Таррэн прикусил губу, когда проклятая лоза перебралась с бедра на живот и мигом располосовала кожу кровавыми отметинами. Он умел терпеть боль, ему не раз приходилось испытывать и худшее, но сейчас, под испытующим взглядом собрата, приходилось делать это без единого звука.

— Как ты знаешь, Хранители почти всегда связаны друг с другом узами, — с разочарованием встретил его молчание Светлый. — Точно так же, как делают и в Темном Лесу Хранители Знаний — это непреложное условие существования младшей Ветви. В тот день, когда отряд достиг Лабиринта, мой отец тоже был связан с братом. В момент, когда были найдены Врата, тоже. В тот час, когда они были открыты. И, особенно, когда дядю утянуло заклятие Вызова. Отец сумел увидеть и понять через брата, что именно случилось. Он прочитал текст настоящих Хроник и понял, ЧТО сулит нам возвращение Проклятого Владыки. Он почувствовал приближающееся безумие моего дяди, и это привело его в ужас. Но еще он видел то, как твой родственничек принес Хранителя Трона в жертву — предал его, едва завидел возможность попасть к Амулету без Испытания. И это стало ошибкой, которая стоила ему жизни, а тебе — легкой смерти.

Танарис ненадолго умолк, бесстрастно следя за тем, как расползается по телу Темного эльфа коварная зеленая плеть, как набухают ее напитавшиеся кровью ветви, как заблестело от пота лицо Таррэна, и равнодушно заметил:

— Можешь кричать — здесь никто не услышит. Ни Стражи, ни Лес, никто. Считай, что я, наконец, отмстил за дядю и за то безумие, что постигло моего отца вместе с ним. Он сильно мучился, когда чувствовал отчаяние брата, видел ваше предательство его глазами, знал, ради чего все это делалось, но многие годы не мог умереть. Точно так же, как не мог умереть и дядя. Они страшно мучились оба. И это длилось до тех пор, пока отец не рассказал обо всем мне — единственному, кому мог довериться, и единственному, кто помог ему уйти. Думаю, он был благодарен мне за этот последний дар. И думаю, было правильно с его стороны — организовать НАШ Орден во имя того, чтобы твой Род никогда больше не мешался на Лиаре. Он был прав: вы — пустышка, Таррэн. Весь твой проклятый Дом, от которого идут одни лишь беды. И начал его Владыка Изиар, который оказался безумен настолько, что был готов утопить наш мир в крови ради абсолютной власти. Но остальные ничем не лучше, как выяснилось. Твой дед, прадед, отец… особенно брат! Однажды мне довелось с ним встретиться, когда он искал в Светлом Лесу нашу копию Хроник, и всего одного короткого разговора хватило, чтобы его безумие стало для меня очевидным. Он спятил, Таррэн, и, кажется, это ваша фамильная черта. Поэтому я согласен с отцом: Род Л’аэртэ должен быть полностью уничтожен. Ради этого я вступил в Орден, ради этого продолжил его дело и ради этого я согласился терпеть твое присутствие долгие три с половиной недели. Не знаю, как ты вырвался из подземелий и как сумел пройти Залы Забвения, но теперь я тебя уничтожу. С тем, чтобы больше никто из вас не потревожил покой Обитаемых Земель. И чтобы твой Род, наконец-то, перестал уродовать этот прекрасный мир.

— Ты затеял все это… только ради меня?! — неверяще просипел Темный эльф. — Предал Стражей, Белку и всех остальных… лишь за ЭТО?! За смерть своего дяди, которая произошла не по моей вине?! И ТЫ называешь меня сумасшедшим?!

— Нет! — жестко прищурился Танарис. — Не ради тебя — ради того, чтобы ВЕСЬ твой Род исчез, ясно?! Ради того, чтобы исчез Темный Лес! ВСЕ вы!! Орден людей хотел вас лишь остановить, а я… мы… хотим вас начисто уничтожить!

Таррэн обреченно опустил плечи.

— Безумец… зачем было впутывать в это смертных? Люди не причем!

