— Ваше Высочество, тут на приглашении в Королевский Театр стоит пометка господина Альфа об обязательности посещения…

Я задумался: трижды побывав на представлениях для знати, и просмотрев комедию, трагедию и драму — не уловил между ними особой разницы. Да и само исполнение не оставило никакой двойственности в восприятии. Альф прекрасно знал моё отношение к подобным мероприятиям и то, что я изо всех сил пытался избежать подобных мучений. Если он поставил пометку обязательно, то это значит… это значит… сердце трепыхнулось.

Разница в театрах между нашим миром и этим невелика, по крайней мере внешне. Огромные залы, кресла амфитеатром, ложи для высокопоставленных гостей и огромная сцена. По началу я даже подумал, что ошибся и меня забросило много позднее своего предыдущего воплощения, поскольку не помнил никаких тиатраф, но потом узнал, что таких масштабных проектов в этом мире всего три: эльфы — Зелёная роща; тёмные, будь они прокляты; ну и мы, светлые людские земли. Вот только сами постановки больше всего напоминают тупые комедийные сериалы либо мультик Шрек, когда палач поднимал доску с указанием эмоций, которые должен проявить зал. А всё дело в том, что все представления даются на высоком эльфийском, в основном людьми, но и эльфы бывают. Понять же эту галиматью или сделать вид, что её понимаешь, удосуживался не каждый. Поэтому закадровый смех был просто необходим. Я уверен, что часть из присутствующих посещали эту непонять какую оперу только из-за того, чтобы не лаятся с жёнами; часть — потому что здесь был король, а следовательно и весь цвет нации; часть показать себя и всё. А нет, женщины ходили послушать прочувственный ультразвуковой вой эльфийских певцов, вызывающий дрожь и капли слёз в уголке глаз.

Я сидел в малой ложе королевской фамилии, как прикреплённый член королевской фамилии к послам, хотя послы тоже не дураки и понимали, что им от меня ничего не добиться, что я не просто ноль, а так… как же сказать?… типа ордена который дали на время поносить… поощрение, что ли. Вот такая я керамическая статуэтка. Мой братец сидел в ложе послов более влиятельных государств, а мне вот сюда досталось. Поэтому никто и не расстроился, когда я сославшись на головную боль отпросился домой. Единственный напряг, который мне пришлось выдержать так это то, что один из полов подал на рассмотрение какую то бумагу. Считалось, что такое неформальное обращение значительно ускоряет рассмотрение изложенной просьбы, что на самом деле является полной чушью. Всё равно все полученные просьбы, мы обязаны передавать напрямую тому ведомству, которому они и адресованы. Выйдя и сунув бумагу Мауни, я направился к выходу.

Спускаясь по лестнице, я раздраженно размахивал руками. Это называется потратить время впустую! Однако зачем Альф отправил меня сюда, по сути ничего не объяснив? Ведь должны были же быть хоть какие-нибудь предпосылки. И его не спросишь, последнее время он отдалился и пусть это оговаривалось заранее, но всё равно неприятно. Я нервно сбежал вниз по последнему пролёту, дождался, пока мне на плечи накинут шубу, и вышел на крыльцо, немного постоял и перед тем как садиться в карету увидал спешащую через площадь чёрную фигуру.

— Ваше Высочество! Ваше высочество!

— Альф, мать его ети!

Насторожившаяся было охрана, ощутимо расслабилась, а я нахмурился. Хант, уловивший моё недовольство успокаивающе кивнул, видимо поняв всё без слов.

— Ваше высочество, — ничуть не запыхавшийся Альф стоял уже рядом, а я в очередной раз подивился его здоровью.

— Альф, я спешу, садитесь со мной, — и не слушая его слов о том, что он не достоин, уселся в подогретое жаровнями теплое нутро.

Альф нёс какую то верноподданческую чушь, одновременно подвинув мне записку. Усмехнувшись дешёвым детективным декорациям, я быстро прочитал и аккуратно сунул под решётку жаровни. Та мгновенно занялась, необычайно ярким красным пламенем осветив внутренности. Наткнувшись на внимательный взгляд Альфа раздражённо спросил:

— Что!?

