Джин беспомощно подняла руки.

— Я разрываюсь на части, но действительно не вижу, как мы сможем быть подходящими родителями для растущего малыша. Мы и для Теган были староватыми родителями. А теперь… — Она провела пальцами по редеющим волосам.

— Какой у вас выход? — спросил Джекоб, а у Нелл забилось сердце, когда она поняла, о чем может пойти речь. Не собирается ли Джин попросить ее взять на себя опеку над Сэмом на постоянной основе?

От этой мысли у нее возникла глухая боль, которая мучила ее много лет после того, как у нее отняли Теган. Она приучила себя выбрасывать из головы мысли о беременности и детях, но сейчас ощутила проблеск надежды.

— У меня есть два пути, — ответила Джин. — Один — отдать Сэма государству, но нам бы не хотелось этого. А другой…

Джин замолчала, и Нелл замерла. — Я попросила своего адвоката узнать, каковы требования закона в отношении другого. Я могла бы передать свое опекунство подходящему человеку. Это должно быть одобрено в суде и поддержано администрацией по охране детства.

Теперь у Нелл сердце забилось так громко, что она опасалась, как бы все не услышали его.

— У вас есть кто-нибудь на примете? — спросил Джекоб. — Вы подумали об отце Сэма?

Отец Сэма.О господи, Нелл даже не вспомнила о нем.

А кто был отец Сэма? Какой-нибудь подросток? Боже мой, она рассуждала совсем как ее родители.

— Мы спрашивали Теган об отце Сэма, — медленно сообщила Джин. — Но она была очень решительная и независимая девушка. Она примирилась с тем, что будет матерью-одиночкой. Когда мы надавили на нее, она сказала, что со временем впустит отца в их жизнь, но на ее условиях.

— Она назвала его имя? — настаивал Джекоб. Джин покачала головой.

— У меня создалось впечатление, что она сожалеет о встрече, не рассматривает его как постоянного спутника жизни.

Джекоб нахмурился.

— Его пытались найти?

— Теган настояла, чтобы его имени не было в свидетельстве о рождении, поэтому нам было не за что зацепиться.

Нелл могла понять, что симпатии Джекоба на стороне отца Сэма, но она была рада, что его нет на горизонте.

Чем больше она думала о том, чтобы заботиться о Сэме, тем больше ей нравилась эта идея. Она представляла себе, как купает его, присыпает тальком и смазывает кремом и надевает на него, маленькие вещички, такие же, как она дарила детям своих друзей.

Ей казалось очень уместным, если она будет заботиться о ребенке Теган. Это будет как компенсация за ребенка, которого ее лишили. По вечерам она будет сидеть в кресле и крепко прижимать к себе Сэма. Даст ему бутылочку, и он заснет у нее на руках.

— Наша проблема в том, что у нас нет близких родственников, — заметила Джин. — Все наши друзья такого же возраста. Бедному малышке Сэму вряд ли захочется, чтобы его окружала компания старых развалин.

Нелл и Джекоб задумались.

Джин решительно выпрямила плечи.

— Возможно, вас удивит наше предложение, но мы с Биллом много обсуждали это, и мы хотим, чтобы ты, Нелл, взяла на себя опекунство.

Вот оно. Сказано. Нелл прижала руку к сердцу. Повернулась к Джекобу, но его лицо было безрадостным.

О господи!Какая же она эгоистка. Сэм ведь и его внук. А как они вдвоем смогут заботиться о Сэме? Джекоб ведь живет в Квинсленде.

Джин нервно ждала ответа.

— Я очень польщена, что вы доверяете мне Сэма, — ответила Нелл. — Это большая ответственность. В моих руках будет маленькая жизнь.

— Мы доверяем тебе, Нелл.

— Но вы так мало знаете обо мне. Джин расширила глаза.

— Мне кажется, что я очень давно знаю тебя.

— Правда?

— Я много лет читала в газетах о твоей благотворительности. Ты присылала Теган открытки на день рождения с тех пор, как ей исполнилось пять лет. Я чувствовала, что тебе трудно держаться на расстоянии, но ты не вмешивалась в нашу жизнь, и мы это оценили.

Нелл порадовалась, что Джин понимала.

— А потом эта последняя неделя после несчастного случая. Я действительно хорошо узнала тебя, ты очень добрая.

