Какое до боли знакомое описание. Кажется, именно так одна желтая газета охарактеризовала Сергея Ивановича. Мужчины везде похожи: один завидует другому, а третий первым двум. Шеф говорил обо всей расе арчайлдов, скрыто подразумевая кого-то одного из них, посмевшего перейти боссу дорогу. Он таких вещей на дух непереносит. Раз нацелился купить море, то горы сроет, котлован выкопает, соленой воды нальет и купит, а потом перепродаст втридорога.
- Так вы - оборотни? Все четверо? - уточнила я, заново осмотрев подозрительную компанию.
- Да, Элоиза, мы - оборотни. Кстати, нас зовут не "все", а Айрис, - здесь Сергей Иванович улыбнулся краешками губ, давая понять, что это его имя. - Черноволосый с рыжими ушами - Край, брюнета с серыми ушами зовут Риш, - парень отсалютовал мне рукой и вернулся к драке. - Рядом с ним Аайю. Не шути с ним. Он на все болезненно реагирует, - указанный молодой человек обернулся на свое имя, презрительно сплюнул на землю, параллельно удерживая противника в болевом захвате. - Привыкай называть нас так.
Что за имена? Язык сломаешь, пока выговоришь, если раньше не сломаешь мозги.
- В зверей, значит, превращаетесь? - продолжила я выведывать информацию. Сергей Иванович утвердительно кивнул. - В зайчиков там, белочек?
Названный Краем обернулся и удивленно спросил шефа:
- Айрис, ты где такое чудо наивное выкопал? Может, отдашь? Или хотя бы поделишься?
Босс долго оценивающе посмотрел на меня и отрицательно покачал головой, не отрываясь от изучения моего лица.
- Занимайся-ка ты дальше своими делами, Край. Выбрось эти мысли из головы и передай другим: кто тронет ее - не убью, но покалечу знатно. Ясно выразился?
Дальнейшие развитие темы не потребовались. Побледневший белочка покосился на меня, фыркнул, выгреб из кармана горсть орешков и принялся грызть их, гордо вздернув слегка курносый нос.
- Сергей Иванович, а вы кто?
- А я, моя Красная Шапочка, Серый Волк... - ответил мужчина.
Интересно, что он имел ввиду? Что в конце сказки меня сожрут или что он больше по дровосекам специализируется?
Когда костер прогорел, а мясо поджарилось над углями, Край пригласил всех ужинать. Парни расселись вокруг костра, сняли по две палки шашлыка и вгрызлись в них, словно дикие звери. Я привыкла к разным манерам гостей из ближнего и дальнего зарубежья, но никогда не следовала дурным примерам, поэтому, прежде чем приступить к еде, положила на колени сорванный возле шатра лопух и взяла в руку заранее приготовленные тонкие палочки, очищенные от коры одолженным у Айриса ножичком. Пожелала приятного аппетита. Захватила и поднесла ко рту первый кусок.
Мужчина застыли. На удивленных лицах жили только глаза, двигаясь вверх-вниз. Они наблюдали за движениями палочек и капелек жира, скатывающихся на лопух, а не пачкающих одежду. Шеф пришел в себя первым. Он встал, кинжалом отсек от ближайшего дерева ветку, зачистил ее, переломил надвое, разложил на лопухе мясо и продолжил трапезу. Еще двоим надоело испытывать терпение босса через две минуты - он сверлил их насмешливым взглядом и иронично улыбался. Третий сдаваться не хотел.
- Тебе особое распоряжение надо, Аайю? Прояви уважение к леди.
В офисе после фразы, сказанное подобным тоном, сотрудники уползали под столы, баррикадировались стулом и предоставляли выбранной жертве на практике проверить известное утверждение "один в поле не воин". Как правило, Сергею Ивановичу удавалось сделать то, в чем Гитлер потерпел поражение: молниеносный захват разума противника парой-тройкой уместных выражений о его профессиональной пригодности и полный разгром врага посредством психологической деморализации.
Решив проявить милосердие и спасти, давшую глубокую трещину крепкую мужскую дружбу, я отложила еду в сторону и вызвала огонь на себя, прикрывая своего шефа в очередной раз. Данным умением я отнюдь не горжусь, но позволять зайчику и дальше "мило" трогать себя лапкой с острыми когтями нельзя. В отличие от мужчин, шрамы женщину не украшают.
