А Моэрт по-прежнему лежал на грязном соломенном полу подвала. У входа на стуле сидел мальчишка-раб, время от времени скалясь своим щербатым ртом. Время шло медленно, да и Моэрт потерял ему счет, впадая периодически в забытье. Но вот скрипнула дверь подвала, и появился тот самый парень, барон Венсан. Вместе с ним вошел еще один молодой парень, чуть постарше, в котором Моэрт хоть и с трудом, но припомнил старшего сына барона Фрастера. Если Венсан смотрел с ленивой ухмылкой, то взгляд Фрастера выражал жгучую ненависть, лицо молодого барона даже перекосилось.

   - Грейт, ты хотел своими руками. Давай, начинай.

   - Эй, вноси!

   Показалось двое парней, несших крепко сбитый бочонок, сзади держался еще один парень, несший две половинки крышки. Бочонок поставили на пол. Затем парни грубо схватили Моэрта и стали его опускать внутрь бочонка. Связанные ноги вельможи уперлись в дно, теперь лишь голова возвышалась над краем бочонка. Грейт удовлетворенно кивнув, приказал:

   - Теперь крышку.

   Парни стали прикладывать половинки крышки к верхней части бочонка. Только теперь Моэрт заметил, что посередине крышки выпилено отверстие. Для головы, как он понял. А вот и крышка встала на свое место. Парни вбили в торец большие гвозди. Теперь крышка встала намертво.

   - Ну вот и все, твоя кроватка готова, - обратился к нему Венсан. Ловкач, неси обед правой руке нашего будущего короля!

   Щербатый мальчишка стремглав бросился из подвала и уже через пару минут он внес кувшин и горшочек.

   - Накорми нашего высокого гостя.

   В горшочке оказался мед, а в кувшине молоко. У Моэрта пробудился зверский аппетит, ведь он не ел и не пил со вчерашней ночи.

   - И долго мне быть в этой бочке? - наевшись, осмелился он спросить.

   - А до конца. Твоего. Месяца два, наверное.

   - Но я же в одежде...

   - Теперь молоко с медом - твоя пища.

   Оба барона зло, но одновременно и весело, рассмеялись. А потом повернулись и ушли. В животе Моэрта неожиданно забурлило и он, догадавшись о последствиях, дико закричал.

Глава 7

1000 год эры Лоэрна.

   Мелкий нудный дождик шел, почти не переставая, уже четвертый день. Осень! Даже дороги вокруг Амариса, обычно оживленные, заметно опустели. Ни крестьяне, ни бароны не рисковали везти в такую погоду товары на амарисский рынок. Зачем? Все вымокнет, сгниет, испортится, да и покупателей почти нет. Какая может быть торговля? Лучше подождать несколько дней, выждать появления еще теплого осеннего солнца, вот тогда можно и ехать с товаром в город.

   Но если дождь загнал окрестных крестьян под крыши, то трем десяткам всадников, скакавших рысью в сторону восточных ворот города, он был нипочем. Несмотря на сырые накидки и глубоко надвинутые шляпы, нетрудно было заметить, что кавалькада состояла из вооруженных людей, во главе которых ехал немолодой представительный мужчина. Рядом с ним скакало несколько человек, судя по их внешнему виду отнюдь не солдат. Граф со своими баронами и охраной - так бы назвал их внимательный прохожий. И не ошибся бы.

   Во главе вооруженной группы действительно ехал граф - граф Бертис, правая рука пиренского герцога, известного во всем Атлантисе, как Черный Герцог. Граф не просто спешил, он очень спешил. До начала коронации на лоэрнский престол оставалось всего чуть больше двух седьмиц. И если не удастся выполнить поручение его сюзерена, то лоэрнский граф Тарен сможет на законных основаниях возложить на свою голову корону Лоэрна.

   В самом деле, а почему нет? Король Френдиг умер, пережив обоих своих сыновей. В живых оставалась дочка, но корона передается по мужской линии. Если Алиция была бы замужем, то ее супруг мог иметь какие-то шанцы на лоэрнскую корону. Не меньшие, а, пожалуй, даже большие шансы были бы и у первого графа королевства - графа Ларского. Но граф уже шесть лет, как мертв. В живых лишь недавно отыскался его младший сын, но он всего лишь виконт, а только ларский граф мог претендовать на престол. Самим Ларском вот уже седьмой год владеет Черный Герцог, но графом почему-то короноваться не желает. Оставался еще шурин умершего короля, граф Тарен, которому Френдиг завещал корону.

