— Риго? — боясь ошибиться, осторожно спросил Андрей грифоньего наездника, остановившись рядом с Анией.

Человек замер, потом медленно обернулся:

— Керр?!

— И что он сделал? — переспросил Андрей.

— Согласился на предложение нашего некроманта, — бросив взгляд на чёрную тушу драконы, каким-то убитым голосом ответил Риго. Худой никак не мог взять в толк и представить эту зубастую громадину женой Керра. — После того, как от орков остались кучи обугленных костей, Тимура всенародно объявили героем, да только мало кто знает, что герой больше напоминает овощ.

— …? — взлетевшие вверх и скрывшиеся под чёлкой брови Андрея наглядно высветили удивление.

— Молчун слишком сильно слился со стихией огня и некромантией, сейчас его разум в плену иллюзий и пожирает сам себя, — пояснил Риго. Дракона, выпустив из ноздрей тонкую струйку дыма, вздохнула. Закованные в железо громадные воины, перекрыв выходы, казалось, превратились в статуи и только стройная эльфиечка, которую никоим образом нельзя было причислить к рау, с любопытством рассматривала грифонов. Полуптицы искоса поглядывали на девочку, но агрессии никто не проявлял. Риго непроизвольно дёрнул плечами: давно он не испытывал чувства полной беспомощности. Сегодня память сжалилась, договорилась с суровой реальностью и подарила возможность ощутить себя букашкой на игле любителя сухих насекомых. Было в живых статуях нечто потустороннее, заставляющее мурашки иррационального страха бегать с утроенной скоростью. Страшно, Риго ещё раз посмотрев на угольночешуйчатую спутницу друга, задумался. Мысли у него были шальные, к разговору они никак не относились. Парень почему-то пытался представить себе, как Керр м-м-м «общается» с крылатой красоткой, они любятся в драконьем обличии или… Тьфу, лезет же в голову всякая таргова отрыжка… А человек с драконой может? Тьфу!

— Странно, с трудом верится, что ректор бросил спасителя на произвол судьбы и не нашёл толкового мага-разумника.

— В том то и дело, Керр! Старые пердуны испугались мощи применённого заклинания, решив списать Тима в расход. Я не знаю подробностей, но некоторые длинные языки из окружения нашего доброго губернатора трепали о желании над-князя и Этрана сжечь книгу. Последнего остановило появление под стенами Ортена армии лесных эльфов. Вот тогда они забегали, губернаторские штафирки привели в поместье Тима лучших колдомедиков и разумников, впрочем, их усилия пропали впустую — они не смогли пробиться к его разуму. Слишком поздно, Керр, слишком поздно, — Риго, наконец, избавился от навязчивых мыслей и мог мыслить более или мене связно, он всё время забывал о второй ипостаси товарища, и с чего он решил, что Керр отдаёт предпочтение человеческим женщинам. По рассказу того же Тимура, находясь в драконьей ипостаси, их друг пользуется популярностью у противоположного пола, то красная дракона у него, то чёрная. Эстет, Тарг ему в печень.

— Тогда объясни мне своё присутствие на портальной площадке.

— Хм-м, если начать разбираться, то меня могут назвать дезертиром, — Риго грустно улыбнулся, — я с парнями сбежал из расположения крыла.

— Зачем?

— Затем, чтобы попасть в Киону. В столице есть несколько очень сильных разумников… не могу я его бросить словно гнилую морковь на грязной грядке, Молчун, можно сказать, заставил меня заново жить после ранения. Я тогда думал, что на всю жизнь останусь калекой, красавчиком с изуродованным шрамами телом и лицом.

