Боже, помоги мне! — взмолилась молодая женщина, уже не в силах сопротивляться влечению.

Возле дверей Маноло отпустил ее руку, за что Валери возблагодарила Небеса. Так же как и за разговорчивую пару, с которой они поднимались в лифте. Но квартира, которую Маноло собирался снять, находилась на десятом этаже, а пара вышла на пятом, так что Валери снова осталась вдвоем со своим… о Боже!., клиентом! Ведь он — мой клиент, и не более того. Неужели нельзя сделать что-нибудь, чтобы это так и осталось?

— Надеюсь, там будет окно с красивым видом на город, — заметил Маноло, как ни в чем ни бывало ступая вслед за Валери на серый ковер, покрывающий пол коридора.

— И не только окно, — профессиональным тоном ответила она, не глядя на него, — а и терраса, откуда открывается вид на ботанический сад.

— Звучит великолепно.

Это не только звучало, но и выглядело великолепно — особенно для тех, кто любит синий цвет. Этот оттенок преобладал в комнатах, варьируясь от бледно-голубого до яркого ультрамарина. Стены, ковровые покрытия, мягкая мебель, скатерти — все здесь было синим только разных оттенков. Иногда более яркий и насыщенный цвет смягчался сероватым оттенком, иногда дизайнер разбавлял синеву белыми предметами обстановки. Белая керамика, белое дерево, белые диванные подушки. Белые абажуры на лампах.

Комнаты были просторные, мебель — изящная и дорогая, однако смотрелась уютно. Большие, удобные кожаные диваны, кресла, маленькие столики. Широкие кровати.

В главной спальне стояла очень широкая кровать. И рядом, в ванной — огромная ванна с гидромассажем. Все, чего только может пожелать любитель ночных оргий.

— О, как раз такая ванна, как я люблю, — удовлетворенно отметил Маноло, и Валери постаралась изгнать из головы яркую картинку — как он раздевается, как с наслаждением погружается в теплую прозрачную воду…

Однако ванне по величине было далеко до террасы, протянувшейся по всей длине здания с той стороны, где был лучший вид на город. Широкая панорама Марселя разворачивалась на много миль окрест. А сама терраса была обставлена легкой металлической мебелью. Столики и кресла группировались по несколько на полу, выложенном серой керамической плиткой. Большие цветочные горшки, в которых летом, должно быть, цвела герань и папоротники широко раскидывали ажурные листья, придавали ей курортный вид, создавая атмосферу, в которой приятно отдохнуть и расслабиться.

Но сейчас с залива дул пронизывающий ветер, наводя на мысли о скорой зиме и приводя в беспорядок золотистые волосы Валери.

Однако шевелюра Маноло оставалась нечувствительной к ветру. Прическа его ничуть не изменилась — все тот же темный, до ужаса сексуальный беспорядок.

— Вы правы, Валери. — Он перегнулся через перила, с удовольствием рассматривая лежащий как на ладони город. — Здесь и правда можно пожить в свое удовольствие. Ну а каковы возможные потери?

— Недостатки? — эхом отозвалась она, словно разбуженная ото сна. Валери была занята — смотрела, как он двигается, втайне любуясь каждым жестом и прокручивая внутри себя самые порочные мысли.

— Я имею в виду цену. Сколько это стоит?

— А я-то думала, о деньгах вопрос не стоит, — язвительно протянула Валери, поворачиваясь так, чтобы ветер откидывал волосы назад.

— Он и не стоит. Мне просто интересно, во сколько это обойдется Гастону. Дело в том, что я хочу оплатить мое жилье за счет компании.

— Четыре тысячи в неделю.

Услышав ответ, Маноло состроил гримасу.

— Не так уж и много!

— Это без стоимости услуг. В противном случае цена подымается.

Брови собеседника поползли вверх, заставляя Валери опять покраснеть.

— Извините, я не объяснила, что подразумевается под услугами. Уборка, доставка еды, заказы по телефону… Ну, и все в этом роде.

— То есть мне и пальцем пошевелить не придется?

— Только чтобы открыть шампанское, которое можно заказать прямо сюда. Конечно, если вы не хотите открывать бутылки сами, можно и этого не делать. Здесь предусмотрены услуги дворецкого.

Маноло слегка наморщил нос.

