Молодые люди ехали до тех пор, пока не достигли гавани для яхт в конце Амбаркадерской дороги, где и припарковали свою машину.

– Мы вернемся, – сказал Ник, оставляя багаж на сиденье автомобиля – Для пикника тут место совсем неподходящее.

– Куда мы попали? – спросила Валери и, прищурив глаза, окинула взглядом пространство, с виду напоминавшее раскинувшуюся по обеим сторонам дороги болотистую местность.

– Я обещал показать тебе птиц. Поторапливайся, через час вход сюда уже будет закрыт.

Держась за руки, они прошли мимо утиного пруда, через Центр Природы к обнесенному перилами дощатому настилу, который, казалось, плыл, как корабль, возвышаясь на несколько футов над болотами.

Ступая по нему, Валери начала присматриваться к жизни окружающих водоемов. Сначала ей приходилось напрягаться, чтобы что-то увидеть, а затем, натренировав свое зрение, она смогла замечать гораздо больше. Вот лягушка поплыла и скрылась в серебристо-зеленых водорослях. По красно-оранжевому, липкому растению-паразиту ползали насекомые, привлеченные дурманящим запахом; болотные утки прокладывали себе дорогу через высокую осоку. То там, то тут, охраняя свои гнезда, стояли цапли, головы которых были увенчаны черными хохолками. Белохвостые коршуны и болотные ястребы кружили рядом, опускаясь все ниже, чтобы схватить какую-нибудь живность, а затем подняться ввысь, высматривая очередную жертву.

Ник рассказывал о каждой увиденной птице, но Валери почти не слышала его. Для нее сейчас не имели значения эти названия. Окружающий пестрый пейзаж окончательно заворожил ее. Пролетавшие мимо рядами и небольшими стайками птицы с ярким оперением, переливающиеся под солнечными лучами всеми цветами радуги насекомые, смутные очертания плавающих в глубине рыб, жужжание и шелест вперемешку с болотными криками.

Она не проронила ни слова за всю дорогу, пока они не очутились возле машины.

– Я в жизни не видала такой прелести. Надо же, я жила совсем рядом и даже не знала о существовании такого уникального места. Оно такое невероятно красивое, такое необычное…

– Не отставай, – сказал он, стараясь скрыть свое удивление. Он и не подозревал о том, что она способна так безотчетно восхищаться, и это делало ее еще более притягательной.

– Ну, как впечатление?

Она промолчала в ответ.

Ник увидел, что Валери, выглядывая из окна автомобиля, старалась запечатлеть уплывающие из виду фрагменты болотного пейзажа. Сознание ее было далеко. «Не сейчас, – сказал он сам себе. – Еще не время говорить о женитьбе. Но, черт возьми, так ведь подходящий момент никогда не настанет, а она сейчас так взволнована и счастлива. Почему бы мне не начать сейчас?…»

Он снова взглянул на Валери. «Не спеши, – говорил ему внутренний голос. – По крайней мере, подожди до пикника, когда можно будет спокойно поговорить».

Но он уже не мог ждать, слова сами собой вырвались из его уст.

– Я думаю, мы должны пожениться…

Но что-то случилось с его голосом: он был сдавленный и отрывистый, даже жесткий. И, когда Ник прочистил свое горло, чтобы повторить эту фразу снова, только более мягко, с любовью, вдруг совершенно неожиданно прямо перед лобовым стеклом вынырнул грузовик, обгоняя ехавший следом автобус. Ник рванул руль вправо и нажал на тормоза, проклиная водителя грузовика, с бьющимся, как отбойный молоток, сердцем и побелевшими руками. Машина забуксовала, поднимая вверх облако гравия. Ветка дерева от прямого удара с треском сломалась и упала, зацепив окно со стороны Валери.

– Сукин сын! – заскрежетал зубами Ник.

А грузовик тем временем занял место на своей полосе.

Ник повернул руль, и они снова ехали по дороге, сотрясаясь, так как после инцидента и резкого торможения машина почему-то стала воспринимать все неровности дороги. Грузовик уже почти скрылся из виду, тащась где-то сзади, так же, как и автобус. Валери не издала ни единого звука.

