Фелум вернулся из порта не один — вместе с ним пришёл один из отправленных в погоню магов. От и поведал историю о разыгравшейся на море трагедии: потерянном фрегате и погибшем в пламени ученике Жихора.

— Корабль корсара тоже пострадал, — заметил он, — далеко ему не уйти.

— Вам не удалось заблокировать некромантов? — Нагиласса с удивлением покачал головой.

— Лично меня это не удивляет, — Харат презрительно посмотрел на мага-неудачника и с нескрываемой издёвкой добавил. — Каков Магистр, таковы и ученики.

Жихор злобно взглянул на опального Мага. Ох, как же он его ненавидел сейчас, как жалел, что не прикончил Харата сразу, пока была возможность! И ведь никто бы не осудил, что самое интересное, скорее наоборот… А Мадуку Совет попросту не поверил бы — безумство порой карает даже Верховных — тот же Харат чем не пример? Но ничего, ещё не всё потеряно — настанет время и с каким же тогда наслаждением он плюнет на могилу Магистра! Да уж, порой смерть "заклятого" союзника милей и желанней, чем гибель врага.

— Ну что же, — Харат тяжело взглянул на Жихора, — мы отправляемся прямо сейчас. Корабль готов?

— Загружается провиантом, — с готовностью ответил Фелум. — Нужно ещё немного подождать.

— Мы поплывем с тобой, теперь это и наше дело, — Нагиласса утверждал, а не спрашивал разрешения. Впрочем, Харату присутствие эльфов было только на руку.

— Да, вот ещё что, — опальный Магистр вновь посмотрел на Жихора, — у внешних ворот города ждёт мой разведчик. Чтобы ему не устроили такую же "тёплую" встречу, пусть твои стражники сейчас же проводят его в порт. Агриэль покажет, где найти Уаддра…

Верховный Магистр Селиза дождался, пока Харат и эльфы покинут зал, а затем поманил Фелума пальцем:

— Ты тоже отправишься в плавание. Но вовсе не за тем, чтобы гоняться за некромантами, — Жихор вгляделся в ничего не выражавшие глаза помощника и вкрадчиво продолжил. — Некроманты хотят сбежать и назад не собираются — пусть убираются, нам они не помеха. А вот Харат… Харат вернуться не должен — в дороге всякое может случиться…

Магистр оставил ошарашенного Фелума в зале, а сам вышел в прикрытую тяжёлыми драпрями потайную дверь. Вернулся он с маленьким кожаным мешочком.

— Вот, — сказал Жихор, протягивая его помощнику, — это очень сильный яд. Одной щепотки хватит, чтобы свалить горного тролля. Но ты можешь не скупиться и использовать всё! Лишь бы Харат успокоился навсегда…

Солнце уже наполовину скрылось за холмом, и в зале стало совсем темно — только багровые отблески закатного светила ещё кое-где кровавыми пятнами лежали на стенах. Магистр продолжал неподвижно стоять возле окна, устремив невидящий взор на вечерний Селиз. Город, который он давно привык считать своим, где всё жило и дышало согласно его воле. Казалось, этот порядок будет царить столетиями, пока Жихор остаётся Верховным Магом. И тут так некстати "воскрес" Харат! Самый талантливый и загадочный ученик Великого Фангора, он знал слишком много о прошлом Магистра Селиза, о чём в Совете даже не догадываются…

— Нет, — прошептал Жихор, — нам двоим тесно на этой земле — один обязательно должен исчезнуть…

* * *

— Чуть не опоздали… — капитан рыцарей с тревогой посмотрел на дымящиеся постройки заставы.

— Чуть?! — Халит едва сдерживал возмущение. — Конечно, если не считать, что от всего гарнизона осталось не более пяти десятков человек!

Маг не преувеличивал, скорее наоборот — воинов уцелело и того меньше. Удивительно, что каким-то непостижимым образом выжили оба ученика Мадука. Но больше всего Чужака радовало спасение дочери колдуна… Гата… От одного упоминания имени девушки гневные складки на лбу Халита исчезли. Он знал, что и Гата смотрит на него по-особенному, не так, как преданный ученик на любимого Учителя. Может, пришло, наконец, время нарушить очередное табу Верховных ревнителей — обет безбрачия?