— Я, признаться, не любитель таких вещей. Но вот идея насчет шампанского мне нравится. Я, пожалуй, закажу ящик-другой. Своего любимого сорта, разумеется, — добавил он с усмешкой.

— Отец у вас, как я погляжу, сейчас не на хорошем счету?

— Понятие хорошего к моему отцу вообще неприменимо, — отозвался младший Шальгрен, хмуря брови; кажется, настроение его опять испортилось. — Не желаю говорить об этой… скотине. Не желаю о нем даже думать!

Он резко отвернулся, оперся на перила, и теперь ветер трепал его волосы. На краткий миг Валери почувствовала к Маноло нечто вроде жалости — пока не вспомнила, что он и сам порядочная скотина, особенно по отношению к женщинам.

Еще бы не обидеться — от него ускользнула Кармен, очередная крошка, которую он рассчитывал затащить в постель! Бабник! Если бы он хоть что-то к ней испытывал, тогда можно было бы посочувствовать. Но плэйбои вроде Маноло Шальгрена бывают влюблены только в самих себя!..

Маноло резко выпрямился, обернулся к ней. В глазах его еще не угасло выражение боли.

Удивительно, как же он все-таки чертовски хорош собой, несмотря на то что расстроен и выбит из колеи! Темные тени под глазами только добавляют его образу романтической привлекательности.

— Ну так что же, Валери, решились? Поможете мне сегодня вечером одолеть черное отчаяние? Или обречете на вечные скорбь и одиночество?

— Интересно, как может ужин со мной спасти вас от отчаяния? — с вызовом спросила она, будто не догадываясь, что он имеет в виду. Конечно, поддержание имиджа победителя повысит настроение кому угодно!

— Может. — Ответ Маноло был коротким и уверенным. — Обещаю вести себя как джентльмен, если вас тревожит именно это. Просто ужин да еще застольная беседа. Больше ничего.

Валери нахмурилась. Голос этого мужчины звучал вполне искренне. Кто знает? Может, он и в самом деле хочет просто поужинать в ее компании. Может, ему просто не с кем поговорить. Вполне возможно, что он влюбился в эту девицу Кармен и теперь жаждет утешения.

Валери неожиданно поняла, что последняя мысль ей вовсе не по нраву. Неужели подсознательно она все-таки хотела, чтобы он желал ее так же сильно, как она неизвестно почему возжелала его? О да, не имело смысла отрицать очевидное хотя бы перед самой собой — она хотела Маноло. Хотела его обнаженного, в постели, в своих объятиях, прямо сейчас… или чуть позже, вечером.

Отвращение к себе самой в результате столь внезапного прозрения охватило Валери. Однако разум сопротивлялся этой вспышке отвращения, подыскивая объяснения и оправдания происходящему с ней. А что, она в конце концов живая женщина, а Маноло очень привлекательный мужчина… Почему бы ей не хотеть его? Почему бы не воспользоваться ситуацией и не получить удовольствие? Нельзя упустить такой прекрасный шанс, пойти против собственной природы! Мелисса права: что может быть лучше, чем секс с мужчиной, для которого это едва ли не профессиональное поприще?

Кроме того, Маноло, похоже, сам этого хочет. Он будет ей очень благодарен, черт побери!

Очень откровенный холодок желания пробежал по спине Валери при этой мысли. Несмотря на все его обещания вести себя по-джентльменски, молодая женщина понимала, что сластолюбец вроде Маноло не останется бесстрастным, если увидит, что для исполнения его желания не существует никаких преград. Она просто не скажет ему «нет», тогда говорить «да» не будет никакой необходимости.

— Ну хорошо, — ответила Валери наконец, ответила как бы нехотя, сама удивляясь, что может сохранять такой равнодушный тон и холодное выражение лица. — Я не могу взять грех на душу и обречь кого-либо на вечную скорбь.

— Восхитительно!

На губах просителя уже играла его коронная улыбка. Валери тоже улыбнулась… не смогла не улыбнуться. Я схожу с ума, подумала она. Я уже сошла с ума.

И что на это скажет Жанетт, интересно бы знать?

Ничего, прошептал голосок искусителя в голове Валери. Она не скажет ничего, потому что ты ничего ей не расскажешь. Сегодняшний вечер останется твоей тайной. Темной, сладкой маленькой тайной.