, после чего обрушил на нее длиннющий монолог, смысл которого сводился к следующему: конечно, нам ужасно, ужасно не хватает детишек, но две недели пролетят быстро а ты вспомни, какими счастливыми они выглядели предвкушая каникулы у бабушки… И это было еще не все. Не обращая внимания на затравленный взгляд жены, Юго плавно перешел к размышлениям о ремонте: увитая глициниями веранда будет сказочно красива, розовато-лиловый на фоне черного кованого железа — просто чудо из чудес, какие уж тут сомнения, и потом, не забыть бы до первого августа сходить на вокзал за билетами, может быть, Ариана ему напомнит, у него самого в голове ничего не удерживается, и потом, совсем забыл сказать, той, новой, пароваркой для риса он более чем доволен, и потом, как насчет субботней распродажи, там обещают до ужаса смешные цены, давай сходим вместе, и потом…

Измученная болтовней мужа Ариана тупо смотрела на дно своего бокала. Все, чего ей сейчас не хватает, были тишина и покой. Разве, когда возвращаешься вечером после целого дня работы в конторе, хотя бы полчасика на то, чтобы разрядиться и прийти в себя, — чрезмерное требование? От голоса Юго рождалось ощущение, что на нее наступает стена тумана и окутывает, окутывает… Она вздрогнула, поняв, что муж подошел совсем близко и дышит ей прямо в шею.

С первого этажа послышался голос Гонсальво:

— Месье Марсиак, вы дома? Мне нужно посоветоваться с вами насчет цветподложкаходовери!

Выдернутый из сладкого сна Юго потратил добрых десять секунд на расшифровку услышанного. Ага, значит, собираются уже красить входную дверь и надо решить, какую делать подложку, так, что ли? Ну да, скорее всего, так. С полузакрытыми еще глазами он похлопал постель справа от себя — не из ностальгии по месту, которого не занимал уже четыре месяца, а желая удостовериться, что жена рядом. Ничего похожего. Должно быть, Ариана спозаранку уехала на работу. Он тяжело поднялся, натянул джинсы и отправился к Гонсальво. Разговор получился коротким, хозяин и штукатур быстро сошлись на том, что серо-бежевая шпаклевка тут в самый раз: когда дверь покрасят, цвет тоже будет немаркий и некричащий. Затем Юго машинально вынул почту из ящика и отправился готовить себе завтрак. Пока автомат нагревался до температуры, когда можно будет положить смолотый кофе, он так же машинально взглянул на первую полосу «Новостей Западного региона», и ему бросилось в глаза занимающее чуть ли не полстраницы и напечатанное крупным жирным шрифтом рекламное объявление:

Вокруг объявления располагались фотографии полуобнаженных мужчин в разнообразных позах.

Юго почувствовал, что сейчас умрет, вот просто сию минуту. Потом немножко подумал и решил, что, прежде чем умереть, ему надо сказать пару ласковых жене. Схватил ключи от машины и выскочил на улицу.