— Шаман? — выдохнул Агриэль.
Ветль кивнул, не отрывая взгляда от зеленокожего монстра:
— Похоже. Но какой здоровый! Интересно, что он там нашёл?
Шаман зашевелился, снял с плеча одну из банок, осторожно открыл крышку и, присев на корточки, высыпал её содержимое на траву. И тут же проворно вскочил, в три прыжка добрался до находящегося рядом большого камня и спрятался. Не успели следопыты удивиться стремительности движений врага, как от поверхности земли оторвался комок размером с крупное яблоко и с громким треском взорвался, образовав облако зеленого дыма. Мечник чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Чума его забери, что это?!
Видимо, его движение не осталось незамеченным, потому что из-за камня показалась голова орка — шаман пристально смотрел в сторону притаившихся разведчиков. Дым постепенно рассеялся и боров вновь выбрался на лужайку, по-прежнему внимательно разглядывая валун, скрывающий Агриэля и Ветля. Он поднял голову, втянул воздух широким приплюснутым носом, затем вытянул вперёд руку и медленными осторожными шагами начал приближаться к укрытию. Что-то в действиях борова мечнику уж очень не понравилось — казалось, тот видит сквозь камень, а от дрожащего марева на ладони шамана по спине следопыта пробежал неприятный холодок. Неизвестно, чего можно ожидать от вражеского колдуна, а если ты сам неискушён в магических заморочках, лучше держаться от него как можно дальше — здоровее будешь, да и проживёшь заметно дольше…
— Уходим… Быстро! — шепнул мечник и скользнул вниз. Ветля, естественно, уговаривать тоже не пришлось.
Они едва успели спрятаться, как обогнув гряду, показался зеленокожий враг, тщательно осматривая опустевшее укрытие. Шаман глубоко и часто дышал, раздувая ноздри, и старался уловить постороннний запах. Так ничего и не обнаружив, он направился назад, несколько раз с подозрением оглянувшись…
— Чуть не засыпались, — с облегчением выдохнул Агриэль.
— Не надо было кричать, — с укоризной покачал головой Ветль и добавил. — Нервы шалят? Стареешь, Агр, раньше я за тобой такого не замечал.
Мечник только махнул рукой и ничего не ответил. Да и что можно было сказать в своё оправдание? Он вёл себя как неопытный мальчишка, что для мастера-следопыта не только непростительно, но и преступно — такие ошибки несут угрозу для всего отряда. Хорошо ещё, что всё обошлось и шаман не стал проверять место засады — тогда орк наверняка бы учуял людской дух, уж запахи они различают не хуже зверья, будьте уверены. Подождав немного, Агриэль тронул Ветля за руку:
— Как думаешь, ушёл?
— Сейчас проверю, — ответил разведчик и практически бесшумно забрался на на вершину гряды.
Осторожно выглянув из-за камня, он некоторое время оглядывался по сторонам, затем, уже не скрываясь, вернулся назад.
— Чисто, можем двигаться дальше.
— Хорошо, — кивнул мечник, — только вначале выясним, что там натворил орк — не хотелось бы угодить в ловушку.
Сразу же вспомнилось давнее предупреждение Уаддра — "… воинов встретят странные орки и у них припасено немало сюрпризов…"Что же, стремительный воин сказал тогда правду — шаман и впрямь выглядел необычно и Агриэль готов был поклясться, что подобных орков ему видеть ещё не приходилось, а сталкивался он с зелёными не раз и не два. Мечник вышел на открытое место и тихонько свистнул. Отряд быстро, без суеты, собрался возле командира.
— Дегар, Сю! Займите место возле прохода, оружие держите наготове. Алин, ты остаёшься с лошадьми, остальные за мной — проверим дорогу.
Следопыты развернулись цепью и медленно направились через лужайку как раз к тому месту, где разведчики обнаружили орочьего шамана.
— Агр, глянь сюда! — позвал мечника идущий рядом Ветль, показывая на землю.
Агриэль приблизился и удивленно хмыкнул:
— Что это?
На земле чернела аккуратная круглая дыра такого размера, что туда можно было свободно просунуть руку.
— Это ещё не всё, — заметил Ветль, — вон ещё одна, и ещё… да их тут немеряно!
Мечник осмотрелся вокруг — действительно, насколько позволяла видеть трава, на всей поверхности зияли норы, как будто тут поработал гигантский крот. "…Странные орки… немало сюрпризов…"— рефреном зазвучало в голове. Агриэль резко выпрямился.
