– Что такие хмурые? Давайте ужинать. Запеканка готова.

Окинув взглядом стол, Брэд с удовольствием заметил:

– Мама, все выглядит очень аппетитно. У тебя золотые руки.

– Это не у меня, а у Эбби.

Она разрезала запеканку и разложила по тарелкам. Ник попробовал и похвалил девушку:

– Очень вкусно, Эбби.

– Подожди. Что ты скажешь, когда попробуешь ее пирог. Эбби отрезала нам с Джейсоном по кусочку в обед, – похвастался Мэтт.

– Ты еще пирог испекла? – спросил Ник. – Эбби, ты нас разбалуешь. Мы тебя, наверное, замучили.

– Ну, что ты, Ник. Готовить вам – для меня удовольствие, – улыбнулась она и, опустив голову, начала молча есть.

В субботу утром Ник проснулся в приподнятом настроении. Он дождался, пока Патриция занялась на кухне приготовлением ужина. Эбби предложила ей свою помощь, но получила отказ. Тогда Ник за руку вытащил ее на улицу.

– Эбби, я собираюсь с Робби в город. Ты должна поехать с нами. Мне нужна твоя помощь при выборе ковбойских сапог.

– Соглашайся, мамочка. Поедем с нами, – попросил мальчик и потянул ее за рукав.

В Сидней-Крик Ник повел их в универсальный магазин. Там он попросил у продавца ковбойские сапоги для всей семьи.

Эбби удивленно посмотрела на Ника.

– Ты же говорил, что хочешь купить сапоги для сына?

– И для его мамы, – улыбнулся Ник. – Мы живем на ранчо, не забывай. Поэтому тебе нужна подходящая обувь.

Через полчаса Эбби и сын были полностью одеты. Ник купил им джинсы, сапоги и даже шляпы.

– Так, – произнес Ник и посмотрел на часы. – А сейчас поедем кататься верхом.

Робби завизжал от восторга. Но Эбби замялась.

– Ник, я подожду вас в машине.

Он покачал головой.

– Моя семья должна уметь ездить верхом. Вдруг нам понадобится помощь на ранчо, если выпадет много снега.

– А что, приближается снежная буря?

– Никогда не знаешь наверняка. Кроме того, Робби нужна твоя поддержка. А ты хоть раз ездила верхом?

– Нет. И думаю, у меня ничего не получится. Так что я лучше посижу в машине.

Ник взял ее за руку. Эбби попыталась высвободить запястье, но у нее ничего не получилось, и ей пришлось пойти в конюшню вместе с ними. Ник начал инструктировать сына:

– Робби, ты поедешь на маленькой лошадке. Она тебе понравится.

– Может, ему рано кататься верхом? – с тревогой спросила Эбби.

– Ты переживаешь, потому что он рос в городе. Я в седле с трех лет. Не волнуйся. Лошадь смирная.

Ник посадил Робби на кобылу, а сам пошел рядом, придерживая лошадь под уздцы. Эбби заметила, что им хорошо вместе. Ник что-то рассказывал, Робби весело смеялся.

Когда Робби накатался, Ник посадил его в машину, чтобы малыш согрелся и отдохнул, а затем вывел из конюшни лошадь для Эбби.

– Теперь твоя очередь, – протянул он ей руку. – Не бойся. Несколько уроков, и ты будешь держаться в седле не хуже ковбоя.

– Ник, ты будешь учить меня ездить верхом, пока Патриция готовит ужин?

– А почему бы и нет? Ты же предложила ей свою помощь.

– Да, но…

– Тогда вперед, – перебил ее Ник. Он помог ей забраться в седло, а сам запрыгнул на другую лошадь.

Ник выбрал маршрут, проходивший вдоль ручья. Впервые со дня приезда в Сидней-Крик Эбби была счастлива. Ник рассказывал ей забавные истории, и она от души хохотала.

Через полчаса Ник предложил устроить привал. По нелепой случайности они остановились в том месте, где Ник признался ей в любви. На Эбби нахлынули воспоминания из прошлого. Она вновь почувствовала себя молодой и влюбленной.

Ник тоже ничего не забыл, но боялся признаться в этом.

Чтобы не выдать себя, он подошел к своей лошади и стал поправлять стремена.

– Нам пора, – тихо произнес Ник, не глядя Эбби в глаза. Она не должна ни о чем догадаться.

Эбби молча села в седло. За всю обратную дорогу они не сказали друг другу ни слова.

