— Теперь и мы это знаем. И возможно, только по этой причине нам и удалось открыть портал в Срединный мир. Но это уже неважно. Мы оказались заперты в одном мире с арритами.

— С людьми!

— А есть разница? Не думаю. Порода у людей и арритов одна и та же, как показали дальнейшие события, даже образ мыслей и тот схож. Для начала имперцы нам милостиво выделили кусочек болотистой земли на границе с Ургостаном. Не безвозмездно, конечно. Нам пришлось отдать людям все поделки из драгоценных металлов и камней, которые у нас были с собой, и пообещать защищать границу Империи от набегов дикарей-орков. Потом мы узнали об истории эльфов, о том, что практически все они, так или иначе, погибли от рук людей. А через полтора года люди решили, что мы заплатили слишком мало. И в счет долга Император забрал у нас таэни — жену моего отца. Мы пытались вернуть свою королеву, но безрезультатно, лоэл’лина слишком приглянулась вашему правителю. И тогда мы поняли, что медлить больше нельзя, что надо действовать. Мы без труда нашли союзников: слишком многие расы ненавидели людей. Что было дальше, ты знаешь.

— Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Все из-за вашей ненависти к арритам?

— Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты — суть одно и то же. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но все же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосердие. Людям было дано шесть резерваций — шесть вольных городов.

— А из остальных вы сделали рабов.

— У нас не хватало рабочих рук, лоэл’ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?

Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он все равно не понимает. Бестолочь твердолобая!

Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.

— Эрайн, я ведь тоже человек.

— Какой из тебя человек? Ты полукровка!

Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!

— Да, — кивнула я, — полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?

— Нет, — после небольшой паузы ответил эльф. — Пожалуй, что нет.

— А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш’ли? Ты убил бы меня, несмотря на то что я спасла твою жизнь?

— Э-э-э… нет. Ничего бы не изменилось.

— А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами… Ты бы спокойно смотрел, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?

Принц задумался.

Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.

— Думаю, и в этом случае я бы вмешался, — наконец сказал парень. — В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты еще при первой встрече заинтриговала меня. Другое дело, если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.

— Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет все-таки меньшее значение, чем я сама?

— Да. Как ни странно, но да.

Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!

— Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди — сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. Притом что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится все меньше. Навешивать на целые расы ярлыки «добро» и «зло» попросту глупо…

— Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время… Аррито хэт, время! — Принц буквально подскочил на месте. — И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!

— Подожди! Что случилось?

— Я вчера чуть не умер.

— И что?

— Может, ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.

Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. Почему я об этом не подумала?!

— И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня…

— Возвращаемся. Быстро! Сейчас только девять утра, Ареин знает, что я рано не просыпаюсь. Есть шанс, что мы успеем.

Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!

— Эрайн, подожди!

— Что?!

— Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть…

— Что?! — повторил вопрос принц.

— Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.

— Нет, Ри, сейчас на это нет времени. — Эльф развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

— Но я больше не смогу сюда вернуться. Эрайн, пожалуйста!.. Хотя бы одним глазком!

Парень остановился и обернулся, внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо, — вздохнул принц, — только быстро. Не отставай!

И эльф побежал, я устремилась за ним.

«Ну ты и дура!» — раздался в голове ворчливый голос Ррэко.

«Сама знаю!» — огрызнулась я.

Принц уверенно ориентировался среди лабиринта бесчисленных витрин и колонн, а я всеми силами старалась от ушастого не отставать. Вокруг было столько всего любопытного, что я, несмотря на всю сложность моего положения, несколько раз на пару секунд замирала, а потом бросалась догонять принца. Музей был даже больше, чем мне показалось на первый взгляд, и в нем хранилось столько всего необыкновенного, чудесного и интересного, что у меня разбегались глаза. Насколько я смогла рассмотреть, большая часть экспозиции была посвящена человеческой расе. Картины, статуи, оружие, украшения, мебель, посуда… — чего здесь только не было! Эх, и наворовали же эльфы во время войны!!! Разве можно все это великолепие даже близко сравнить с теми несколькими витринами, что относились к лоэльской истории и арритам?.. Помимо прочего, встречались витрины и полностью посвященные ургам, троллям, гномам и другим расам Срединного мира.

Наконец Эрайн остановился. На стене перед нами была в полный рост изображена прекрасная эльфийка, да так искусно, что казалась живой. Лоэл’лина кружилась в танце и заливисто смеялась.

— Кто это? — спросила я. — Королева?

— Да.

У ног таэни в стеклянном ящике лежали императорские регалии: корона, меч и подвеска. Никакого видимого замка на этой витрине, как и на других, не было.

Головной убор Императора и его церемониальное оружие были украшены множеством драгоценных камней. Выглядели эти произведения искусства древних мастеров богато и причудливо, хотя, на мой взгляд, несколько безвкусно. Другое дело — кулон. По сравнению со своими соседями по витрине он смотрелся весьма скромно. Несмотря на то, что ограненный алмаз величиной с ноготь взрослого мужчины просто по определению не мог производить такого впечатления. И неважно, что камень был каким-то загадочным кристаллом с уникальными свойствами, а не бриллиантом. Оправа камня и цепочка были, без сомнения, работой гораздо более древней, чем корона с мечом.

«Защита на этой витрине точно такая же, как и на большинстве других, — сказал Ррэко. — Ничего серьезного. Лоэл’ли беспокоятся только о том, чтобы их экспонаты не покрывались пылью».

«А сигналка? Думаешь, она есть?»

«Сомневаюсь. Любое плетение требует определенного расхода силы на свое поддержание. Лоэл’ли — рациональные существа, вряд ли они стали бы вешать на каждую витрину, и тем более на каждый экспонат, сигналку. Ведь для того чтобы проникнуть в музей, нужно сначала пробраться во дворец, а чужаку это сделать попросту невозможно».