Нелл было интересно, что думает об этом Джекоб, но сейчас его спокойное лицо не выражало никаких чувств. Она повернулась к Джин.

— Думаю, с разрешением властей не будет трудностей?

— Никаких проблем. Мой адвокат говорит, что ты хорошо известна в кругах законников, многие люди с радостью порекомендовали бы тебя.

— Похоже, что дело в шляпе, Нелл, — сухо заметил Джекоб.

— Существует испытательный период, — предупредила Джин. — Мне сказали, что он займет около месяца, пока не будут рассмотрены все юридические аспекты, и ты получишь полное попечительство. Но мы можем отдать тебе Сэма временно в любой момент.

Нелл задумчиво кивнула.

— А когда вы хотели бы отдать мне Сэма?

— Думаю, тебе нужно немного времени подумать.

— Мне не нужно время. Я совершенно свободна и с удовольствием позабочусь о Сэме.

— Ах, Нелл. — Глаза Джин заблестели от слез, но у нее был довольный вид. — Благослови тебя Господи. Это замечательно.

— Назовите только день.

Джин покраснела и прижала руки к лицу.

— Должно быть, это ужасно, но завтра не слишком скоро?

— Знаю, о чем ты подумал, — заметила Нелл, когда Джекоб вел машину обратно в Вильямстаун.

— О чем я подумал?

— Что Джин не учла, что и ты мог бы заботиться о Сэме.

— Это неудивительно. Джин ведь совсем не знает меня.

— Но ты по-прежнему чувствуешь, что права отцов часто недооцениваются.

— Но ведь это чистая правда, верно?

— К сожалению, да. — Нелл смотрела на проносящиеся мимо пригородные дома. — Очень трудно, правда? Мы ведь не хотим затевать борьбу за опекунство, и я, как мать…

— Ты — бабушка,Нелл, — поправил ее Джекоб, улыбнувшись. — Дело в том, что мы оба имеем права, но Брауны не знают меня. И мы не можем разделить бедного парнишку на две части.

— Конечно, не можем. Но, если быть честным, ты должен признать, что тебе будет тяжело заботиться о ребенке.

— Не уверен.

— Подумай, Джекоб. Представь, как ты ухаживаешь за ребенком на своей ферме в буше.

— В буше тоже растут дети.

— Без матерей? Он пожал плечами.

— Правда, я не знаю никого персонально.

— Потому что почти невозможно управлять огромным скотоводческим хозяйством и одновременно ухаживать за маленьким ребенком. Ты, наверное, представляешь себе Сэма маленьким мальчиком верхом на лошади, а ты подумай, что включает в себя уход за маленьким ребенком. Все эти бутылочки, пеленки и бессонные ночи.

— Хватит, — Джекоб поднял руку.

— Но я выдвигаю веские причины. — Мужчины всегда не принимают во внимание повседневную работу.

Он грустно улыбнулся.

— Не волнуйся, Нелл. Я не собираюсь отнимать у тебя Сэма. Я очень рад, что ты будешь заботиться о нем. У тебя это здорово получится.

Она поняла, что напрасно волновалась. Возможно, Джекоб не станет отстаивать права на Сэма, но он расстроен, что его снова исключили. Как все это грустно.

Они перестали говорить на эту тему, пока не доехали до ее дома. Джекоб выключил зажигание и продолжал сидеть, положив руку на руль.

Нелл смотрела на его профиль: высокий лоб, прямой нос, милая ямочка на подбородке.

— О чем ты думаешь? — спросила она.

— О фотографиях в альбоме Браунов. Все эти моменты жизни Теган. Все эти вехи. Я был ее отцом, но меня там не было. И тебя, Нелл, тоже не было. Мы никогда не были частью жизни нашей дочери.

У нее так перехватило горло, что она не могла говорить.

— Я не хочу, чтобы это повторилось с Сэмом. Она спросила:

— А что мы можем сделать?

— Не знаю. Позволь мне отложить решение вопроса до утра.

— Отложить на ночь?

— Ты против?

— Я и так в последнее время плохо сплю. — Она уже несколько дней не могла как следует спать, с тех пор, как узнала об аварии Теган. Особенно мучительной была последняя ночь. Встреча с Джекобом лишила ее сна, а сейчас она была в возбуждении из-за Сэма. Как будто ей давали тонизирующие лекарства.