Подъехав к конюшне, Эбби слезла с лошади и поблагодарила Ника.

– Мне нужно идти, – прибавила она. – Скоро автобус. Хочу успеть на ранчо, чтобы привести себя в порядок.

– Эбби… – окликнул ее Ник. Она обернулась. Он стоял возле конюшни и смотрел на нее.

На мгновение Эбби показалось, что Ник хочет в чем-то признаться. Но он промолчал. Просто надел шляпу и увел лошадь в конюшню.

Остаток дня Ник и Робби провели в городе. Он наконец купил сыну обещанную приставку.

Приехав домой, они прошли через заднюю дверь прямо в кухню. И поразились царившему там беспорядку. Из раковины вываливалась грязная посуда. На полке не было ни одной чистой миски.

Увидев их на кухне, Патриция пришла в ярость:

– Кто вас сюда звал! Сквозняком вы погубили мое суфле! Могли бы воспользоваться другой дверью.

– Ты не предупредила нас. Как мы могли догадаться, что ты готовишь суфле? – огрызнулся Ник.

– Не кричи на меня! Я целый день работаю, а ты развлекался! И даже не помог мне!

– Эбби предложила тебе свою помощь. Ты отказалась. А я, кроме яичницы, ничего готовить не умею. И потом мне нужно было съездить в город. Я обещал купить Робби ковбойские сапоги и приставку.

– Столько денег потрачено впустую!

– Не твое дело. Я тратил свои деньги.

– Но мы собираемся пожениться, поэтому ты должен считаться со мной.

– А твою зарплату мы тоже будем делить пополам? – съязвил Ник.

Патриция отрицательно покачала головой:

– Не будь смешным. Я буду тратить свою зарплату на себя.

– В таком случае из моих денег ты не получишь ни цента, – заявил Ник.

Патриция отвернулась к столу.

– Мы обсудим это позже.

– Когда ты будешь мыть посуду? – не унимался Ник.

Патриция вздрогнула, словно обожглась.

– Ты что, с ума сошел? Я целый день готовила.

– Но ты недавно утверждала, что, кто готовит, тот и убирает кухню. Сегодня твоя очередь, – сообщил Ник, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить ей.

– Сегодня ты будешь убирать вместе со мной, Ник. А когда мы поженимся, непременно наймем горничную.

– Еще чего!

– Иначе твоей маме придется справляться одной, – заявила Патриция. – Я устаю на работе и не могу заниматься домашними делами.

– Папочка, – вмешался в их перепалку Робби. – Можно нам с Мэттом взять приставку и поиграть в твоем кабинете?

– Да, сынок, я приду к вам через минуту. – Когда за мальчиками закрылась дверь, Ник подошел к Патриции. – Мы поговорим с тобой после ужина, – процедил он сквозь зубы и, повернувшись, направился к двери.

Эбби издалека увидела, что в кухне горит свет. Ей не терпелось узнать от Кейт, как прошло свидание с Майком. Кроме того, она хотела услышать о шикарном ужине Патриции.

Тихонько проскользнув через заднюю дверь в кухню, девушка остолбенела. Возле раковины стоял Ники драил кастрюли.

– Привет, Ник. Как прошел ужин?

– Отвратительно, – спокойно ответил он.

– Почему? Разве Патриция плохо готовит?

– Нет, еда была вкусной. Но она стряпала целый день и перепачкала всю посуду, какая есть в доме. А за ужином критиковала нас и прочитала целую лекцию о том, как правильно пользоваться столовыми приборами.

– Сожалею. Надеюсь, она не кричала на Робби?

– Пару раз пыталась, но я не позволил ей.

– Думаю, мы с Робби переедем, когда вы поженитесь.

– Эбби, ни слова об этом. Патриция больше его никогда не обидит.

– Ты не понимаешь. Патриция не любит Робби. И терпит его только из-за тебя. А где Кейт? Она уже спит?

Ник выдавил из себя улыбку:

– Нет. Она еще не вернулась.

– Уверена, она скоро будет дома. Я иду спать. А ты?

– Пока нет. Хочу дождаться маму.

– Зачем? Ник, она же с полицейским!

– Все равно. Не нравится мне все это. Понимаешь, в нашем городке уже давно не было шерифа. Никто не соглашался. А тут неожиданно появился этот чужак. Кстати, откуда он приехал?

– Из Канзас-Сити.

– Вот видишь. Почему он отказался от работы в большом городе и явился сюда? Могу поспорить, с ним что-то не так.