Непонятное оживление понемногу передалось и проснувшемуся городу. Собиравшиеся люди наперебой сообщали друг другу последние новости, узнанные ими по великому секрету от родственников, работавших в замке. Все говорили о готовящейся торжественной встрече некой высокопоставленной персоны. Назывались различные имена, среди которых наиболее часто упоминалось имя Черного Герцога. Вторым по популярности имен среди городских сплетников был новый король Лоэрна, которого все в Ларске называли не иначе, как Самозванец Пургес. Сообщавшие об этом многозначительно смотрели на собеседника и добавляли, что Самозванец едет с покаянием к их графу, везя с собой королевскую корону.

   Но все обладатели достоверной информации были посрамлены, когда в городские ворота въехала роскошная карета в сопровождении полусотни всадников. На дверях кареты и на щитах сопровождающих был нарисован герб Гендована. А наиболее внимательные зеваки, вышедшие на улицу, ведущую напрямую к графскому замку, смогли заметить и пассажира кареты. Точнее, пассажирку, потому что в карете ехала маркиза Эльзина, дочь гендованского герцога.

   Карета в сопровождении охраны въехала в замок, и к ней стремглав бросилось несколько слуг. А сзади уже сбегал по ступенькам юный граф. За ним следом несколько вальяжно шел маркиз Ильсан и граф Тратьенский. Наиболее расторопный слуга открыл дверцу кареты, появилась изящная ножка, а затем показалась и симпатичная темноволосая головка. Маркиза протянула свою правую руку, которую должен был поддержать кавалер. Но, увы, здесь случилась заминка. Юный граф бросился к дверце кареты, протянул было свою руку, и тотчас же отдернул ее. Ведь вместо полноценной руки у графа была лишь ужасная культяпка. Лицо графа зарделось, он не знал, что делать дальше. Лицо маркизы нахмурилось, но через несколько мгновений разгладилось и она прожурчала:

   - Ах, милый граф, дайте же мне скорее свою руку. Я так давно вас не видела и ужасно соскучилась по вашему обществу.

   Юный граф нерешительно протянул обрубок своей руки, маркиза с некоторым промедлением его схватила, и слегка опираясь на него, вышла из кареты.

   - Милый граф, не обращайте внимания на свои руки, я в вас ценю совсем другое, - тихо, чуть ли не шепотом, сказала маркиза. От этих слов Дарберн еще больше зарделся.

   - Я рад вас приветствовать, маркиза, - обратился к гостье граф Тратьенский.

   - И я очень рада вас видеть, граф. И вас, мой брат.

   Маркиз Ильсан довольно осклабился в ответ.

   - Милый граф, надеюсь, вы довольны обществом моего брата и графа Тратьенского?

   - Да, маркиза.

   - Ну, вот, Дарберн! - несколько капризно сказала маркиза, - Расставание не пошло вам на пользу. Я для вас не маркиза, а просто Эльзина.

   - Простите, маркиза, ...то есть Эльзина.

   Девушка в ответ рассмеялась.

   Спустя полчаса, когда Дарберн и Эльзина остались наедине, юный граф неожиданно встал на колено перед девушкой и, цепенея от возможного отказа, произнес:

   - Эльзина, будьте моей супругой!

Глава 8

1000 год эры Лоэрна.

   Стояла глубокая осень, но здесь ее совсем не чувствовалось. Деревья не потеряли свою листву, горя на солнце яркой зеленью. Солнце хорошо припекало, давая возможность днем ходить без рубашки. Правда, ночью явно холодало, и без теплого одеяла можно было, если не замерзнуть, то наверняка продрогнуть. Хорошо, что чаще дули южные ветра, несущие теплый влажный воздух с моря. Вот что значит южные земли. Какой замечательный климат! Не то что в Гендоване. Сейчас там царит промозглая осень, а скоро наступит зима, такая же мерзкая и сырая. Ночью будет идти снег, а днем он будет таять, увеличивая и без того обширную грязь на жалких городских улочках. Даже в квартале благородных, что селятся возле герцогского замка, без грязи не обходится. Разве что там нет таких глубоких луж и ям, какими изобилуют городские окраины. Правда, когда ударяет мороз и выпадает свежий снежок, становится чуть лучше. И промозглости меньше и глазу приятно видеть белые шапки на лачугах городской бедноты. А потом снова теплеет и всё погружается в еще более непролазную грязь.

