Темный эльф поджал губы, но все же удержался от ответной колкости, а Белка неожиданно посерьезнела.

– Ладно, хватит юлить. Ты чего хотел спросить-то?

– ?!

– Ой, да брось, – поморщилась она. – У тебя все на лбу написано. Думаешь, я совсем дурак или за свою жизнь не научился по глазам читать? Давай уж, выкладывай, что надо. Честное слово, постараюсь не смеяться!

Маликон, издав какой-то странный звук, со стуком подобрал отпавшую челюсть. А затем во все глаза уставился на досадливо скривившуюся Гончую, искренне надеясь, что все-таки ослышался. Но она не стала отворачиваться и кривляться, как раньше – просто посмотрела короткое мгновение, заставив его похолодеть и разом взмокнуть, а потом, найдя реакцию правильной и абсолютно обоснованной, благожелательно кивнула.

– Ты…

– Ага, – согласилась она, подчеркнуто внимательно изучая далекие верхушки деревьев. Тем острым, прицельным и крайне опасным взглядом, которым всегда выискивала возможную угрозу. – Я – самая настоящая Гончая, ты прав. Причем, не простая, а действующий Вожак. Шранк на самом деле мой напарник и подчиняется мне уже почти тридцать лет.

– Двадцать семь, если точнее, – педантично поправил Воевода, незаметно приблизившись и насмешливо посмотрев.

Темный эльф совсем спал с лица.

– Значит, это была… не шутка?!

– Нет.

– Но ты выглядишь слишком молодо!!

– Ну и что? – удивилась Белка. – Тебе тоже не дашь пяти с половиной веков, так никто ж не жалуется!

– Я не человек, – нервно отозвался Маликон.

– Я тоже.

– Белик…

– Что?! – буркнула она. – Да, я не полуэльф! Нет, никакого эликсира долголетия сроду не принимал! Да, моя внешность – исключительно заслуга мага, но Таррэн не имеет к этому никакого отношения! Все? Больше нет вопросов? Хочешь узнать подробности – спроси у него сам, а я эту тему больше не желаю разговаривать! Ясно?

– Да, – покорно кивнул эльф. – Но вообще-то я не это хотел спросить.

– М-да? – слегка озадачилась Белка. – Тогда колись, мне уже становится интересно.

Маликон тяжело вздохнул и с видимым усилием выдавил главное. То, ради чего и решился на небывалое – САМ заговорил с дерзкой Гончей, надеясь на искренний ответ. Впервые.

– Белик…

– Да не тяни кота за лапу!!

– Ты не видел… случайно, разумеется!.. перстень Аззара?

– Что? – непонимающе обернулась Белка, но эльф был предельно серьезен. – Чей? Какой еще перстень?

– Его. Тот самый.

– РОДОВОЙ перстень?!

– Да.

– Он его что, потерял?!!! – Белка ошеломленно замерла. – ПРОХЛОПАЛ УШАМИ?!! Выронил по дороге?!!! СВОЙ РОДОВОЙ ЗНАК?!!!

Маликон неожиданно смешался, нутром ощутив неладное, но она уже не слушала.

– И ты решил, что это Я?! Думаешь, я его спер?!!!

– Ну…

В конце концов, с Крикуном была та же история.

– БОЛВАН!!! – процедила Гончая, без труда прочитав чужие мысли. – Таррэн, вернись!!! Ты мне нужен!! Этот придурок потерял свой перстень!!

– Кто? Маликон?!

– Да нет же! Его сопливый помощник!..

Маликон чуть вздрогнул и мигом почувствовал: как бы ни был зловреден и гадок человеческий Страж, но на такую подлость он бы никогда не решился. Не мог не знать, ЧТО значит для Перворожденного потеря такого сокровища. Не стал бы он шутить такими вещами, да и тревога в его глазах была неподдельной. Вон, как сверкают. Того и гляди полыхнут настоящим пожаром, но вовсе не от обиды, а от чего-то совсем другого. Неужто испугался?! Да и молодой лорд забеспокоился – аж с соседнего холма рванул сюда, чтобы выяснить причину переполоха. Шранк и вовсе нахмурился, старательно припоминая что-то важное. Даже Карраш поднял голову, прислушиваясь к встревоженным голосам Хозяйки и Хозяина, чтобы ничего не пропустить. А косился на дурных остроухих так, будто всю стаю только что обвинили в измене.

