- Сюда, - подал, наконец, голос Таррэн. - Здесь есть ход, его раньше за камнями не было видно. На голос идите, я совсем рядом с дырой. Рыжий, Ирбис? Элиар?
- Здесь, - прерывисто выдохнул Весельчак, отчаянно спеша на долгожданный звук открываемой двери. - Только в этом дерьме ни хрена не видать. Ты уж скажи еще что-нибудь, а? А то у нас глаза не приспособлены... смотреть в пустоту...
- Сюда. Левее. Прямо...
Люди облегченно выдохнули: какое счастье. Неужели все-таки прошли?
Внезапно откуда-то издалека послышался стремительно нарастающий гул, заставивший присутствующих испуганно замереть и непроизвольно оглянуться. А затем и вздрогнуть всем телом, потому что серое марево, злорадно пляшущее перед самым носом, неожиданно начало светлеть и как-то слишком уж быстро рассеиваться. Вот и небо проступило - все такое же теплое и ослепительно синее, затем и солнышко мелькнуло игривым лучиком. Медленно показались смазанные фигуры путников, застывших неподалеку друг от друга. Пыльные, грязные, замученные, перепачканные сажей, серой, невесть откуда взявшейся смолой и даже какой-то подозрительной зеленой дрянью. Под ногами проступил сплошной белесый ковер из высохших от времени тростинок и расколотых черепков, в которых опытные вояки моментально признали человеческие кости. Между ними - обрывки одежды, ржавые доспехи, обломки стрел и оплавленные наконечники копий. Следы свежей крови, которую оставил кто-то, неудачно уколовшись об острый край. Позади - низко повисшая над всем этим ужасом великанская и умопомрачительно мощная каменная плита, которая все еще медленно опускалась, словно намереваясь прихлопнуть хотя бы одного дерзкого человечка. А под ней - две странные, изломанные тени, которые с дикой скоростью преодолевали последние шаги, ненормально изгибая конечности и с надеждой вперя одинаково горящие глаза (испуганно округлившиеся желтые и хищно прищуренные зеленые) куда-то за спины оторопевших людей и эльфов. Точнее - на старую, нещадно исцарапанную и изгрызенную временем металлическую створку, которая продолжала открываться, будто жадная звериная пасть, бездонной чернотой спасительного выдоха. В каких-то десяти шагах от Темного эльфа.
Заслышав подозрительный шум, Белик тихо застонал.
- Опять... чего встали, идиоты?!! БЕГОМ отсюда!! - он змеей выполз из-под толстой плиты, что вполне могла стать его надгробным камнем (за мгновение, как она окончательно опустилась!), но тут же припал на четвереньки и вдруг быстро прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями сразу. Словно не заметив шарахнувшихся в стороны людей, Белик в мгновение ока преодолел огромное расстояние, миновал округливших глаза эльфов и, наконец, со всего маха ударил Таррэна в спину. Ровно в ту секунду, когда тот собирался ступить на следующую плиту.
- Не так, пр-р-ридурок!!! Куда?!! Я кому с-с-сказал про ЩИТЫ?!!! Р-р-разор-р-р-р-ву...
Темный эльф, нутром почуяв опасность, резким движением повернулся, умело избегнув удара растопыренной пятерней. Затем так же резко наклонился, сбрасывая с себя непрошеного визитера, с силой отшвырнул его прочь и одним движением оказался на ногах, больше не собираясь спускать наглецу ни единого лишнего слова. Белик, отлетев на добрый десяток шагов, ловко извернулся прямо в полете и упал на все четыре конечности, как разъяренный кот перед новым броском. Взбешенный чужой тупостью, всклокоченный, в разодранной на спине куртке, что сейчас топорщилась дыбом, подобно гребню костяных игл у разгневанной хмеры. С поблескивающими сквозь рваную ткань звеньями удивительной кольчуги. Покрытый с ног до головы какой-то липкой, безобразно багровой субстанцией, подозрительно похожей на засохшую кровь. Приподнявшись на носках и кончиках пальцев, мальчишка люто оскалился и чуть присел, словно изготовившись к новому прыжку, а глаза его полыхнули такой смесью ненависти, голода и звериной жажды крови, что даже Урантар непроизвольно попятился.
