То ли зрение подвело, то ли Шардаш действительно увидел знак короны. Однако!

  - Кто ждёт? - осведомился профессор и на всякий случай достала волшебную палочку.

  - Не надо, господин! - пискнул фамильяр, испуганно спрятавшись за головой Мериам. - Мой господин послал выполнить просьбу другого господина. Того, кому отказать нельзя. Совсем нельзя.

  - Не юли и скажи, кто из королевской семьи тобой владеет. У его величества магии нет, значит, королева?

  Дух кивнул и, извинившись, повторил, что господин очень ждёт и жестоко накажет, если фамильяр не проводит к нему девушку с рыжими волосами.

  - А с чего ты взял, что это я? - подала голос Мериам. - Мало ли в городе рыжеволосых!

  - Он образ показал. Ваш образ, госпожа.

  Адептка переглянулась с Шардашем, нерешительно отпустила его руку и согласилась следовать за духом. Профессор задержал его на минуту, потребовав привести Мериам на это же место, либо сообщить, где она находится. В противном случае Шардаш пригрозил фамильяру муками Преисподней и напомнил, что, в отличие от живых существ, духов от страданий смерть не спасёт. Бегство - тоже. Шардаш запомнил духа и найдёт, где бы тот ни притаился. Перепуганный фамильяр обещал исполнить просьбу.

  Мериам зашагала вслед за духом, а профессор, пару раз оглянувшись, повернул в сторону университета.

  Не успела адептка сделать и полусотни шагов, как её мягко окутал туман. Когда он рассеялся, Мериам стояла перед позолоченной дверью. Справа и слева - холодный мрамор стен, наискосок - окно, через которое лился мягкий лунный свет.

  Фамильяр просочился сквозь дверь, на пару минут оставив адептку одну. Та отошла к банкетке в углу рядом с цветочным горшком - вдруг не заметят?

  Мериам поняла, что оказалась в королевском дворце, только открытие не обрадовало. Ресторация предполагала наличие людей, и одеться туда можно было проще, хотя платье у адептки и так одно. И оно совсем не подходило для высоких потолков, хрустальных люстр и шикарных интерьеров. Замарашка. Почему, почему планы императора поменялись?

  Наконец вернулся фамильяр и торжественно объявил, что госпожа может войти. Пришлось встать и приблизиться к пугавшим неизвестностью дверям. По велению духа они отворились, и Мериам увидела столовую, входить в которую совсем не хотелось. Даже пленительный вид на столицу, открывавшийся из огромного, во всю стену, не помог.

  Адептка опустила глаза и поняла, что по такому в её ботинках ходить нельзя - наборный паркет только для туфелек. Отполированный до блеска, он отражал подкрашенный минералами фиолетовый стержень люстры и десятки магических огоньков, порхавших вокруг вместо свечей.

  Стены столовой были, кажется, зеркальными, иначе почему Мериам видела своё отражение? Однако адептка ошиблась, приняла за стекло горный хрусталь. Невольно закрадывалась мысль: откуда у лаксенского короля столько денег? Или она вовсе не в Лаксене? Кто сказал, что те огни - огни Наисии?

  Всё ещё не поднимая глаз, Мериам низко поклонилась, добавив неуклюжий реверанс.

  На уши давила полнейшая тишина. Да есть ли здесь хоть кто-то?

  - Проходи, - раздался наконец голос императора. - Не бойся.

  Мериам кивнула, запоздало словесно поприветствовала Темнейшего и осмелилась поднять глаза, чтобы тут же вновь начать буравить пол.

  Император, распустив крылья, восседал во главе стола во всём блеске великолепия. От него веяло властью, достатком и силой, да и привлекательности было не занимать. Чего только стоила горделивая посадка головы. Только глаза пугали, напоминали об истинной сути этого существа.

  На втором по значимости месте, напротив Темнейшего, сидела женщина в зелёном, необыкновенно тонкая и высокая. На шее поблескивало ожерелье стоимостью с провинциальный городок. Вьющиеся тёмно-русые волосы волнами ниспадали на плечи из сложной причёски, собранной воедино светящейся от обилия бриллиантов диадемой.

  Третье место, как раз посредине между сиятельными особами, предназначалось для Мериам, но с тем же успехом его, по мнению адептки, могла занять любая служанка.

