Солнце уже зависло в прощальном поклоне над высокой стеной заповедного леса, когда я, с горячей шанежкой на ладони, ступила на шаткий озерный мосток. Огляделась по сторонам, скользнув прищуренным взглядом по притихшим камышам вдоль берега, кувшинкам, желтым, уже полусонным, на зеленом, колыхающемся ковре, и села, свесив к воде ноги, на прохладные доски:

   - Тишок - Тишок, хочешь пирожок?.. Тишок, а Тишок, ну, хочешь пирожок? Или, сытый с утра? - удовлетворенно отметила краем глаза легкое шуршание в ближних зарослях - трусливый, поганец, да шанежка моя все одно, сильней с таким то "убийственным" благоуханием. - Ну, да, я сама сейчас его съем. М-м-м... И маслицем сверху смазано и на сметане замешано... А вот как в рот то засуну...

   - Э-э! Обжора тиноглазая! - вынырнул бесенок из-под мостка, и с сопением взобрался на доски. - К тому ж обманщица.

   - Подумаешь, зато в рифму. Или, ты шаньги не уважаешь?

   - Уважаю, конечно, - буркнул Тишок, не отрывая круглых глазенок от моей руки. - А еще уважаю пирожки с брусникой. И со щавелем. И с крольчатиной. И булочки с маком и пряники на меду и...

   - ... и свежие яйца из курятника тетки Янины, - закончила я за открывшего удивленно пасть прохиндея:

   - А ты откуда знаешь?

   - По описанию вычислила. Тебя тетка Янина кумушкам у весевой лавки очень красочно обрисовала. Правда, по тому описанию, у тебя, вместо рожек на макушке корона была зубастая, а вместо хвоста - огненный хлыст. Но, узнать можно. Только ты, знаешь, что... имей в виду, она капкан грозилась поставить. Тоже - с зубьями, - закончила, уже едва сдерживая смех, наблюдая за приунывшим вмиг вором.

   - Ой, горе мне, горемычное, - тяжко вздохнул тот, хлопаясь со мной рядом.

   - Еще какое горе, - подпела и я в той же манере. - Особенно, если батюшка Угост узнает, что ты, вместо того, чтоб на Охранное озеро его сопровождать, как и положено приличному слуге волхва, по курятникам чужим шманаешь... На, зажуй свое "горе" горяченьким.

   Бесенок вздохнул еще раз, раздув свои козлиные ноздри и с усердием принялся за картофельную шаньгу:

   - И в правду, вкусно... М-м-м... Евся...

   - Да.

   - А ты ведь ему про то не скажешь, моему господину?

   - Посмотрим на твое поведение.

   - Я понял... Евся... А разгадай загадку.

   - Ты что, со стишков на загадки перешел? - оторвалась я от созерцания водной глади.

   - Ну-у, они тоже с рифмой, - жуя, пояснил бесенок.

   - А-а. Давай, загадывай.

   - Подскочила нечесаной с утра. Прогнала жениха из окна, - выдал рифмователь и выжидающе уставился на меня.

   - Ага...

   - Ага. А я еще одну знаю. Хочешь, загадаю? - и, не дожидаясь дозволенья, выпалил. - Летела с моста. Прихватила молодца... А эта тебе как?

   - Рифма хромает. А хочешь, я тебе загадаю? - как можно душевнее осведомилась я, а потом ухватила Тишка за длинное ухо. - Что подслушнику важнее: язык или уши?

   - А-а-ай!!! - на все озеро заблажил тот, зависнув на своем "важном рабочем инструменте". - Я ж пошутил! Мы же с тобой - друзья! А-а-ай, Евся, отпусти!

   - Друзья, значит? - на самую малость ослабила я хватку. - А за друзьями не подглядывают и на друзей не наушничают. Тебя батюшка Угост это делать заставляет?

   - Не-ет! Я сам! Отпусти же! Я больше не буду... такие загадки загадывать.

   - Ну, смотри у меня, - осел бесенок обратно на доски и прижал лапкой пострадавшее ухо:

   - Не ожидал я от тебя такого, Евся.

   - Не ожидал? - он не ожидал... Да я и сама от себя тоже, честно говоря. И с чего так разозлилась? - Ну, прости.

   - Чего-чего ты сказала? - скривился в ответ бесенок. - Я что-то плохо теперь слышу.

  - Прости меня, говорю. Сильно я на тебя разозлилась. Представь, что мне будет, если батюшка Угост узнает про мои прыжки с моста и его, "молодца" этого, из моего чердачного окна. Он тогда вообще меня с озера никуда не выпустит. Даже в Купавную.