Андрей задумался, периодически постукивая костяшками пальцев правой руки по стене. Да. Не ожидал он встретить Риго — сюрприз получился отменный, но на этом хорошие новости исчерпывались. Короткая радость встречи, дружеские объятия и похлопывания по плечам и спине никак не вязались с мрачным видом приписного зубоскала. Бросив на Риго быстрый взгляд, Андрей отметил, что друг повзрослел. Риго больше не был тем трещащим без умолку и никогда не унывающим юнцом. Перед Андреем стоял потрепанный войной и знающий себе цену молодой мужчина, уставший вид которого проглядывал через проницательный взгляд покрасневших глаз и нити белесой паутины в растрепанных волосах. В углах глаз школьного друга прятались преждевременные морщины. Война… Впрочем, есть в мире вещи неизменные и нерушимые, хитрые искорки, мелькающие в глубине глаз повзрослевшего друга и ироничная полуулыбка доказывали, что пространство между правым и левым ухом в голове Риго по-прежнему посещают философские мысли о способах размножения ёжиков. Если следить за взглядами, которые худой бросал на Анию и него, то в роли ежей выступает пара драконов. Нет, как был Риго новостным каналом номер один, так он им и остался. Тепло на душе становилось от того, что парень оставался верен школьной дружбе, несанкционированная отлучка из армейской части грозила «бегуну» крупными неприятностями, но он сознательно пошёл на риск и по-видимому подбил на «самоход» пару сослуживцев.

— Худой, а как ты планировал открыть портал? Уровень магического поля в Ортене желает лучшего.

Вместо ответа Риго запустил правую руку во внутренний карман полётного костюма, выудив из него пару крупных светящихся кристаллов. Осколки разрушенной в хельратском монастыре статуи Хель были напитаны маной под завязку:

— Я думаю, что пары самых крупных мне бы хватило. Один туда, второй обратно, ещё один камешек пошёл бы на оплату услуг разумника и сиделок.

— Я тебя понял, — Андрей прикрыл глаза, после чего протянул руку и сжал своей «клешнёй» ладонь Риго с лежащими на ней осколками. — Сохрани, камешки тебе ещё пригодятся, Тарг! — Риго непроизвольно отшатнулся, в широко раскрывшихся глазах драконьего оборотня плескалась неприкрытая ярость, не хотелось бы попасть под его горячую руку. — Пошли, — Андрей резко развернулся и направился к ближайшему выходу.

— Дорогая, Лили, побудьте здесь, я не надолго. Ирран, оставь с девочками половину десятка, остальные за мной!

Руигар, старательно пряча интерес за маской невозмутимости, разглядывал убранство парадной залы резиденции губернатора Этрана, в которую переместились заинтересованные в переговорах стороны. Сам губернатор от имени монарха Тантры принёс глубочайшие извинения, что тот не может присутствовать на столь знаменательном событии, делегируя необходимые полномочия первому лицу провинции. Сеанс связи с Кионой подтвердил слова чиновника. Гости понимающе покивали и приняли извинения, когда под стенами столицы государства вот-вот появится вражеская армия, то государь должен прилагать все силы, чтобы защитить народ и город. После виртуального общения с королём Гилом, все погрузились в удобные кареты и были с комфортом доставлены в Лайлат, где и располагался дворец губернатора. Чуть отодвинув штору, Руигар смотрел на зевак, провожающих взглядом кортеж. Люди, орки и беловолосые горные эльфы-рау, с любопытством рассматривали парящих в небе драконов из группы прикрытия и бегущих по обеим сторонам дороги миур. Кошколюдки не давали любопытным приближаться к проезжей части, кроме прочего, воительницы держали активированные магические щиты, создавая сплошную завесу по сторонам колонны. Иллушт, сидящая на противоположном сиденье, делала вид, что её ничто не интересует, но и она нет-нет да бросала за окно любопытные взгляды, а посмотреть было на что. Война никак не затронула Лайлат — Верхний город, карета проносились мимо красивых вилл, утопающих в зелени парков, вдоль мощёной дороги тянулись многочисленные пруды с искусственными каналами и прогулочными дорожками. Руигара поразила громада амфитеатра, который был сложен из белоснежного мрамора, лёгкость зданию придавали высокие резные колонны, установленные по внешнему периметру. Создавалось впечатление, что постройка стремится вверх, тянется к небу, чудом не отрываясь от земли. Театр, многочисленные магазины, все были выстроены в едином архитектурном стиле, удачно гармонируя с парками и друг другом. Вскоре кортеж нырнул в очередную парковую зону и вынырнул из неё на широкую площадь перед трёхэтажным дворцом, выстроенным в стиле, называемым землянами готическим. Высокие шпили, стрельчатые окна, витражи, парк подступал к дворцу с двух сторон, перетекая на стены зеленью декоративного плюща, как бы подчёркивая единение человека и природы.