- Неужели никаких идей? - пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес допытывался хоть до какого-нибудь ответа.

- Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров - пора в дорогу!

Кавалькада коников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Но Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.

- Останови своих людей, - приказал Кхешерон разведчику.

Хацес издал резкий громкий звук и разведчики, которые ехали впереди отряда вернулись обратно.

- Что случилось?

- Пока ничего, - рассеяно ответил старик и двинул лошадь вперед.

Хацес только пожал плечами глядя на вопросительные взгляды своих подчиненных и двинулся вслед за асалом.

Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошел вперед, водя руками вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шел за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.

- Медленно отходим назад, - произнес старик, отрываясь от заклинания.

Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.

- Пусть приведут лошадь поплоше из запасных и пустят её прямо по следу.

Разведчик подозвал одного из своих подчиненных и отдал тому приказ.

- Объяснишь, что здесь происходит? - тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.

- Чуть позже. Обожди!

Наконец лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.

- Уже близко, - пробормотал старик.

- Что? - попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одернул командир силовой группы.

Лошадь сделала очередной шаг и её пронзило множество шипов из под земли. Она умерла сразу, даже не успев заржать напоследок.

- Вот это, - ответил асал, - теперь все сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.

- И что это значит? - спросил Хацес.

- Это проклятый колдун.

Все потрясенно замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.

- А разве они существуют? Это же просто сказки! - сказал кто-то из воинов.

- Как видите это далеко не сказка. Судя по всему, этот пришел из-за Кромки.

- Откуда? - спросил Хацес.

- Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.

- А есть другие миры? Но священники...

- Иногда ошибаются, - докончил фразу асал и развернулся в сторону отряда, - что встали? Пора настигнуть колдуна!

- А ловушки? - спросил главный разведчик.

- Я знаю, как их обезвредить. По крайней мере, догадываюсь.

- Может стоит запросить помощи в крепости? - спросил Хацес.

- В этом нет смысла. Там осталась пятерка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, - старик покачал головой.

- Может запросить обычных воинов?

Асал задумался над словами разведчика, но все же откинул эту идею, как нестоящую:

- Не думаю, что они смогут против него хоть что-нибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Помощь высылать не надо. Если в течение трех суток мы не вернемся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Два-три десятка асалов посильнее должны справится с колдуном.

- Может еще боевых монахов?

- В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, - старик тронул лошадь вперед.

Асал не обманул, он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним подъезжали. Поэтому отряд спокойно достиг леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.

Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же, начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости. Но они всё-таки достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю и начали осматриваться. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле, на самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Еще один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, которое прикрывало поляну сверху от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперед, но разведчик не дал ему это сделать.

- Она спит, - быстро прошептал Хацес, - я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.

- Хорошо, - маг успокоился, вспомнив, что его друг мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.

Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.

- Скоро? - нетерпеливо прошептал старик.

Ответить разведчик не успел, так как раздался крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.

К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, как ни странно, не остались незамеченными им. Он встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнес:

- Я хочу встретиться с главным в отряде. Причем прямо сейчас.

Хацес спросил у Кхешерона:

- Что делать?

- Думать, - буркнул в ответ старик.

Но подумать им не дали - огненный шар размером в кулак надсадно гудя пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.

- Он не отличается терпением, - произнес разведчик и резко вскочив на ноги вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.

- Я тут, - сказал Хацес, подходя к незнакомцу.

- Я вижу, что ты тут, - холодно произнес тот, - я разве невнятно сказал? Мне нужен главный в отряде.

- Я и есть... - начал разведчик, но колдун его прервал.

- Не стоит мне лгать, - после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли, - Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.

Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.

- Хацес, вернись обратно, - произнес старик, разглядывая незнакомца.

- Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, - добавил проклятый, - а с вами уважаемый, нам есть о чем переговорить. Прошу присаживайтесь.

Асал устроился сел напротив меня и настороженно начал изучать меня. Я не остался в долгу и стал рассматривать его. Невысокий, совсем седой старик с редкой бородкой, морщинистое лицо, на котором диссонировали ярко зеленые молодые глаза. На его лице была сложная вязь татуировок, наверно, несущие какой-то смысл.

"Будешь блефовать?"

А что мне остается делать? Не вступать же в вооруженное столкновение с неизвестным противником. По крайней мере, сразу. Ты лучше проверяй щиты, а не размышляй.

"Астральные маги довольно слабы".

Это в том мире они слабы. А как обстоят дела здесь - неизвестно. Поэтому пока обождем с силовым решением. (Если вы видите эту надпись, то вы читаете черновик.) Включи свой модуль детектора лжи, начнем обучать его.

"Сделано".

- Что ты хочешь, колдун? - спросил старик.

- Это ты мне, - немного подумал и добавил, - свинья?

- Что,- переспросил старик.

Я снова повторил вопрос.

- Почему ты меня оскорбляешь, колдун? - старик разозлился.

- А, зачем ты меня оскорбляешь, свинья? - не остался в долгу я.