– Отстань! – прошипел Аззар, выдергивая повод, но Хранитель упрямо поджал губы.

– Хватит, не дури. На тебе с самого утра лица нет.

– Это мое дело.

– Стой, да пусть проедут подальше. Я хочу поговорить наедине, раз уж ты не желаешь делиться с остальными… да не спеши! Я о Белике хотел сказать!

Аззар чуть вздрогнул и, перестав вырываться, кинул молниеносный взгляд, полный подозрения и сомнения, но Линнувиэль лишь улыбнулся кончиками губ и спокойно кивнул.

– Не только ты знаешь.

– Он открылся? – быстро уточнил эльтар. – Тебе? Магу?

– Да.

– ВСЕ сказал?!

– Думаю, да.

– И… что?

Младший Хранитель терпеливо выждал, пока спутники проедут вперед, поминутно оглядываясь и молча вопрошая. Незаметно кивнул Мирене, когда та испуганно округлила глаза и выразительно покосилась на Таррэна. Затем огляделся, внимательно прислушался к щебетанию птиц среди зеленых крон, перехватил насмешливый взгляд Шранка, в котором отчетливо светилось такое же сомнение, как и у Аззара недавно, и только тогда тронул поводья.

Молодой эльтар, заметно озадачившись, двинулся следом.

– Я понимаю твои сомнения, – осторожно начал Линнувиэль.

– Ты?! – Аззар издал нервный смешок, но Хранитель лишь хмыкнул и совершенно спокойно добавил:

– Если помнишь, несколько дней назад я тоже вел себя несколько… неадекватно. Со стороны, наверное, это смотрелось довольно забавно, но в тот момент, я тебя уверяю, мне было совсем не до смеха. Точно так же, как тебе сейчас. И причина была исключительно в Белике.

– Не уверен, что мы говорим об одном и том же, – пробормотал Аззар, бросив пугливый взгляд на спину повелителя.

– Возможно. Однако повторяю: я тебя хорошо понимаю, потому что Белик действительно – совсем не то, чем нам казалось. Просто я узнал это немного раньше, а тебе повезло только вчера.

– Повезло?! Я думал, без ушей останусь, когда это чудовище…

– Тише, тише, – предостерегающе понизил голос Хранитель, и эльтар послушно осекся. – Нас предупреждали, что будет нелегко, и ты отлично знал, на что идешь. Так что не сходи с ума из-за того, что все оказалось немного более запутанным, чем мы считали.

– Это ты называешь "немного"? – Аззар нервно отел повлажневший лоб. – Не знаю, что успел понять ты, но то, что видел я… боюсь, до конца жизни буду вспоминать в кошмарах. В жизни не был так близко к Порогу! Ты хоть знаешь, ЧТО это за монстр?!

– Знаю.

– И тебя это не смущает?! Мы же приведем его с собой!! В Темный Лес! Тебе не страшно идти с ним одной тропой?

– Нет. Белик дал мне слово, что не нападет первым. Что бы ни случилось, как бы он ни относился к Темным и как бы ни сложились обстоятельства, он будет лишь защищать – себя и нашего лорда. Вместе со Шранком и всей своей стаей, включая Карраша и Ирташа. А ты не хуже меня знаешь, что слову Стража можно верить. Может, только им и стоит верить из всех смертных. За очень редким исключением. К тому же, Белику верит Таррэн, а это очень много значит.

– Наш лорд рядом с ним ведет себя слишком неадекватно!

Линнувиэль пожал плечами.

– Его вполне можно понять.

– Да? – скептически хмыкнул Аззар. – С каких пор ты потакаешь этим странностям? Сперва Мирена растаяла, как воск на горячем солнце, теперь ты…

– Белик спас мне жизнь, – просто сказал Хранитель. – Без сомнений и колебаний, ничего не прося взамен. Даже ответной услуги не потребовал, хотя для человека это было бы в порядке вещей: мало кто откажется от такой чудесной возможности заиметь в должниках Темного эльфа. Тем более, мага! А он не стал. И пошел на такой риск, на который я (если бы вдруг оказался на его месте) никогда бы не решился. Он был ТАМ, со мной, понимаешь? По ТУ сторону, в этом мраке. Слышал мою Песнь, шел по моим следам. Вместе со мной смотрел в пустоту и чувствовал ее Зов. Почти шагнул за эту грань, хотя я никого не просил. Но каким-то чудом вышел оттуда сам и меня, заодно, вытащил, а ведь мог бы не беспокоиться.

– Линнувиэль, о чем ты говоришь? – нахмурился вдруг Аззар.

– Гиену помнишь?

– Конечно.