   Зато здесь, на юге, наверное, снега вообще не бывает. Только в сезон дождей земля превращается в подобие болота, но дожди заканчиваются и за два-три жарких солнечных дня все быстро подсыхает. Это, к тому же, происходит в долине. А на возвышенности, где вместо мягкой черной земли под ногами твердая, местами каменистая почва, болота вообще не появляется. Прекрасная местность, райская! Но людей здесь нет. Или почти нет.

   Когда Хитрец спустился с возвышенности, неся в руке тяжелый мешочек с припрятанным им ранее золотом, он сразу же направился к невзрачной лачуге, немного особняком стоящей в пустующем поселке. Рядом с ней в амбарной пристройке он накануне сложил выкопанные им с бесхозных грядок различные овощи. По прикидкам, их вполне должно хватить до конца весны. А весна здесь ранняя. Если мало будет, то и не выкопанных грядок еще предостаточно. Времени у него много, можно не торопиться. Во всей округе он здесь один. Надо будет только сделать схрон понадежней, не жить же открыто в этой лачуге?

   Хитрец подошел к ней и остановился. Чувство опасности, с юных лет присущее ему и много раз спасавшее жизнь, снова подавало сигнал. Что-то здесь не так. Но что? Дверь в амбар. Он ее приткнул палкой, но палка была чуть правее середины, а теперь она упиралась в дверь почти рядом с ручкой. Он ушел из поселка рано утром, почти на рассвете. Сейчас дело идет к вечеру. Пока он отсутствовал, кто-то был здесь, заглядывал в амбар. Посторонний стал бы закрывать обратно дверцу? Нет. Значит, за ним следили и, дождавшись, когда он уйдет из пустого поселка, наведались к нему. Без сомнения - рылись, искали. Но здесь ничего кроме овощей и нехитрого скарба нет. Что дальше? Покопались и ушли? Тогда зачем закрывать дверь? Устроили засаду? Уже вернее.

   Как бы он сам поступил на их месте? Все зависит от количества людей. Если один, то лучше ждать в лачуге, неожиданно подстеречь, убить или ошеломить. Убить можно и из лука или арбалета. Но ведь не стреляют. Значит, лука нет. Тогда что? Меч, нож, какая-нибудь оглобля или крепкая дубинка. Или вилы. Хитреца немного передернуло.

   А если их не один, а несколько? Тогда кто-то подстерегает в лачуге, а остальные ждут где-нибудь поблизости. Что же делаем? В лачугу ни в коем случае ходить нельзя, наоборот, надо держаться от нее подальше. Мешок с золотом... М-да, проклятье! Тяжелый, но не бросать же его. Да, расслабился. Раньше бы ты ни за что не пошел сюда с мешком, а оставил бы его где-нибудь поблизости, чтобы подойти налегке и проверить, что изменилось за время твоего отсутствия.

   Если придется бежать, то с тяжелым мешком далеко не уйти, нагонят. Бросить - потерять всё, что у него осталось. Тогда напасть самому. Вначале на одних, а затем, если повезет, расправиться с ними и напасть на тех, кто в лачуге. Благо те уже сами выскочат. Но вопрос только в том, сколько их. Больше чем с двумя ему одновременно не справиться. Но вряд ли их много. Было бы много, то зачем им таиться перед одиноким пожилым мужчиной. Пусть и с мечом на поясе. Пять-шесть человек таиться не станут. Окружили бы его и сделали свое дело. Значит, их немного. Теперь другой вопрос, где они скрываются? Вариантов всего два. Или за амбаром или вот за тем пригорком в кустиках. Что выбрать? За амбаром ближе, но как оттуда наблюдать, чтобы он не заметил? Значит, в кустах. Мешок будет мешать. Бросаю его на землю, а сам бегу к кустам, доставая на ходу меч.

   Так Хитрец и сделал. Но кинулся он не прямо к кустам, а сделал небольшой крюк, по возможности, удаляясь от лачуги. И, наверное, сам не ожидал, что свернув в сторону, он отрезал тем, кто мог прятаться в кустах, путь к отступлению. Какое отступление, если люди сидят в засаде, собираясь на него напасть?