С мрачным выражением лица, тяжело дыша, Ник свернул к первому перекрестку, подъехал поближе к остановке и остановился у обочины дороги.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Я чувствую себя превосходно, – ответила Валери. – Ты прекрасно держался. И вообще все было просто великолепно.

Он вопросительно вскинул брови:

– Тебе не было страшно?

– Конечно, было, но сейчас это не так уж существенно. Все кажется куда более серьезным, когда ты переживаешь страх. Так что лучше этого избегать.

Не соглашаясь, он покачал головой.

– Ну, это когда-нибудь случается.

– Случается, но ни о чем не говорит и не стоит серьезного размышления, – холодно заметила она и решительно переменила тему.

– Это и есть твое место для пикника?

– Извини, Валери, но это не то место, где я планировал устроить пикник… Чертовски трудно делать предложение любимой девушке. Если бы я когда-либо имел такой опыт, я бы лучше справился с этой задачей, но поскольку это впервые…

– Я хочу выступить в роли цыганки и предсказать тебе, что это предложение будет не последним, – сказала она.

– Почему же? – озадаченно спросил он. – Если это ответ, то он звучит отвратительно.

– А мне показалось, что я нормально ответила. Впрочем, ты прав, это и есть ответ, – Валери положила свою руку на руку Ника. – Ник, я не хочу говорить об этом. Нам так замечательно было вместе эти чудные месяцы. Пожалуйста, не разрушай все.

– Я не собирался что-то разрушать.

– Ну, ради всего святого, не говори со мной, как надутый мальчишка.

– Извини, – сказал он натянуто и начал заводить машину.

– Ну ладно. Может, это не очень красиво с моей стороны, и я прошу прощения, но правда же, Ник, когда ты так себя ведешь, ты выглядишь смешно.

– А как я, собственно, себя веду?

– Ты такой официальный и неприступный. Я не хочу выходить за тебя замуж, Ник. Я вообще сейчас не хочу замуж. Об этом я толковала тебе тысячу раз, но ты не слушал. Тебе хочется, чтобы все было по-твоему.

– А ты хочешь, чтобы было по-твоему.

– Да, это правда, – рассмеявшись, она нагнулась, чтобы поцеловать его. – Мы оба такие упрямцы. А то, что сейчас происходит, забавно. Ну можем мы забыть все это и продолжать наши прежние отношения, как будто ничего не случилось? В этом же нет ничего ужасного, не правда ли?

Облокотившись на сиденье, она смотрела на его застывший профиль.

– В твоем рюкзаке, наверное, есть что-нибудь особенное для нашего пикника.

Он отрицательно покачал головой.

– У меня не было времени, и я купил лишь немного хлеба, сыра и фруктов.

Включив сцепление автомобиля, он поехал в направлении магистрали. «Я выбрал неподходящее время, – подумал Ник. – Следующий раз я не буду спешить. На карту поставлено мое будущее, и поэтому стоит вооружиться терпением. Валери права: нам так здорово вместе, что нечего что-либо менять сейчас. Подождем до лучших времен».

Ему и в голову не приходило, что лучшие времена уже в прошлом.

Первый год Сибилла работала в Стэнфорде на КНИКС-TV в службе приема гостей, а позже секретаршей. На третьем году пребывания в Стэнфорде она была уже помощником режиссера.

В одно беспокойное утро Сибилла начала писать сценарии. Это случилось из-за болезни сценариста передачи дневных новостей, когда она, великолепно справившись с задачей, представила сценарий ведущим, которые вышли на телевидение с подготовленным Сибиллой материалом, даже не догадавшись, что это была ее работа. У нее неплохо получалось, так как сюжеты ее репортажей были короткими, но в то же время острыми и интересными. Так, в дополнение к работе помощника режиссера, она начала писать сценарии для передач последних новостей и местных программ. Каждый вид деятельности помогал ей открывать что-то новое в работе на телевидении, и, несмотря на то, что память ее никогда не подводила, Сибилла не ленилась заносить четкий план сценариев в свои многочисленные тетради, которые просматривала перед сном.

Единственной стоящей покупкой в ее меблированной мансарде стал телевизор с широким экраном, возле которого она часами сидела, делая в своей тетради критические заметки к кинопрограммам, обдумывая идеи для новых шоу, коммерческих телепередач, рекламы и даже телевизионных пауз.