Я завистливо вздохнул. Пузырёк понял:

— Так позови птицу. Она тебя покатает.

— Это мысль, — обрадовался я. — Было бы неплохо облететь окрестности, глянуть сверху. Мало ли что ещё Маркус задумал. Кстати, я так и не понял, зачем он хотел меня похитить, и что ему нужно в Замке.

— Спроси у него, — хмыкнула Алька.

— Спрошу.

Разговор

Обычно в сказках герои сидят у своих летающих друзей на спине, но в жизни это трудно проделать — нет места ногам, да и держаться не за что. Поэтому Круга держала меня в лапах, обхватив за бока и прижав к груди. Я болтал ногами и смеялся — летать было здорово. Небо распахивалось навстречу, встречный ветер не толкал, а мягко обтекал нас с птицей. Иногда я спохватывался и начинал смотреть вниз. Всё-таки не просто так летаем, а проводим воздушную разведку. Хоть и мало шансов, что найдем кого-то… Стоп, что это?

По опушке медленно ехал всадник. Его конь осторожно пробирался по глубокому снегу.

— Он, — проклёкотала птица.

Вот это зрение!

Я попросил:

— Опускайся у края леса.

— Ты будешь драться с ним?

— Посмотрим.

Если честно, я побаивался Маркуса. Всё-таки он маг. А я могу только пару-тройку фокусов, да и то они сами собой получаются. Но обида, горькая как полынь, не давала отступить. Она была сильнее страха.

Птица мягко опустила меня в снег. Прошептала:

— Я буду недалеко.

Круга растворилась в воздухе. А я стоял и смотрел, как подъезжает Маркус. Теперь, когда нас разделял десяток шагов, я мог разглядеть его как следует. Кажется, он постарел. Лицо заострилось, а глаза сверкают холодно и непримиримо. И на меня он смотрит как на врага. Словно не узнаёт. Вот он улыбнулся — криво, не разжимая губ. Прижал к себе закутанного в плащ небольшого человека. Не тот ли это паренёк, которого видела Алька?

В правую ладонь ударил ветер, словно напомнил — воздух готов подчиняться приказам. Я шевельнул плечом. Маркус снова неприятно усмехнулся, но коня не придержал и не прикрылся мальчишкой. Он подъехал почти вплотную и только тогда остановился.

— Думал, ты всё-таки ударишь, — хладнокровно сообщил он.

— Вот ещё, — буркнул я.

— Ты пришел, чтобы не пустить меня дальше?

— Я пришел поговорить.

Маркус вдруг ссутулился, глаза погасли, а лицо обмякло.

— Говори.

— А мне говорить нечего, — начал закипать я. — Хотелось бы тебя послушать.

— Да? — почему-то обрадовался Маркус. — Ты хочешь выслушать меня?

— Хочу, — слегка растерялся я.

— Тогда пойдём, — он протянул мне руку.

— Куда?

— В одно хорошее место.

Маркус смотрел на меня с насмешливой улыбкой и не опускал руку. В его глазах читалось: «Боишься?». Если бы он стал брать меня на слабо, я бы ни за что не пошел с ним.

Но Маркус молчал, и я коснулся его ладони.

Воздух шевельнулся, и снега не стало. Здесь была осень. Желтые листья засыпали пожухлую траву, пахло сыростью и прелью.

Я отпустил руку Маркуса. Он спокойно, словно мы были на прогулке, произнёс:

— Я разведу костёр. Прими-ка.

И качнул ко мне своего неподвижного спутника. Предупредил:

— Не тяни к себе, просто держи. Он тяжёлый.

Я подхватил бесчувственное тело. Маркус спешился и снял мальчишку с седла. Положил под деревом на кучу опавших листьев. Я хотел подойти, откинуть капюшон, скрывающий лицо пацана, но почему-то не решился. Молча принялся собирать сухие ветки.

Мы сели на замшелые валуны по разные стороны костра. Огонь метался в переплетении веток, и так же суетились мои мысли. Что спросить?

Маркус негромко сказал:

— Давай я начну с самого начала…

Почему-то мне стало неловко. Я кивнул, не поднимая глаз. А Маркус так же негромко продолжил, словно разговаривал сам с собой:

— Я много лет исследовал сознание человека. Тайно, потому что Совет магов это не одобрял.

— Почему?

— Потому что в Совете засели старые перд… перестраховщики.

Я вдруг вспомнил:

— Это и есть бесчеловечные эксперименты?