— Он согласен поговорить сейчас.

— И где?

— Да прямо у него в кабинете, он там работает, а сегодня задержится чуть дольше.

— То есть я просто так вот зайду и всё? — сарказм, прозвучавший в моём голосе, не смутил старика.

— Совершенно верно, — согласно кивнул он и продолжил, — посол одного маленького баронства передал через Вас грамоту с просьбой интегрировать его баронство в пограничные земли. Эти вопросы находятся в ведении как раз двенадцатого лорда.

Блин! Надо ж так всё провернуть! Вот и считай себя умнее этих средневековых монстров и хорошо ещё, что он играет на моей стороне, а не на стороне вероятного противника. Или может быть это не он умный, а я тупой? Быстро отогнав непрошенную мысль, я направился к выходу.

Подъехав к крыльцу, я в сопровождении охраны, направился к ждущему меня герцогу. Немного подождав, пока Мауни и секретарь герцога договорятся, я прошёл в широко распахнутые двери кабинета двенадцатого герцога, который встретил меня в дверях.

— Ваше Высочество…

Я отвечал подобающую этикету великосветскую чушь, а сам разглядывал хозяина. Невысокого роста, крепкий, брови а ля брежнев: чёрные и кустистые; совершенно седая голова, однако движения быстрые, уверенные. На столе лежит меч, ножны потёртые, рукоятка простая — обычный солдатский. Это плюс, поскольку я знаю, что он служил не в гвардейских частях. В одежде очень аккуратен, чувствуется явная аскеза, можно сказать — преднамеренная, а вот стол подкачал, так же как и удобное кресло. На столе очень дорогой письменный прибор и хорошие часы не украшенные ничем, но дорогие до безобразия. Ну что ж, можно сделать вывод, что он осторожен, не старается раздражать других видимыми признаками великолепия, но тщеславия не лишён. Ещё один штрих, из всех полотен на стенах только два портрета: Его величества и молодой девушки, либо жены, либо, скорей всего — дочери. И это хорошо, он сентиментален. Можно попробовать поговорить, только вопрос, следовать ли заранее составленному плану разговора или импровизировать? У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Так спланированный разговор хорош тем, что многажды отрепетирован, вызубрены нужные паузы, расставлены где нужно акценты, но плох тем, что если пойдёт куда то не туда, то твои заминки будут бледно выглядеть. Импровизация хороша тем, что ты мгновенно реагируешь на изменение ситуации, но можешь упустить важные вещи или сказать лишнее. В идеале надо комбинировать, но от этой встречи зависит вся моя дальнейшая жизнь, поэтому всё таки нужно придерживаться построенного плана.

Пока мы рассаживались и перебрасывались ничего не значащими фразами, я ещё раз прикинул все свои шансы. Шансов было много полста на полста, нужно было начинать, но он перехватил инициативу:

— Что привело Ваше Высочество ко мне?

Я немного растерялся и ответил:

— Мне была передана послом грамота, адресованная Вам…

— Ну во первых не мне. А моему ведомству, а во вторых — это же секретарское дело. Послали своего человека, он принёс прошение, его зарегистрировали, а там дальше пусть крутятся колёсики чиновной машины.

Весь план разговора летел к чертям, к тому же я вспомнил как Альф рассказывал о герцоге, что его манера вести переговоры очень самобытна. Ему нравится огорошить собеседника и с удовольствием смотреть как тот барахтаясь, тонет в своих словах.

— Сначала, я хотел Вам устроить небольшой экскурс в прошлое, но не сложилось. Затем немного намекнуть на причину своего визита, но не рискнул. Наверно я буду неоригинальным, но я хотел бы поговорить о себе… и о Вас, — после чего замолчал, ожидая ответа.

Герцог посидел, разглядывая меня и кивнул, разрешая продолжать.

— Вы знаете, у меня очень хорошие предсказатели, — заметив потемневшие глаза двенадцатого герцога, я вскинул руки, — нет, нет. Никаких колдунов или чернокнижников, даже не астрологи. Просто они видят судьбу человека и могут предсказать наиболее вероятные пути развития, которые может пройти человек.