— Проклятье, — пробормотал мечник. — Ветль, как ты думаешь, куда шаман сыпал своё зелье?!
Они переглянулись — похоже, обоим в голову пришла одна и та же мысль.
— Все назад! — уже не таясь, громко крикнул Агриэль. — И остор…
Договорить он не успел, раздался треск и уже знакомый зелёный дым окутал ушедшего дальше всех одного из новичков, которых привёл Крон — тот вскрикнул и упал, а остальные следопыты тут же бросились назад. Вновь прозвучал взрыв, на земле теперь оказались ещё два человека — Карад и находившийся поблизости Дук, которого слегка "зацепило" краем облака. Ядовито-зелёная пелена, казалось, кипела изнутри — пузырилась и выстреливала во все стороны мелкими злыми брызгами. Трава в местах сработавших ловушек моментально пожелтела. А на фоне этих двух светлых пятен чётко выделялись неподвижные фигуры, лишь Дук стоял на четвереньках, обхватив голову руками, и громко стонал.
— Стоять! Всем стоять на месте! — Агриэль заорал так, что, казалось, порвутся связки.
Воины застыли, с опаской оглядываясь на поредевший зелёный туман. Стало удивительно тихо, только лёгкий ветерок укоризненно шепнул командиру в ухо — "…Странные орки… немало сюрпризов…"
— Медленно возвращайтесь назад и внимательно смотрите перед собой, обходите норы подальше, — уже спокойнее инструктировал мечник оставшихся на ногах следопытов.
— Дук, постарайся не двигаться! — крикнул он великану. — Сейчас мы тебя вытащим!
Агриэль кивнул Ветлю и оба разведчика, осторожно ступая, добрались до Дука. Они подхватили под руки грузное тело, с немалым трудом (тяжелый чёрт!) вынесли в безопасное место и положили на землю. Вся левая половина лица раненого представляла собой кровавое месиво, как будто с него в одно мгновение содрали кожу.
— Позови Алина, — попросил мечник разведчика. — У него есть снадобья друидов, пусть попробует помочь Дуку, а я гляну, что там с остальными.
Осторожно минуя норы, Агриэль подошел к лежащему на спине Караду — тот был мёртв. Лишённое кожи тело дымилось, да и новичок неподалеку выглядел не лучше. Мечник со стыдом отметил, что так и не успел толком с ним познакомиться. Рассчитывал поговорить с парнем как-нибудь потом, когда появится свободная минутка и… не получилось, поздно теперь. Как часто спешим куда-то, откладываем второстепенные дела, а они как раз и оказываются самыми важными. Остаётся только тихонько ругаться про себя и локти кусать…
Мечник вернулся назад и опустился на землю, чувствуя холодную пустоту внутри. Подошёл Ветль, молча сел рядом, положил руку на плечо Агриэля.
— Зелёные придумали что-то новенькое — первый раз с таким встречаюсь. Если бы мы не видели, что делал шаман, могли бы все лечь на этом поле.
— Могли, — после короткой паузы согласился мечник. — Что сказал Алин?
— Намазал Дука какой-то мазью, говорит должно помочь. У нашего медведя левый глаз совсем не видит, — разведчик посмотрел вдаль. — Кстати, на том месте, где шаман крутился, трава-то нормально выглядит. Чертовщина какая-то…
— Странные орки… немало сюрпризов… — в который раз прошептал Агриэль. — Ребят даже толком похоронить негде. Может камнями закрыть, чтобы зверьё… хотя откуда тут звери? Но всё равно надо похоронить, нельзя их тут бросать…
— Агр, мне что-то тревожно, — Ветль пристально рассматривал противоположный край лужайки. — Мы оченьсильно нашумели, а шаман не мог уйти далеко — наверняка слышал взрывы и крики. Как бы зелёный не вернулся со всей своей роднёй.
Разведчик даже не предполагал, насколько он оказался прав…
Через час следопыты отправились дальше, оставив позади неприметный холмик камней, под которыми покоились погибшие. Отряд держался поближе к скалам, избегая открытых пространств — нарваться ещё на какую-нибудь неожиданность никому не хотелось. Дук на предложение Агриэля отправить его с докладом в Дастарог ответил такой яростной бранью, что если бы на плато росли цветы, они бы непременно завяли. Теперь он изредка трогал лицо рукой и тихонько шипел от боли — мазь лекаря помогла, но рану пекло так, что впору было взвыть волком.