— И почему же я недостоин этого?

— Как я уже сказала. У вас глаза ученого и сердце бродяги.

Я вздохнул и оттянулся к лицу, но вовремя убрал руку. Все же хлопать себя по маске, это уже верх неприличия. И даже такой серый студиозус как я, не способен проявить столь глубокое пренебрежение манерами.

— Ладно, — кивнул я. — С этим мы разобрались. Но что насчет моего языка и голоса?

Девушка пожала своими изящными плечиками и ответила.

— Речи ваши сладки и стройны. Но вы скорее играетесь, чем чувствуете необходимость в подобных оборотах. Так поступают бродяги, не имеющие ни убеждений, ни привязанностей. А ваш голос изменен магией. Об этом говорит разница между вашими словами и интонацией. Манера речи сохранилась старая, а звук новый, впрочем, я не вижу у вас амулетов. Так что вы сами сделали это заклинание. Это говорит о разуме ученого.

Леди закончила свою речь и отсев от меня, повернулась в сторону города. Что же можно сказать в свое оправдание. А ничего. Меня разделала в пух и прах обычная девчушка, посетившая столичный бал. Я о ней не могу сказать ничего, кроме как что она с востока, сама же незнакомка буквально наизнанку меня вывернула. И есть два выхода, и либо унижаться дальше, либо капитулировать. И любому достойному мужчине, пусть и не джентльмену, не престало изничтожаться ради пары лишних слов. Да и тяготить леди неприятным ей обществом, это уже ниже даже моего достоинства.

Встав, я отряхнул полы, и поклонился, прижав ладонь к сердцу.

— Благодарю вас за беседу, — произнес я и выпрямился. — Надеюсь, мое общество не омрачило вам вечер.

По этикету надо было дождаться ответа, но я резко развернувшись, зашагал в обратную сторону. Не то что бы мое настроение было подвергнуто настоящему испытанию, но осадок остался. Что ж, будем полагать что общение с женщинами все еще не мой конек. Как я не понимал этих прелестных созданий, так и продолжаю не понимать. Хотя, чего лукавить, покажите мне того кто понимает, и я заплачу ему все золото мира за подобную науку.

Миновав полянку и оставив фонтан за спиной я вернулся к балкону. Не найдя лучшего способа подняться, я разбежался, оттолкнулся от скамейки и уцепился за парапет. Рывком подтянувшись я перепрыгнул через парапет и чуть не столкнулся с человеком — золотым слитком.

— Ты где шлялся? — прошипел едва не сбитый Принц.

— Послушался твоего совета, — буркнул я. — На свою беду послушался.

— Все ноги отдавила? — сочувственно произнес друг.

— Скорее все мозги, — отмахнулся я. — Ладно. Когда там уже твой спектакль начнется.

Принц хмыкнул и открыл непонятно откуда возникший рюкзак. Он вытащил на лунный свет серебряную маску с физиономией гиены и длинный походный плащ. Поняв намек я сменил украшение и укутался в серый плащ.

— И как мне теперь говорить? Заклинание то тю-тю.

— А тебе и не придется, — пожал плечами интриган. — Ну, двинули.

И мы двинули. В зале уже закончили танцевать. И казалось что народ строится перед какой-то битвой. Кто-то отходил назад, другие же наоборот — протискивались вперед, поближе к трону. Вскоре явилось и объяснение сему явлению. Из толпы медленно с присущим величием вышел высокий мужчина. Широкие, размашистые плечи, длинная грива из черных, седеющих волос и походка от которой так и веет властью. Явился сам император. Сняв маску, он обернулся к толпе. Но ни один не пал ниц или не преклонил колено. На празднике такое было не принято…

Следом около главной табуретки страны появилась аккуратная женщина. Впрочем, её голубые глаза даже издали отдавали некоей стервозностью. Стояла она, чуть отстранившись от венценосного мужа. И следом за Императорской парой, поднялись и их отпрыски. И я не стану описывать каждого из них. Просто скажу что ни красавиц и красавцев, ни уродов и уродин среди них замечено не было. Обычные люди, обычной внешности. Со своими особыми черточками, но в целом увидь их в толпе и ничем не определишь происхождение. Ну, если конечно ты не работаешь в заточенных под это дело структурах…

Когда вся семья собралась, перед ними выскочил тамада. Он сбросил свою маску и явил людям улыбчивое, добродушное лицо. Высокий лоб, широкие скулы и прямой нос. И если честно он был колоритнее чем стоявшие рядом наследники крови.