— А что «люди»? — пожал плечами Светлый. — Считай, что первый Орден подал нам прекрасную идею — создать собственное братство из тех, кому ваше присутствие на Лиаре встало поперек горла. Да, сперва это казалось невозможным, потому что в вашу великую миссию верили слишком многие. Приходилось действовать осторожно, медленно, выходя из тени только раз в тысячу лет… но у Ордена ничего не вышло ни в первую эпоху, ни во вторую, ни в третью. Хотя, как мне думается теперь, смертникам почти всегда помогал кто-то из Перворожденных. Возможно, и мои предки тоже — этого я пока не выяснил, но судя по тому, как постепенно росла сила Ордена, как опаснее становились их удары, примерно так и было. Сначала ему нужны были лишь Ключи, возможность остановить вас от безумия, но потом, когда за дело взялся мой отец, все пошло гораздо лучше.

Танарис холодно улыбнулся.

— Отец создал Орден заново. Он вымел оттуда всех, кто не понимал его идеи; уничтожил несогласных. Привлек к этому делу многих из окружения нашего Владыки, немалую часть Совета. Где-то уговорил, кого-то заманил, часть просто заставил работать на себя… он был неплохом организатором, это правда. Но идею нового Ордена полностью переделал и довольно скоро подвел его к мысли, что причина наших проблем — вы. И, ты знаешь, ему поверили! Недовольных вашим существованием оказалось весьма немало. Особенно среди смертных — многих даже звать не пришлось! Сами пришли, как миленькие. Ты не представляешь, как легко оказалось привлечь их на свою сторону. Деньги, власть, месть… казалось бы, так банально! Но для людей даже в наше время это — превосходная приманка. Что для бедняков, что для богачей. А если учесть, сколько крови Темный Лес попортил им со времен Изиара… сейчас мы никого не гоним насильно, нам служат добровольно, и это вдвойне приятно: оказывается, вас ненавидят многие. О-очень многие, Таррэн. И, поверь, никто не заплачет, если в один прекрасный день Темный Лес вдруг полностью опустеет. Разумеется, всей правды они не знают. И, разумеется, среди них есть немало фанатиков, готовых на все ради того, чтобы завладеть Ключами. О да, мой отец прекрасно поработал, создавая эту сеть. Наши люди есть почти во всех городах смертных, у нас много сторонников, готовых на все. Мы все до единого желаем, чтобы Темный Лес оказался стерт с лица земли, из нашей памяти и из наших сердец. Потому что от вас слишком много проблем. Слишком много беспокойства. Слишком много тревог. И очень скоро ваш Род будет истреблен. Сегодня ты, а затем и все остальные. Я долго к этому шел, Темный. Долго готовился. Мои братья хорошо продумали этот план, и все бы закончилось гораздо раньше… однако Седой со своей Тропой испортил нам все планы.

— Что с остальными?

— Ничего, — снова пожал плечами Танарис. — Кого-то оглушили, парочку Стражей пришлось убить — они оказались слишком агрессивны. Особенно те здоровые Волкодавы и… как его? Шранк?

Таррэн внутренне похолодел, бросив быстрый взгляд в сторону, на что Адвик самодовольно улыбнулся и гадко хмыкнул.

— Чего уставился? Да, это я его убил. И ничуть не жалею! Достал просто своими нравоучениями и вечным недовольством! То ему не так! Это неправильно… сноб! Ничуть не лучше тебя! Поэтому, чтобы вы знали, я проломил ему голову с превеликим удовольствием. А он не жда-а-ал… Торк! До чего это было приятно — обвести его вокруг пальца! Жаль, что по дороге не вышло с остролистом, но сейчас-то все в полном порядке!

Предатель гулко расхохотался, а Темный эльф тяжело вздохнул (проглядели… даже знаменитые Гончие проглядели этого подлеца!), а затем едва не вскрикнул, когда острые шипы вошли под кожу уже на всю длину.

— Тебе больно? — с интересом спросил Танарис, следя за выражением его лица. — Хорошо-о. Потому что я хочу, чтобы ты прочувствовал все, что довелось пережить моему отцу и дяде по вине твоего прадеда.

— Что с Седым?

— Пока живой, — скупо уронил Аркан, поигрывая ножом. — И рыжий тоже. Если, конечно, Зессу не надоело терпеть его длинный язык.

Таррэн невольно испытал невероятное облегчение, когда понял, что вечный задира и непоседа с огненными патлами оказался не причем. Значит, их только трое? Адвик, Аркан и Зесс? Кто там еще? Рыжий и Дядько живы, Шранк наверняка первым почуял неладное, за что и был убит собственным напарником, кто-то из сопровождающих его Волкодавов тоже погиб. Остается Ирбис, Сова и Молот? Ну, Танарис не в счет… Торк! А ведь Элиар ТОЖЕ Хранитель!! Значит, он…