  - Её величество, королева Лаксенская Раймунда, - представил Мериам высокую женщину император.

  Адептка вновь поклонилась.

  - А это и есть та девочка? - взгляд королевы с неподдельным интересом скользнул по Мериам. - Можно подойти к ней?

  - Это ваш дворец, госпожа, - промурлыкал император. - Вы здесь хозяйка.

  Судя по поведению королевы, она придерживалась иной точки зрения, иначе зачем бросала на Темнейшего тревожные взгляды через плечо? Мериам её понимала. Кто любой монарх перед лицом высшего демона, да ещё внучатого племянника Наитемнейшего, вернувшего себе перстень с древним проклятием?

  Королева отодвинула стул, встала и подплыла, именно подплыла, а не подошла к одновременно побледневшей от страха и покрасневшей от волнения Мериам. Улыбнулась, коснулась затянутой в перчатку рукой лица, скользнула по волосам адептки и попросила взглянуть на неё. Мериам покорно подняла голову.

  - Симпатичная, - вынесла вердикт королева. - Рыжие рождаются только среди людей, верно?

  - Могу ответить только за демонов и вампиров, Раймунда. Рыжие вампирши бывают. Но дело вовсе не в том, хорошенькая она или нет, а в её сути. Так вы ничего не хотите сказать?

  Королева задумалась и отрицательно покачала головой.

  - Между тем эта девочка приняла часть души возлюбленной моего дражайшего троюродного брата Ионафана. Уж не знаю, Мериам, что натворил твой дед, но факт остаётся фактом. Садишь уже, а то ужин остынет, - улыбнулся император. - Надеюсь, ты будешь есть, а не изучать скатерть. Приглашая, я не знал, что у тебя день рождения. По-моему, дворец - более подходящее место для торжества, чем шумная ресторация. Её величество через полчаса нас покинет.

  Потрясённая услышанным Мериам покорно подошла к столу. Стул отодвинулся сам собой, и она села. Адептка вспомнила, что не поцеловала руку королеве, но взгляд Темнейшего пригвоздил к месту. Прислуживавший за стол фамильяр тут же налил адептке вина и положил по чуть-чуть яств из каждого блюда. Мериам тихо поблагодарила и, дрожа, взялась за нож. Ей казалось, она распилит тарелку, но обошлось.

  Такого мяса адептка никогда не ела, а вино источало аромат винограда. Только жевать и пить Мериам боялась, чем вызвала недовольство императора. Пришлось давиться.

  Раймунда провозгласила тост за высокого гостя. Тот ответил молчанием, буравя взглядом пунцовую адептку. Поднял бокал, встал, мельком глянул в окно, отсалютовал Мериам и одним глотком осушил кубок. Королева сделала всего лишь глоток, Мериам - и того меньше. Она заметила, что Раймунда тоже боялась Темнейшего, но прятала это за невозмутимой улыбкой и горделивой осанкой.

  Император не пожелал сесть и подошёл к адептке. Та сжалась, вцепившись пальцами в скатерть.

  - Да что же это такое? - ласково спросил Джаравел, проведя тыльной стороной ладони от щеки до основания шеи. - Не ест, не пьёт, пугается каждого шороха. Что за страшилки рассказывают обо мне в Лаксене, Раймунда? Это ваш муж старается, чтобы оправдать неисполнение обязательств по договору?

  Королева побледнела и впервые не нашлась, что ответить.

  - Время, - напомнил Темнейший. - Ваш ждут.

  - И, - он улыбнулся, - долг я не простил, а просто отсрочил выплату. Жизнь того оборотня - всего лишь списанные проценты.

  Раймунда отодвинула приборы, встала и, подумав, присела в реверансе.

  - Что вы, мы же равные, - промурлыкал император, однако выражение глаз не давало обмануться: он ждал выражения почтения к своей особе. - Благодарю за общество и содержательную беседу. Надеюсь, ваша трапеза с его величеством будет не менее занимательна.

  Когда за королевой закрылась дверь, Мериам почувствовала себя козлёнком, брошенным на растерзание волкам. Она спиной ощущала близость Темнейшего, не могла не думать о силе, которой он обладал.

  Рука Джаравела легла рядом с рукой Мериам. Чёрный коготь и перстень с розами мгновенно бросились в глаза, заставив отодвинуться. Хмыкнув, император доверху наполнил бокал адептки и вернулся на место.