– А ты знаешь, что ее яд безусловно смертелен? Даже для меня? Знаешь, что он изнутри разъедает ткани все то время, пока находится в крови?

Молодой эльтар вздрогнул и прикусил губу, запоздало осознавая всю глубину овладевшего сородичем отчаяния. Весь ужас уставшего бороться с окаменевшим и буквально распадающимся на части телом. Внутренне сжался, ожидая возможной вспышки, но Линнувиэль лишь невесело усмехнулся.

– В тот день, брат, Белик взял мою боль на себя. ВСЮ, понимаешь? Без этого я бы не выжил, пока вы полосовали мое плечо. Неизвестно, что за зубы были у той твари, которая меня успела цапнуть, но яд оказался не слабее Черной Смерти. И он едва меня не убил. Не знаю, чего это стоило Белику – он так и не сказал, но, полагаю, он не зря трое суток с постели не вставал. И не зря лорд Торриэль от него ни на шаг не отходил.

Аззар сглотнул.

– Я не знал…

– Вот и я не знал, пока все не вспомнил, – кивнул Линнувиэль. – И только потом сообразил, что к чему. Потому что, если уж мне не удалось справиться с этой дрянью… представь, на что тогда пришлось пойти Белику. Теперь понимаешь, чего я так взвился, когда очнулся и выяснил, что вы никакого понятия не имеете, жив ли он вообще?

– Прости, – опустил глаза молодой эльтар.

– Это ты не мне говори, брат. Твой перстень тоже мог бы до сих пор тухнуть в кишках у речного сома. И ты не нашел бы его до тех пор, пока какой-нибудь удачливый рыбак не выудил бы этого проглота за жабры. А потом, скорее всего, остаток жизни ты провел бы в Изгнании, рядом с теми самыми смертными, которым так нелепо досталась бы твоя душа. Кстати, тебе перстень-то вернули?

– Да.

– Так что ж ты взбесился тогда, увалень? Посчитал позорным, что тебе его ЛЮДИ вернули? Сами? И ничего не потребовали? Неужели ЭТО тебя так оскорбило и унизило?

– Нет, – прошептал Аззар. – Я все понимаю. Они меня даже не тронули, просто взяли каплю моей крови, чтобы учуять перстень, а потом достали со дна… вернее, Белик достал, а Карраш только вынюхивал. Но я только тогда увидел, что он… что они с ним… и это… Торк возьми! Это было слишком неожиданно, понимаешь?!!

Хранитель Знаний недоуменно вскинул брови.

– Они – убийцы, – виновато опустил голову эльтар. – Прирожденные убийцы, от которых нет спасения… нас всегда этому учили. Всегда говорили, что это так и никак иначе. А Белик… у него слишком страшная стая, чтобы я мог удержаться: и он сам, и Карраш, и… боже! Линнувиэль!!

Линнувиэль вздрогнул, увидев неподдельное отчаяние на лице сородича, и, внутренне сжавшись от одной нехорошей догадки, тихо спросил:

– Что ты натворил?

– Я… поднял на него мечи.

– ЧТО?!

– Я не знал, что такое бывает! – простонал Аззар, закрывая глаза. – Не знал, понимаешь?! А когда увидел его глаза, решил, что Белик – такое же чудовище, как любая тварь Проклятого Леса, только на двух ногах… хмера бешеная… как гаррканец этот ненормальный… не зря его Гончие так называют! Он же давно рядом с ними живет, вот и… сроднился. Я никогда в жизни таких глаз не видел! Зеленые… такие же зеленые у них обоих… вот и не сдержался… а потом пришла вся стая, и получилось совсем плохо…

Линнувиэль вдруг отшатнулся и, сообразив, наконец, в чем дело, яростно выдохнул.

– Ты что, испугался цвета их глаз?!! Всего лишь?!! И поэтому дуростей там наговорил? Поэтому за мечи схватился?! Да?!!

– Но Белик рычал!!

– Да хоть в глаза тебе плюнул!! Это ж надо быть таким идиотом, чтобы со Стражами связываться! Как тебя только Шранк не прибил?!

– Не успел, – опустошенно понурился Аззар. – Белик опередил и не велел остальным меня трогать. Собой закрыл, как куренка неопытного, не то не доехал бы я обратно. Вот так все и вышло. Я сглупил от неожиданности, сказал то, что не следует, рефлекторно цапнул мечи и обвинил его… к'саш! А что я мог подумать, когда увидел его стаю?! О чем должен догадываться, зная, что всего через неделю мы ВСЕ окажемся в нашем Лесу?! И ОНИ тоже!! В Чертогах!! Кто бы их остановил?!! А?! Это была бы бойня!!