Да чего он, издевается, что ли?! Хочет, чтобы нас обоих накрыли одной гранатой?!

Ладно, если уж Меху так приглянулся этот конкретный куст, уступим. Пусть остается, а я опять сменю позицию. Тем более, что в пяти метрах впереди, у самой кромки воды, имелся многообещающий валун. Укрытие понадежнее куста. Да и к основному театру военных действий гораздо ближе.

Но не успел я обосноваться на новом месте, как рядом со мной опять нарисовался наемник.

– Мех, ну и чего ты ко мне все время жмешься? – раздраженно рявкнул я. – Тебе места на берегу не хватает? Вон за те камушки заляг.

– Я поговорить хочу. Для того и пошел. А ты все время скачешь козлом, догоняй тебя, – не менее раздраженно отозвался наемник.

– А другого места для разговора не нашел?

– А чем здесь плохо? – удивился Механик.

– Здесь вообще-то воюют, если ты не заметил, – не удержался я от шпильки. – Могут тебе случайно язык отстрелить, пока ты им лясы точишь.

– В АТРИ везде воюют… кроме Муторая, конечно, – философски подошел к делу наемник. – А язык не яйца. Отстрелят – и без него проживу.

– Ближе к теме, – потребовал я.

Шальная пуля чиркнула по нашему валуну, срикошетила и булькнула в воду.

– Могильщика надо валить. Срочно, – без обиняков заявил Механик. Ничего себе! Я от него, конечно, многого ожидал, но чтоб такое… А Мех продолжал: – Действуем так, Бедуин. Я отзову Могильщика в сторонку, а ты стреляешь ему в спину…

– Погоди, не части, – притормозил я наемника. – Что ты против него имеешь?

– Ты видал, как он ловко дублей штампует? – вопросом на вопрос ответил Механик.

– И что? Ерш вон вообще молниями пуляет.

– Его валим следующим, – согласился наемник.

– Да? А валка не треснет? Ты эти свои шовинистские штучки брось. Лично я к изгоям отношусь нормально…

– Я тоже, – перебил Механик. – Меня не таращит от того, сколько у них рук или ног. Никогда шовинистом не был. Как и ты, считаю, что изгои – нормальные люди. Но Могильщик и Ерш – особый случай. Если сейчас мы не завалим их, чуть позже они ликвидируют вас.

– Нас? Это кого же? А лично вы к «нам» не относитесь?

– Нет. «Вы» – это егеря. Ну и твой дружок Кочкин, конечно.

– А ты и Таран?

– Мы по другую сторону баррикад, – криво ухмыльнулся наемник. – Слушай по порядку, Бедуин. Еще в Ванаваре, перед самым выходом на маршрут, Будда и Петрович собрали нас четверых вместе – меня, Тарана, Могильщика и Ерша и очень четко сформулировали задачу.

– Конкретнее.

– Как только найдем базу чужаков, нам приказано ликвидировать всех егерей.

– А следопытов?

– Только Шебая. Юрун не трогать. Могильщик поставлен ее оберегать. Будда так и сказал ему: мол, пока ты жив, чтоб ни один волосок с ее головы не упал.

– Ага…

– Кстати, поломка связи – дело рук Ерша. Он умеет не только молниями стрелять, но и создавать около себя мощное поле, так что все электронные приборы враз перегорают. Ерш подходил к каждому из группы и точил с ним лясы. А сам потихоньку диверсантил – рации ломал. Поле-то меняется незаметно для человека.

– Это понятно… Значит, у вас четверых рации до сих пор работают?

– Нет. Ерш и их потом того. Чтоб подозрений избежать.

– Разумно, – согласился я. Теперь понятно, как Меху удалось переговорить с кем-то, когда рации уже якобы были сломаны. – А Таран в курсе, что ты мне тут душу изливаешь?

– Нет. Он всерьез собирается выполнить приказ Петровича. Кстати, сигналом к началу ликвидации должен стать его выстрел в Потапа. Могильщик тут же валит тебя. А мы с Ершом добиваем остальных.

– А Крылан?

– Что Крылан? – растерялся Механик.

– Он в игре?

– Не знаю.

Мне показалось, что тут наемник соврал. Ладно, оставим пока эту тему, перейдем к следующей…

– Мех, а после вашего общего совещания с изгоями – не отозвал ли Петрович тебя с Тараном в сторонку и не шепнул ли вам еще кое-что?

– Шепнул, – не стал темнить наемник. – Как только с егерями будет покончено, мы с Борей валим Могильщика и Ерша. Причем я уверен, что Будда отдал им точно такой же приказ насчет нас.