До людей донесся глухой утробный рев, в котором не осталось ничего человеческого. А следом из темноты зияющего прохода - жалобный крик измученной, израненной и страшно напуганной хмеры, которой вторил полный отчаяния стон вжавшегося в землю Карраша. И он смотрел на изменившегося хозяина с таким ужасом, что остальные мигом поняли: это плохо.
- Малыш! - горестно простонал Страж, покачнувшись от какой-то дикой мысли. - Да как же ты... мы ведь почти дошли!
Со стороны пройденного ущелья донесся новый гул, уже ближе. А следом за ним блеснул и зловещий отсвет гигантского пожара. Настолько яркий, что уже почуявшие запах свободы люди не могли его не заметить. Но когда оглянулись, выискивая источник огня, то в тот же миг дружно похолодели, потому что увидели то, чего никак не ожидали на пороге спасения: вставшее на дыбы алое пламя, растянувшееся от стены до стены и с огромной скоростью метнувшееся им навстречу. Одной сплошной стеной от самой границы, стремительно накрывая Тропу огненным покрывалом смерти.
При виде новой напасти у Аркана вырвался тихий стон.
- Боги... только не это!
- Стена Огня, - обреченно сообщил Элиар, обреченно опуская руки. - Она будет здесь через три удара сердца, а у нас с братом больше не осталось сил.
- Тогда бежим! - всполошился рыжий. - Осталось совсем немного! Вон, Траш, похоже, открыла проход!
- Он уже закрывается, если ты не заметил, - так же равнодушно отметил Танарис, медленно опускаясь на землю. - Нам не успеть.
- Эй! Вы чего! Так же нельзя!! Белены объелись?! Или по голове сильно ударило?!!
Светлые внезапно полностью утратили интерес к происходящему, скатившись в какую-то странную апатию и безразличие, от которого их не смогло пробудить ни гневное урчание преобразившегося и, похоже, по-настоящему озверевшего Белика, ни изумленно-потрясенные взгляды смертных, ни даже ужасающе прекрасное зрелище стремительно приближающейся смерти, от которой им, наивным глупцам, вздумавшим перехитрить древних строителей Тропы, уже было не уйти.
- Рыжий, Аркан, хватайте их и тащите вперед! - властно распорядился Урантар, краем глаза косясь на ревущее пламя. - Таррэн, прикроешь! Ирбис, помоги! Сова, бери мой щит, там где-то есть еще одна ловушка. Молот, не отставай! Литур, марш отсюда!
- А ты? - оторопело оглянулся молодой воин.
- Я заберу Белика. Все, ПОШЕЛ!!
Литур буквально улетел вперед от могучего толчка.
Весельчак беспомощно оглянулся на жутковато скалящегося пацана, у которого отчего-то подозрительно изогнулись пальцы, превратившись почти в настоящие когти, куртка на загривке приподнялась, мокрая от пота рубаха некрасиво прилипла к телу. По обнажившемуся правому плечу все быстрее бежали алые струйки, красноречиво свидетельствуя, что он еще и ранен. Причем, не раз. Но вот глаза... бешеные они стали. Действительно бешеные, будто из них ушел всякий разум, а рассудок отчего-то помутился и куда-то стыдливо исчез.
- Малыш, опомнись, - тихо произнес Страж, с побледневшим лицом приближаясь к кровожадно оскалившемуся племяннику. - Это я, всего лишь я... малыш, а помнишь, как я вытаскивал тебя отсюда? Давно. Очень. Вы были совсем маленькими... но ты так же рычал и бросался на нас, защищая Траш? Помнишь ее? Твоя половинка, твое сокровище, твоя стая? Траш, твоя кровная сестра? Она ждет тебя... здесь, совсем неподалеку... а помнишь Каррашика? Помнишь, как спасали его? Он тогда руки тебе лизал, а меня укусил, зараза зубастая? Помнишь, на кого он тогда был похож? А потом вдруг увидел нашу красавицу и решил, что больше никого не хочет пробовать? Малыш...
В ответ донесся полный ненависти утробный рык.
- Уходите! - хмуро бросил Таррэн, отворачиваясь от сулящей спасение двери. - Урантар, и ты тоже.
- Нет. Я его не брошу.
- Ты погибнешь!
- Нет, - упрямо поджал губы Страж и еще на шажок приблизился к гневно урчащему мальчишке. Тот тихо зашипел и снова оскалился, обнажив неестественно крупные зубы, почти потерявшие сходство с человеческими, а затем припал еще ниже и ощутимо напрягся. Кажется, сейчас прыгнет.