   - Ну да, представляю, - вздохнул согласно Тишок, а потом, не отрывая лапки от раненого уха, насмешливо на меня прищурился. - Наверное, будет тебе тоже самое, что и мне, если он про курятник Янинин узнает, - и захихикал, прихрюкивая по смешному. Я же в ответ к нему присоединилась:

   - Ну-ну... Значит, мы с тобой теперь подельники.

   - Секретные, - еще громче зашелся бес, а потом вспомнил про ухо. - О-ох... Сильна ты в гневе, Евся... Я про тебя господину никогда не наушничал, даже, когда он меня о том просил. Иначе, ты б давно здесь сидела. Сразу после тех проводин Леховых, когда он к тебе приставать начал, а ты от него в лес сбежала.

   - Ага, - вмиг сошла с меня прежняя веселость. - Дурень весевой... А за мной вглубь бежать побоялся.

   - А как же, у него ж свечки то нет, как у этого твоего, чужака.

   - И ничего он не мой, - понуро отмахнулась я. - Да и свечка его какая-то странная. На меня, если и действует, то слабо. Однако сюда припереться ему не помешала. Значит, все ж защищает.

   - Это не свечка у него "странная", это магия твоя для нее чужая. Не на твою магию защита стоит, - авторитетно пояснил мне бесенок.

   - Как это, "чужая"? Если мать моя была дриадой, а отец - магом воды, как сегодня выяснилось, то...

   - ... то при смешении их кровей получилось... Да все, что угодно может получиться с какими угодно способностями.

   - Да ну? - выкатила я глаза на такое заявление.

   - Ну да, - передразнил меня "секретный подельник".

   - Вот это новость за новостью... Скажи мне, Тишок, а почему я раньше в себе этих... способностей не замечала?

   - Да я не знаю, - пожал тот покатыми плечиками. - Они в тебе всегда были, только дремали до времени, потому как, врожденные. А как проснулись?.. Вот была у меня одна знакомица... - заерзал он на досках, устраиваясь по удобнее. - Давняя. Бесовка - так себе. Даже толком то морочить не умела. Сидела все время в камышах, да рыбу из сетей воровала. Да и то, если свезет. А как-то раз случилась с ней оказия - попалась она в одну из сетей, да так перетрухнула, что уволокла ту сеть с собой на дно, а потом еще долго по речке с ней носилась, - захихикал Тишок. - Половину гнили донной собрала за собой, пока ее не вызволили.

   - И что с того? - непонимающе прищурилась я на рассказчика.

   - Да то, что с тех пор стала она самой первой "страшилкой для местных". Так разошлась, что гребли от нее наутек, даже без весел. А все от страха пережитого. Видать, в голове что-то стряслось в тот момент, - важно подытожил бес, почесав шерстяной бок.

   - Ага... От страха.

   - Да это не только от страха бывает. Может быть просто, от... от... - задумчиво закатил он к темнеющему небу глазки. - от впечатления сильного.

   - Значит, я вначале сильно должна была... "впечатлиться"? - вновь вспомнила я те самые манящие огни в бездонно черных глазах.

   - Точно! Вначале впечатлиться. Это и было тебе толчком. Точнее, не тебе, а дремлющей внутри тебя магии.

   - Ну и на кой мне теперь эта магия? - с сомнением хмыкнула я, а потом, вдруг, круто развернулась к замершему Тишку. - Слушай, а как ты думаешь, может она мне помочь избавиться от моих ночных кошмаров? Ведь это было бы... новая жизнь у меня бы тогда была. А, Тишок?

   - Помочь избавиться от того сна? - внимательно переспросил он.

   - Да.

   - И от ночных прогулок по моей тропке после него?

   - Да.

   - И чтобы ты смогла потом начать новую жизнь, в другом месте с другими людьми?

   - Ну-у, да.

  Тишок глянул куда-то в сторону, потом вздохнул и поднял на меня глазенки:

   - Знаешь что, Евся. Я, конечно, водяной бес, но к воде сильно не привязан. Поэтому, совладать с ней не могу и управлять ею не умею. Но, я зато, умею ее слушать. Иначе, не узнал бы про твой полет с моста. И вода мне нашептала, что все в мире течет и все изменяется, если только этого захотеть. Но, больше я тебе сказать ничего не могу. И даже наша с тобой "подельничья" дружба не поможет. Здесь связь по крепче мне язык сковывает. Только, знаешь, что? - дернул он кисточкой на хвосте. - Пообещай мне, очень тебя прошу.