— Леди и Лорды! — прогремел он. — К сожалению наш праздник подходит к концу. Но не стоит расстраиваться, ведь скоро… хотя об этом лучше скажет Его Императрское Величество.

Поклонившись, тамада отошел в сторону. Я лишь хмыкнул. Никто и не заметил что шут тонко намекнул, на то что у здешних «леди и лордов» в принципе нескончаемый праздник.

— Верно подданные, — голос у правителя был низок, но немного резок. — Рад был видеть вас всех. Спасибо что нашли время посетить этот бал и спасибо что осветили столь темный вечер. Надеюсь что увижу вас через две декады, когда мы соберемся да бы отдать честь нашим гостям. Нынче в Империю съехались представители многих стран практически со всего Ангадора и объединяет их одна цель — стремление к победе в Турнире. И через пол сезона одновременно с открытием мы достойно поприветствуем их! За сим, объявляю торжество закрытым!

И вот теперь все, как один, сняли маски и преклонили колено. Дамы, конечно же, расплылись в реверансах. Я собирался было тоже принять соответствующую момент позу, но меня удержал принц. И мгновение спустя наши стоящие фигуры, все еще держащие на лицах маски, собрали настоящий аншлаг. На нас даже не смотрели, а банально пялились. При этом, с разных сторон зала к нам спокойно и неторопливо продвигались «серые» личности. И при виде их ничем не примечательных лиц и костюмов, у меня по спине заструился пот.

«Не подведи» — мысленно молился я. — «Только не подведи».

Принц выждал еще пару секунд, и лишь когда по настоящему запахло жаренным, сорвал с лица маску. Зал ахнул и тут же по толпе пошли шепотки. Все же, как бы тайну не прятали, а слухи так или иначе просачиваются. Так было всегда и везде. Так что чуется мне, побег принца не был таким уж и секретом. Во всяком случае для знатнейшего меньшинства. Мгновением позже, когда руки королевы побелели. А лицо Императора посмурнело. Я приметил как у одного из принцев, что был худоват и лицом немного крысоват, заиграли желваки. Что ж, на лицо явная братская «любовь».

— Отец, — Константин склонил голову, но мне отпальцевал что бы стоял прямо.

— Сын, — повторил жест Император.

Казалось их не волновало что в зале еще примерно четверть тысячи разумных. Они просто начали беседовать.

— Как видишь отец, как и многие мои предки, уйдя, я вернулся, — народ ахнул второй раз. Все же эта фраза была легендарной, с ней начинается крупнейшая ложь, которая потом остается в героических поэмах о благородных принцах. Они спасаю принцесс, пачками убивают драконов, а на коже врагов вышивают крестиком. — В битвах, что выпали но долю мою я…

Ну и все как по сценарию. Не будем заострять на этом внимания. Лучше поговорим вот о чем. Лишь появился принц, как я ощутил присутствие разумного. И от этого присутствия внутри у меня все похоледло. Сила этого таинственного наблюдателя была столь высока, что казалось бы мы все как обычные мошки, запутались в паутине огромного паука. Но сколько бы не была велика эта магическая сила, мое любопытство наемника было сильнее.

Сконцентрировавшись на моем измененном источнике, я стал медленно осматривать каждый угол зала. Напряжение, как и изливающаяся ложь из уст Константина, увеличивалось подобно катившемуся с горного склона снежному кому. И когда у меня уже почти начали трястись коленки, я приметил легкое дрожание воздуха в тени за троном. И мгновением позже голову пронзила сильнейшая боль. Но удар сердце спустя пропала и она, и в магическое присутствие. Ну. Я не дурак, намек понял. Уж не знаю кто из Архмагистров стоит на том пяточке, но что-то у меня пропало всякое желание это выяснить.

— … и я с гордостью хочу вам представить своего друга! Не раз и не два он спасал мне жизнь в бою, столько же спасал и я его.