Тем временем нашей задачей было оттеснить противника к основной позиции, чтобы получить возможность провести там разведку. Кроме того, требовалось овладеть важными наземными центрами сообщения в Бен-Гардане, Фоум-Татахине и Меденине, рокадными дорогами и аэродромами возле Меденина.
Сперва я использовал для этой цели только 7-ю бронетанковую дивизию. Но когда положение со снабжением упростилось, я начал сосредотачивать силы в этом районе, отправив туда 51-ю (шотландскую) дивизию и еще одну танковую бригаду.
К концу февраля порт Триполи работал хорошо, и мы выгружали до трех с половиной тысяч тонн в день. Проблемы со снабжением остались позади, и я смог передвинуть к Триполи 10-й корпус из района Тобрук — Бенгази.
Должен упомянуть, что ко мне присоединился генерал Леклерк, пришедший из Центральной Африки с небольшими французскими силами. Он поступил под мое командование. За это попросил у меня продовольствия, горючего и обмундирования. Я снабдил его всем, так как рад был получить в помощники этого замечательного человека.
В соответствии с решениями, принятыми на состоявшейся в январе конференции в Касабланке, 8-я армия должна была поступить под начало генерала Эйзенхауэра для боевых действий в Тунисе; Александер стал заместителем главнокомандующего и должен был командовать сухопутными силами. Теддер стал главнокомандующим всеми военно-воздушными силами на [170] Средиземноморском театре военных действий. Это был хороший состав сил, и, если мы должным образом используем свои возможности, успешный исход операции в Тунисе был обеспечен. Мощь авиации в Тунисе, на Мальте и 8-й армии можно было объединить и целиком использовать для поддержки с воздуха любой операции.
Коннингем присоединился к Теддеру и стал командующим тактической авиацией, а Гарри Бродхерст принял командование над авиацией, действующей с 8-й армией.
Александер сказал мне, что, когда присоединился к генералу Эйзенхауэру, нашел положение вещей в жутком беспорядке. 1-я армия подвергалась массированным атакам с южной части фронта, и казалось, там все идет под уклон. В общем, он обнаружил полную бездеятельность: ни стратегии, ни плана, на фронте неразбериха, резервов нет, никаких учений не проводится, силы не подтягиваются, так называемые лагеря для пополнения в отвратительном состоянии, и так далее. Американские войска вызывали разочарование; были физически и морально расслабленными и совершенно «зелеными». Обычная история: недостаток соответствующей подготовки в сочетании с отсутствием боевого опыта и чрезмерно высоким уровнем довольствия. Они набирались опыта, как в свое время приходилось и нам. Мы воевали уже давно, и ошибки наши в основном остались позади.
Александер трудился денно и нощно, приводя все в порядок. Но у него было несколько тревожных моментов, и 20 февраля он отправил мне настоящую мольбу о помощи, спрашивал, не могу ли я как-то ослабить нажим на американцев. Я пообещал сделать все, что в моих силах, — добавив, что если он и я в нужное время будем нажимать на Роммеля, то заставим его метаться «мокрой курицей» между нашими фронтами. В моем штабе назвали это сообщение сигналом «мокрая курица»!
Я ускорил ход событий, и к 26 февраля стало ясно, что наш нажим заставил Роммеля прекратить атаки против американцев. Это дало Александеру необходимое время, и 5 марта он написал мне, что кризис у пациента как будто миновал и он на пути к выздоровлению; но армия после подобной болезни испытывает большую слабость. Когда американцы усвоили свой урок и набрались [171] опыта, они оказались первоклассными войсками. На это ушло время; но они вошли в форму быстрее нас.
После того как Роммель оставил в покое 1-ю армию, я подумал, что теперь моя очередь подвергаться его атакам. Так и вышло. Мы заметили продвижение к нашему фронту. Я подтянул из Триполи новозеландскую дивизию и приготовился к удару, который наверняка должен был последовать. В то время мое положение было не особенно твердым, так как я пошел на определенный риск, ответив на мольбу Александера о помощи. Всякий отход расстроил бы наши приготовления к атаке на Маретскую линию, намеченную примерно на 19 марта. Однако на войне не всегда получается как хотелось бы; главное, обращать всякое неприятное стечение обстоятельств себе на пользу. Это сражение могло оказаться новой Алам-Хальфой, оборонительным сражением, которое поможет в будущем наступательному.