– Извини, – тихо сказал Маликон, когда гневный взгляд Гончей полоснул по нему, как ножом. – Я думал…

– Торка лысого ты думал! – рыкнула Белка, резко отвернувшись. – Аззар, растяпа криворукий! А ну, топай сюда!! И ответь мне, болван, куда ты мог его засунуть, если тебе с рождения вдалбливали, что свою душу надо беречь, как зеницу ока?!! ЖИВО, я сказал!! И только попробуй не вспомни!!

На дороге неожиданно стало очень тихо. Молодой эльтар, видя неподдельный гнев наиболее вероятного виновника происшествия, как-то разом осел, сдулся. С его лица сбежала вся краска, потому что он до последнего надеялся, что его ждет просто очередной жестокий розыгрыш. А теперь выходит, Белик не при чем и единственным виновником случившегося является он сам? Боги!!!

– Что ты делал этим утром?! – с ходу накинулась на него Гончая, едва Карраш настиг породистую кобылу Аззара. – И вечером тоже! Тогда он на месте был?!

– Вроде бы…

– Вроде бы?! Ты что, не чувствуешь его?!!

– Нет, – совсем тихо ответил эльф и виновато уронил взгляд. – Я посчитал, что это ты взял, а рядом с твоими зверьми даже наши перстни плохо откликаются.

– ЧТО?!!

– А что я должен был подумать?! – несчастными глазами посмотрел Аззар. – Ты все утро молчишь, улыбаешься загадочно, словно миллион золотых откопал. Ты же любишь такие подставы? Любишь трепать чужие нервы? Ну вот. Я все ждал, пока ты выдвинешь условия, на которых его вернешь, приготовился к худшему, но Маликон вовремя заметил, что я без перстня…

– И пришел ко мне с претензией! – зло закончила Белка, после чего сжала кулаки и нехорошо прищурилась. – Идиот! Теперь ясно, чего вы такие дерганые с самого утра. Да уж, ушастые – молодцы, нечего сказать! Свою дурость прикрывать моими проделками… давно я такого не слышал. Удавить бы тебя сейчас, да жалко – слово я дал, что не трону. Тьфу! Линнувиэль, ты что-нибудь можешь сделать?

Младший Хранитель огорченно качнул головой.

– Нет. Наши перстни не поддаются чужакам. Только истинным владельцам откликаются, и то, на небольшом расстоянии.

– Но ведь ты маг! И не слабый! Таррэн!

– Он прав, – нахмурился молодой лорд. – Даже я не смогу его найти. Аззар должен почувствовать сам. Или кто-то из ближайших родичей, но, если расстояние до него слишком велико, даже это не поможет. Аззар, постарайся вспомнить, когда ты его видел в последний раз?

– Вчера перед сном. Я держал его в руках, собирался уже убрать, но потом отвлекся…

– Ты куда-нибудь уходил из лагеря? – вмешалась Белка. – Ночью вставал?

– Нет.

– А утром?

– Торк! Да в кусты зашел! Куда же еще?!

– Ты еще позлись мне, где не надо, – зловеще прошипела Гончая, хищно сверкнув позеленевшими глазами. – Еще раз вякнешь в таком тоне, без башки останешься. Не то, что без перстня. Понял?!

Аззар вздрогнул.

– Где именно ты был? В какие кусты? Надолго ходил? – не дала ему времени опомниться Белка. – По дороге сюда отлучался? Где ты его вообще хранил?!

– На цепочке, – не посмел задержаться с ответом эльф. – На груди все время висела, а вчера я ее ненадолго снял, чтобы почистить, но совершенно не помню, одевал ли обратно.

– Болван!

– Я просто отвлекся!!

– Сейчас я тебе отвлекусь! Сейчас вот двину… так, ладно, – неожиданно успокоилась Гончая. – Придется возвращаться и искать. Нет, всем не обязательно, достаточно двоих. Аззар, бросай вещи, пересаживайся на Ирташа и – вперед, иначе до ночи будем плестись туда и обратно. Я с тобой, потому что быстрее наших мальчиков никого в целом свете нет. А нам, возможно, придется все кусты придорожные обшаривать из-за твоего разгильдяйства. Остальные ждут здесь. Таррэн, мы постараемся вернуться побыстрее, но если вдруг задержимся…

– Я с тобой.

– Нет, – качнула головой Гончая. – Прости, но у тебя слишком сильная аура. Боюсь, с ней будет трудно искать небольшой всплеск чужого перстня – заслонишь. Один Аззар точно не управится, а от остальных в таком деле и вовсе никакого прока. Так что пойдем вдвоем.

– Я тоже поеду, – спокойно вмешался Шранк. – Мы с тобой почти одинаково чуем магию, а Серок способен угнаться даже за Каррашем. Да и прикрыть вас надо. Вдруг что не так пойдет?