   Вот и получалось, что из четырех возможных претендентов на королевскую власть наибольшей легитимностью обладает граф Тарен. После своей коронации, нетрудно было предположить, что Тарен выступит против Черного Герцога, захватившего Ларск. Ведь Ларск - часть коронных владений Лоэрна. Юный ларский виконт тоже не будет сидеть сложа руки. Не зря он появился в Амарисе, что граничит с Ларском, с тремя сотнями солдат во главе с гендованским графом Тратьенским и младшим сыном герцога Ильсаном. Виконта, без сомнения, поддержат большинство ларских вассалов, да и герцог Амариса, возможно, захочет погреть руки на междоусобице.

   Что же получается? А получается, что Черный Герцог обретает всюду врагов. И как ни крути, удержать Ларск становится проблематично. Но потеря крупного города - не такая уж велика потеря по сравнению с последствиями двух других факторов. Один из них заключается в том, что против потерпевшего поражение в борьбе за Ларск Черного Герцога может образоваться целая коалиция, к которой примкнут и другие герцоги Атлантиса. С какой радостью они набросятся на своего ослабевшего давнего врага! А то, что герцог ослабеет - это и есть второй фактор. Потому что, если он станет оборонять до упора Ларск, то всё равно будет вынужден уйти из него, но оставив при этом на стенах города и крепости большую часть своего войска. Из двух тысяч человек усиленного гарнизона Ларска, в лучшем случае уцелеет лишь четверть. Попробуй восстановить войско!

   Если бы не чудесное воскрешение ларского виконта, то по плану Черного Герцога, тот, получив извещение о смерти Френдига, должен был возложить ларскую корону на себя и стремительно двинуть войска на Лоэрн. Неугодных ларских вассалов он задержал бы в их замках вторжением орков. Орки напали бы и на близлежащие герцогства, отвлекая тем самым их владетелей от мысли вмешаться в лоэрнские дела. И один на один с графом Тареном его войска смогли бы добиться победы, победоносно войти в столицу, где Черный Герцог мог торжественно короновался.

   Но, увы, так некстати откуда-то появился мальчишка-виконт, и весь план герцога полетел в тартарары. Что же, раз не получилось герцогу возложить на свою голову корону Ларска, то пусть это сделает юный виконт. Главное, чтобы он успел это совершить до коронации Тарена. Если успеет, то пусть Тарен делает с лоэрнской короной всё, что захочет, но за короля его никто всерьез не примет. Ни соседи, ни местные аристократы.

   А если учесть, что Тарен еще при живом Френдиге стал уничтожать на корню аристократическую верхушку королевства, стремясь к неограниченной власти, то знать Лоэрна, без сомнения, выступит против Тарена. Конечно, часть лоэрнских вассалов является ставленником Тарена. Им граф активно раздавал освободившиеся замки. Еще часть знати, в основном люди слабые, побоятся выступить против узурпатора, имея перед глазами наглядный пример судьбы тех, кто стоял на дороге у Тарена.

   Но, к счастью, еще уцелели два видных графа королевства - Снурский и Эймудский. Вокруг их замков должны объединяться все противники Тарена. Будут ли они поддерживать юного ларского графа? Вопрос, остающийся без ответа. Но если Дарберн Ларский заключит брак с принцессой Алицией, тогда судьба Тарена будет предрешена. Ему не удержаться против объединенного войска Ларска и аристократов Лоэрна.

   Потом будет коронация в главном храме Лоэрна и совместное правление Дарберна и Алиции. Недолгое правление. Бывшая наложница послушна своему хозяину, тому, кто купил ее в Хаммие. Черному Герцогу. К тому же у герцога останется заложником ее сын, чернокожий бастард. После того, как Дарберн будет ею отравлен, путь к лоэрнскому престолу окажется открыт перед Черным Герцогом.