— Мы ждали отряд из Корунхеля, потому немного задержались. Кто же знал… — капитан, казалось, смутился. — Что дальше, маг? Будем преследовать кочевников? Половина вырвалась из кольца…

— Сколько у тебя воинов?

— Вместе с отрядом Корунхеля чуть больше трёх тысяч. Обозников я не считаю, они и так отстали.

— Сколько вершников? — уточнил Халит.

— Три сотни рыцарей и сотен шесть лёгких…

— Маловато для серьёзного преследования, — Чужак покачал головой. — Самого-то хана здесь не было, я уверен. Значит, основные силы кара-маулей ещё не подошли… Нет, в открытой схватке шансов у нас немного… Вот что, поговори-ка с воинами из этих краёв, крестьян поспрашивай — надо найти место, где конница кочевников не сможет развернуться. Лес, речка… Не мне тебя учить, сам понимаешь.

Капитан согласно кивнул и быстро направился в сторону полуразрушенных ворот, на ходу отдав распоряжение расставить секреты вокруг заставы. Всё правильно, расслабляться не ст о ит — неизвестно, что у степняков на уме…

— Как хорошо, что всё закончилось, — Гата появилась неожиданно, словно из воздуха.

— Я не заметил, как ты подошла, — Халит удручённо покачал головой. — Видно, совсем устал после боя, ничего не слышу.

— Нет, ты не виноват, — звонко рассмеялась девушка, — я всё время была рядом, но никто не мог меня увидеть.

— Разве такое возможно? — удивился маг.

— Отец… Он научил меня этому заклинанию, — Гата кокетливо посмотрела на гаура. — Хочешь, научу?

— А ну-ка, покажи ещё раз, как ты это делаешь! — Халит приготовился внимательно смотреть, чтобы не пропустить малейшей подробности. Да, о такой магии хитрый колдун не сказал ни слова. Интересно, что ещё важного скрыл старый чародей кара-маулей?

Девушка улыбнулась и… вновь исчезла. Чужак опять ничего не успел заметить. Он принялся осторожно шарить руками в воздухе, надеясь таким способом найти спрятавшуюся дочь колдуна…

Десятник с трудом открыл глаза — обожжённая кожа исказила лицо чудовищной гримасой. Подозрительно тихо… Вокруг валялись обугленные брёвна и чудом уцелевший лук с кожаным колчаном. А всё потому, что упал кочевник прямо на них, когда спасался от магического удара гаура. Десятник осторожно выглянул из-за дымящегося ствола и тут же нырнул обратно. Неужели опять повезло? Ненавистный Чужак всего в десяти шагах, совершенно один, и, похоже, ничего пока не заметил. Так, теперь осторожно вытащить стрелу, натянуть тетиву… Нет, проклятый маг, теперь тебя не спасёт даже твоё чародейство — уж с такого расстояния не промахнётся даже ребёнок. Если он, конечно, степняк, а не разжиревший, ленивый гаур! А потом сразу бежать, укрыться где-нибудь среди развалин крепости и дождаться темноты…

Десятник резко выпрямился и почти не глядя выпустил стрелу. Услышал слабый вскрик и тут же сорвался с места, стараясь как можно быстрее добраться до кучи брёвен в дальнем углу двора…

…Гата появилась опять неожиданно… Вот только в её глазах не осталось ни единой искорки весёлости — сейчас там поселилась боль. Девушка покачнулась и упала на грудь ничего не понимающего Халита, а затем начала медленно опускаться на землю, стараясь удержаться руками за остолбеневшего мага. И тогда он увидел… Увидел, что из-под левой лопатки Гаты торчит стрела… А ещё заметил, как быстро бежит в сторону невесть откуда взявшийся кочевник… Убийца не успел сделать и десятка шагов — огненный шар размером с голову догнал степняка и разметал жертву на мелкие клочки. Слишком много Силы вложил в удар Халит, слишком много для одного человека…

Маг сел рядом с умирающей девушкой, положил её голову себе на колени и глухо застонал. Зачем? Зачем десятилетия бесконечных поисков могущества, зачем нужна вся эта сокрушительная мощь, если он так и не научился самому главному — лечить людей? Отобрать жизнь легко, тут магия не нужна, а вот спасти, уберечь… Как же посмеялась судьба, как жестоко отомстила доля Чужаку за самоуверенность…