— Урана сказала? — неприязненно спросил Маркус.

— Сказала, — развеселился я. — Только не мне, а тебе.

— Подслушивал?

— Не-а! Мне Замок показал, как вы ссорились.

— И что ты понял?

— Что она тебя не любит, — я бросил на Маркуса быстрый взгляд. Он задумчиво смотрел в огонь.

— Не любит, это точно, — проронил он. — Теперь — да.

— Почему «теперь»? — ляпнул я раньше, чем успел сообразить.

Маркус перевел на меня печальный взгляд.

— Зачем Уране бродяга, лишенный звания и имущества?

— Понятно… — пробормотал я.

— Я действительно случайно пришел к вам в Замок, — продолжил Маркус. — А потом понял — ты можешь оживить кристалл. И тогда я приду в Совет и ткну их носом, как щенков…

— Почему ты не рассказал мне всё это?

— Я не успел. Ты же помнишь, как всё получилось.

Да, я помнил. Выстрел, кровь, боль… Сейчас это воспоминание придвинулось вплотную. Даже ребра занемели. Нужно было спросить главное, но я не мог.

Маркус протянул руку. Медленно, осторожно, словно боялся, что я его оттолкну. Взял меня за плечо.

— Максим, хочешь, поклянусь жизнью, силой, чем скажешь — я стрелял в волка. Я виноват, я промазал. Прости.

И… глаза у меня намокли. Чтобы не разреветься, я грубовато сказал:

— А что скажешь насчёт мельницы?

Маркус не смутился. Он убрал руку и улыбнулся. Хорошо улыбнулся, как раньше.

— А что на мельнице? Там всё в порядке.

Я не поверил. Пузырёк видел своими глазами…

А Маркус вздохнул:

— Давай по порядку. После того, как ты исчез, изменился Вариант. Знаешь, что это?

— Знаю. Только не думал, что я — такой важный элемент мира, что без меня он меняется. Никогда не мечтал быть «ключом».

— Что поделаешь, ты такой, какой есть… Варианта, где мы жили, не стало. Появился этот. Только здесь ты стал, судя по всему, бестелесным духом в давно заброшенном замке. Я хотел помочь тебе воплотиться снова. Но Замок не пустил меня. Полтора года я бился с его защитой, но справиться не смог, и решил подготовиться как следует. Поселился в деревне, выбрав домик на окраине. А мельницу использовал как лабораторию. Там отличные жернова. Я перемалывал на них кристаллы Тионата.

— Кристаллы… кого?

— Был такой учёный. Он придумал, как забирать сознание. Я только продолжал начатое им. Перемолотые кристаллы добавлял в зеркала, и с их помощью управлял животными. Чтобы люди не мешали, я погрузил мельника с семьёй в сон, а для любопытных создал морок. Сейчас там уже всё по-прежнему.

— Правда?

— Я же сказал…

— Ладно, допустим. Дальше.

— Дальше я сделал ошибку. Женщину подчинил себе, а девчонку не принял всерьёз. Она увидела то, что не смогла понять своим деревенским умишком, и убежала. Я погнался за ней, чтобы вернуть — жалко, пропадёт дурёха в лесу. И там на меня напала Урана. Пришлось защищаться. Но, когда тебя атакуют всерьёз, трудно быть галантным… В общем, она развоплотилась. Я вздохнул свободно — пока она наберётся силы в других Вариантах, пока выберется — много времени пройдёт. И стал готовить крыс.

— Крысы-то зачем? Если ты говоришь, что только хотел воплотить меня…

— Для этого нужен кристалл.

— Только для этого? — с нажимом спросил я.

Маркус понял:

— Нет, конечно. Вернуть тебя к жизни в теле — задача номер один. Но кристалл нужен и сам по себе. Теперь даже больше, чем раньше. Ведь ты всё-таки прошел через него?

— Кажется, да. Сам не знаю, как вышел оттуда.

— Девочка вывела, — кивнул Маркус.

Я удивлённо глянул на него.

— Конечно, я знаю, что она с тобой в замке, — объяснил Маркус.

— Хрустальный глаз! — сообразил я. — Ты через него всех видишь?

— Только тех, в ком есть магия.

— Значит, ты следил за мной?

— Скорее, приглядывал. Поэтому и пошел к Замку. Хоть и не верил, что получится у нас разговор. Не принято у магов выслушивать обе стороны. Маги слушают кого-то одного, и я, честно говоря, решил, что ты эту сторону уже выбрал.