- Ой! - нарочито громко взвизгнула я и хлопнула себя по ноге. - Смотрите, Сергей Иванович, блохи... - я всем продемонстрировала ладонь с раздавленной букашкой. - У белочек их не бывает, котик у нас ухоженный, - я подмигнула Ришу. - Наверное, зайчик трусливый принес, - я улыбнулась очаровательнейшей улыбкой блондину. - Давайте пересядем в другое место?
Я встала, подхватила еду и подала руку боссу. Он посмотрел на нее, потом кивнул каждому из друзей и направился за мной. Уф, у меня сердце чуть не остановилось. Положение у меня шаткое, трудовой кодекс теперь не защищает, а данное слово... Как сотрудница крупной международной корпорации я предпочитаю ему собственноручно подписанный контракт. Неожиданно, я спиной ощутила опасность и в тот же миг оказалась отброшена Айрисом в сторону, а он резко выбросил вперед крепко сжатый кулак. Аайю устоял. Лишь пошатнулся. В глазах отразилось секундное удивление. А потом парень осел на землю, зажав руками челюсть.
- Я предупреждал. Всех, - Айрис поднял меня и плотно прижал к себе. От мужчины пахло мясом, потом и еще чем-то... звериным. Странный запах. Пугающий и... предлагающий нарушить мной назначенные табу.
При прохождении собеседования Сергей Иванович показался мне весьма привлекательным мужчиной. И даже его жесткость произвела приятное впечатление, поэтому пришлось раз и навсегда внушить себе, что облизываться на шефа нельзя ни при каких условиях, и установить теплые деловые отношения. Ну... с капелькой совершенно невинного флирта.
А сейчас? В других обстоятельствах? Больше нет "шефа", больше нет его "личного помощника". Есть женщина и есть мужчина, не связанные никакие обязательствами, или связанные чем-то недоступным моему пониманию.
Я высвободилась из объятий, подошла к блондину и села перед ним на колени.
- Прости, - сказала я. - Не знаю, в чем я перед тобой виновата, но все равно прости. Очень больно? - кончиками пальцев дотронулась до его подбородка.
Он не ответил. В его глазах была ненависть и ничего больше.
- Элоиза, сядь! - Айрис показал на место рядом с собой у шатра.
Я в последний раз посмотрела на униженного оборотня, и направилась к шефу.
- Пожелал на свою голову, - услышала я за спиной, но оборачиваться не стала. Мое любопытство не умрет - найду у кого спросить, что блондин имел ввиду.
Я села рядом с шефом и продолжила кушать. Ни одна невоспитанная свинья не в состоянии испортить мне аппетит ни дракой, ни загадками. Конфликт на сегодня был исчерпан, бывшая проблема тихо смирно сидела в отдалении на корточках, пугала нас ревом голодного желудка и облизывалась на мясо, перекочевавшее на лопухи более понятливых спутников Сергея Ивановича, вернее Айриса. По словам парней для земо перелом челюсти не страшен и к утру все заживет благодаря ускоренной регенерации, но есть ему пока нельзя. И открывать рот тоже! Последнее несказанно меня обрадовало.
Спать мы все вместе улеглись в шатре. Зайчика, как провинившегося, первым отправили на дежурство. Слева от меня расположился шеф, справа Край. Между ним и Ришем осталось пустое место для вредного Аайю. Перед сном белочка проверил мое покрывало, хмыкнул и поменял его на покрывало блондина. Мол, то почище будет. Босс одобрительно кивнул и нехорошо посмотрел в сторону маячившей за пологом фигуры. Сдается мне, что дело не в чистоте ткани, и кое-кого будет ждать ночью большой сюрприз...
Мое предположение подтвердилось через несколько часов - нас разбудил громкий вопль. Окончательно вырвал из лап сладких сновидений донесшийся следом сдавленный смех. Я столкнулась со взбешенным взглядом красных глаз и юркнула за вовремя подставленную спину шефа.
- Убью! - по-волчьи рычал зайчик на расстоянии вытянутой руки Айриса.
Шеф удерживал оборотня и не давал тому подобраться ко мне. Я осторожно выглянула из-за безопасного плеча, дабы определить причину внезапного бешенства блондина, но ничего не смогла рассмотреть в темноте. Риш оставался безучастным свидетелем очередного позора друга. Он смотрел в потолок шатра. Доносившиеся с его стороны тяжелые вздохи любому говорили о единственном желании - досмотреть прерванный сон. Босс устал сдерживаться и выставил буяна на улицу. Остыть и подумать над новой обязанностью - оберегать меня с завтрашнего дня от всех возможных и невозможных невзгод.