Вечером 5 марта все указывало на то, что противник на утро предпримет атаку.
Сражение при Меденине: 6 марта 1943 года
Как и ожидалось, Роммель атаковал на рассвете тремя танковыми дивизиями; эта атака была отбита. Во второй половине дня он предпринял новую и был снова отброшен. Мы не потеряли ни единого танка; общие людские потери среди офицеров, сержантов и солдат составили сто тридцать человек. Противник потерял пятьдесят два танка, все были подбиты противотанковыми орудиями пехоты, кроме семи, уничтоженных дивизионом танков «Шерман».
Я вел сражение так же, как при Алам-Хальфе. Решил, что Роммель поведет атаку определенным образом, и подготовился отражать ее на выбранной мною позиции. От выступления навстречу его ударам я отказался.
Отступавшего Роммеля я преследовать не стал. Когда сражение завершилось, я продолжил подготовку к своему наступлению. Продлилась она всего день. Как Алам-Хальфа помогла при Аламейне, так и Меденин должен был помочь вести сражение при Марете. Те пятьдесят два танка, которые Роммель потерял под Меденином, представляли бы для него под Маретом большую ценность. [172]
Сражение при Марете: 20–27 марта 1943 года
Маретскую линию в Тунисе возвели французы как оборонительную позицию на случай нападения итальянцев из Триполитании. Она была очень мощной по природным условиям и дополнительно укреплена французами, а затем немцами. Восточный фланг ее упирался в море, а западный в горный массив Матмата. Отсечная позиция шла на северо-запад от Матматы к Эль-Хамме.
Местность к западу от матматских холмов представляла собой непроходимое «песчаное море», протянувшееся на много миль. Французы сказали мне, что любое обходное движение по этим пескам невозможно. Я решил, что лобовая атака столь укрепленной позиции вряд ли принесет успех, поскольку между матматскими холмами и морем было мало пространства для маневра. В основе моего плана лежало обходное движение западнее матматских холмов, синхронизированное с ограниченной лобовой атакой.
В таком случае возникал вопрос: можно ли найти путь через «песчаное море»?
Напомню, что я отправлял в этой район разведгруппы из-под Агейлы еще до Рождества. Группа дальнего действия в пустыне обнаружила проходимый маршрут, и план принял четкие очертания.
В целом он выглядел так:
1. 30-й корпус атакует восточный фланг тремя дивизиями. Это будет неослабный нажим на оборонительную линию возле моря. Цель его — оттянуть резервы противника к этой ее части.
2. Новозеландцы, мощно усиленные другими подразделениями, огибают западный фланг и прорываются за матматский массив.
3. 10-й корпус остается в резерве с двумя бронетанковыми дивизиями (1-й и 7-й), готовым двинуться на любой фланг, как того потребует необходимость. Он будет размещен так, чтобы защищать все мои важные объекты и прикрывать основные позиции.
4. Всю операцию поддерживают сосредоточенные, непрерывные действия ударных групп морской авиации. [173]
Новозеландцы выступали во фланговый обход силами в двадцать семь тысяч человек и двести танков. Незаметно для противника они сосредоточились на нашем южном фланге к рассвету 18 марта. В ночь с 17 на 18 марта мы провели на своем правом фланге несколько отвлекающих операций, чтобы ввести в заблуждение противника относительно места основного удара. Они прошли успешно, но в ходе их 21-я гвардейская бригада вышла к весьма протяженным минным полям, которые обороняли немцы: произошел рукопашный бой, в котором 6-й гренадерский батальон потерял двадцать четыре офицера и триста солдат. В ту ночь гвардейская бригада сражалась великолепно и внесла значительный вклад в окончательный успех, ждавший нас впереди.