Теперь расклад более-менее понятен. Эта база чужаков настолько важна, что ни Петрович, ни Будда не хотят делить ее ни с кем. Для того и вырубили связь, чтобы скрыть заключительную часть маршрута от официальных властей Ванавары… а заодно и друг от друга. Не доверяют партнеру, суки.

Вот это я называю сотрудничеством в духе АТРИ: до поры до времени сражаются вместе, а потом стреляют друг другу в спины. Типа, кто выживет на финише, тому и приз. Вполне привычно, знакомо и уже давно не вызывает у меня возмущения.

Странно другое. Если Петрович хотел скрыть от всех местоположение базы чужаков, зачем сформировал для их преследования такую большую группу? Почему не отправил по-тихому только своих ребят?

Хотя, если поразмыслить, без егерей не обойтись. Ведь нефтеперерабатывающий завод принадлежал не только Петровичу, но и администрации Ванавары. Естественно, мэр захотел разобраться, кто портит его имущество. И естественно, подписал на это дело егерей. Так что у Петровича был выбор: послать свою отдельную группу и толкаться на маршруте жопами с егерями – или объединиться до поры до времени, а потом ликвидировать конкурента. Хитрый лис Петрович, разумеется, предпочел второй вариант.

Да, объединение людей Петровича и егерей понятно, но при чем здесь Будда? Он-то как умудрился вписаться в тему, которая его никаким боком не касается? В нефтеперерабатывающем заводе у него доли нет. Да и вообще, какое ему дело до чужаков?..

– Мех, а ты случайно не в курсах, какая нелегкая привела в наши дружные ряды славных бойцов Будды?

Наемник замялся. Пришлось помочь ему принять верное решение:

– Колись давай. Иначе сейчас вернусь в пещерку да озвучу всем заинтересованным сторонам твое мелкое стукачество. Могильщик скажет тебе огро-о-омное спасибо. А Таран еще и от себя добавит.

– Вот только давай без шантажа, – поморщился наемник. – Сам знаю, что назад для меня пути нет. Так что расслабься. Я сейчас на вашей с Потапом стороне. Можно сказать, ваш преданный пес. Гав-гав.

– Кстати, а почему?

– Могильщик. Из-за него. Я понял, что нам с Борей вдвоем всех его дублей ни в жисть не одолеть. Так что положит он нас рядом с вами. Устроит братскую могилу. А в мои планы такое ну никак не входит.

– Ничуть не сомневаюсь, – хмыкнул я. – Но вернемся к Будде. И не надейся, что я забыл свой вопрос. Так почему изгои в игре?

– Из-за Юрун.

– А поподробнее?

– Юля – дочь Будды.

Не скажу, что меня порадовало такое родство, но и удивления эта новость не вызвала. В глубине души я ожидал чего-то подобного.

– Пусть так. И что с того?

– Она – единственный следопыт из всех, кто может выследить чужаков, – пояснил Мех.

– Почему?

– Видишь ли, Юля видит некую нить…

– Знаю, – перебил я. – И все равно не понимаю. Есть отличные следопыты, которые могут запросто пройти по следу, даже не видя никакой нити. Так почему Юрун?

– Ну, я не знаю, как тебе объяснить, – вспылил наемник. – Просто прими как факт, что без Юрун базу чужаков не найти. Поэтому Петрович хотел нанять Юлю. Но она отказалась. Наотрез. Тогда пришлось действовать через Будду. Я не знаю, что пообещал ему Петрович, может, долю в «Ошарском», но Будда согласился отправить свою дочь на маршрут. Правда, за это выторговал право включить в отряд двух изгоев.

Кое-что стало ясно. Но недомолвок и вопросов осталось куда больше, чем ответов.

– Мех, а откуда ты так много про Юлю знаешь? И про нить, и про остальное?

– Специально собирал информацию. По крупицам. Почти полгода.

– Зачем?

Наемник усмехнулся и искоса посмотрел на меня:

– А сам не догадываешься? Нет? Ну, ты и тормоз, Бедуин!

– Мех, зачем?

– Да потому, что я хочу заполучить ее. Полгода назад увидел в «Козьей морде» Гайку и сразу сломался. Понял: вот она, моя. Ну, подвалил к ней. Она меня отшила. Я стал выяснять, кто такая. Случайно узнал о мутации. Отвалил кучу бабок одному из изгоев. Вернее, не одному… Короче, копал до тех пор, пока не выяснил все.