Мериам с тревогой и страхом взглянула на магистра. Тот объяснил, что свидания с подследственными и обвиняемыми в серьёзных проступках, строжайше запрещены. Если узнают, адептку тоже запрут под замок, а Асварусу придётся давать объяснения.

  - Да, конечно, - опустив голову, кивнула адептка. - Не беспокойтесь, я тихо. Если кого-то замечу, затаюсь. И простите, что подумала о вас дурно.

  Магистр остался стоять на страже, а Мериам медленно, вздрагивая от каждого шороха, пошла вперёд. Ориентиром служило узкое окошко, сквозь которое пробивалось солнце. Пару раз споткнувшись, адептка решилась сотворить световой шар и взвизгнула, заметив крысиный хвост, мелькнувший всего в паре шагов от неё. Мимо тянулись ряды камер, отделённых от коридора решёткой. Все они были пусты, но Мериам казалось, что это только видимость. Она спиной ощущали чьи-то взгляды, но стоило обернуться, световой шар не выхватывал из полумрака ничего, кроме сгнившей соломы, цепей и деревянных нар.

  Шардаша Мериам увидела тогда, когда уже отчаялась найти. Позабыв об обещании соблюдать тишину, вскрикнула и кинулась к решётке.

  Заметавшийся световой шар выхватил удивлённое лицо профессора. Ещё пять минут назад он стоял под окном, задрав голову, с тоской ловил скудные лучи солнца, как вдруг услышал торопливые шаги и ощутил знакомый запах. Не тюремщики, не белые стражи - а ведь Шардаш подумал, что это кто-то из послушников крадётся, чтобы взглянуть на тёмного оборотня. Парочка уже приходила. Поэтому не оборачивался, не реагировал, а тут...

  В мгновение ока профессор оказался у решётки, до предела, до боли от впившегося в горло ошейника, натянув цепь. Всё равно чуть-чуть не доставал, пришлось изогнуться в неудобной позе. Нюх не обманул, с каждым мгновением запах становился сильнее. Мериам Ики. Одна. Недавно общалась с Ролейном Асварусом.

  - С ума сошли!? - зашипел Шардаш, когда бледное лицо Мериам возникло в поле зрения. - Брысь отсюда, пока капитан не сцапал!

  Мериам замотала голову и разрыдалась. Прижавшись к решётке, адептка дрожащими пальцами потянулась к щеке Шардаша и робко коснулась колючей щетины. Профессор замер, позабыв о том, за что только что отчитывал Мериам. Осмелев, адептка погладила кожу Шардаша. Пальцы медленно скользили по щеке, замирая на скулах и подбородке. Нежно и аккуратно. Вжавшись в решётку, Мериам боролась с желанием просунуть сквозь неё вторую руку.

  - Ты... - чуть слышно выдохнул Шардаш. - Ты действительно? Почему тогда...

  Он тряхнул головой и перехватил ладонь адептки. Она была холодной и влажной и чуть подрагивала.

  - Они вас не казнят, - упрямо прошептала Мериам, уткнувшись носом в железный прут. - Магистр обещал, я с ним говорила. Он был столь добр, что разрешил вас увидеть.

  - Тогда не плачь хотя бы, а то меня ещё в чём-то обвинят, - губы Шардаша дрогнули в подобие слабой улыбки. - Прости, цепь короткая, не подобраться.

  Адептка хлюпнула носом и просунула-таки через решётку вторую руку, но отдёрнула, не решившись снова погладить. Зато пальцы Шардаша прошлись по её ладони и, приподняв, поднесли к губам. Мериам отвернулась и покраснела, торопливо отдёрнув руку. Профессор рассмеялся, упрекнул в нелогичности и с сожалением подметил, что не дотянется до её губ.

  - А вы бы хотели? - едва слышно спросила Мериам. Слова заглушал стук сердца.

  - Я много чего бы хотел, но лишён этой возможности.

  Замолчав, Шардаш прислушался и попросил адептку проверить, видит ли её кто-нибудь. Она заверила, что нет.

  - Тогда запиши или запомни. Это важно. И никому, Мериам! Слово дай.

  Адептка поклялась жизнью. Оказалось, речь о семье Шардаша. Он нехотя признался, что у него есть мать и три сестры. Их надлежит предупредить, что Видящий может навести белых стражников. Пусть муж Ноэсы как-то собьет ищеек со следа, а в случае чего уведёт в горы.

  - К нему и обратишься. Он из того же клана, живёт в Империи, так что если твои мысли просмотрят, зла причинить не сможет. Ивар кузнец в Ойгюсте. Это такой приграничный городок. Большинство наших перебралось туда - настоящее волчье логово! - рассмеялся Шардаш. - Белая стража наверняка знает и кусает локти, что не может всех убить.

  - Нас тоже звали, - он вздохнул, - но я не брошу дом отца. Да и не одни мы там...

  Мериам кивнула, пообещав, что всё сделает, и осторожно спросила, можно ли доверять магистру.

  - Послать весточку через него? - догадался о ходе её мыслей профессор. - Нет. Я бы и тебя просить не стал, но деваться некуда. Если и ты предашь, то пожалею, что не убил тех людей.

  - Почему? - не поняла адептка, безвольно уронив руки вдоль туловища. Как он мог подумать, что она может его предать? Это немыслимо!

  - Потому что одной с тобой расы. Если ты окажешься... Значит, они ещё хуже.

  - Никогда, - прошептала Мериам, сжав его лицо в ладонях. - Никогда, слышите, даже если меня убивать будут!

  - Никогда не говори 'никогда', - грустно улыбнулся Шардаш. - И не клянись. Иди, а магистр наверняка заждался. Лучше приди ещё. Просто так.

  Адептка кивнула. На этот раз, когда он поцеловал ямочку на её ладони, Мериам не дёрнулась, а прикрыла глаза. Когда Шардаш отпустил её руку, стало так холодно.

  Профессор понял, что адептка не уйдёт, пока он смотрит на неё, поэтому заставил себя отойти. Это далось нелегко - столь сильное желание будил запах Мериам. Шардаш даже порадовался, что его сдерживали цепь и решётка. Противооборотное зелье давно не действовало, зверь внутри бушевал и рвался наружу. Если бы Шардаш успел зайти к Эре, он был бы спокойнее, профессор не сомневался в этом.

  Мериам уходила медленно, то и дело бросала взгляды на Шардаша. Он ни разу не обернулся, делая вид, что занят солнечным светом.

  Темнейший появился не вовремя, раньше назначенного срока. Возник в кабинете магистра, не удосужившись возвестить о своём появлении никакими эффектами, кроме запаха грозы.

  Асварус подскочил, когда чёрный ноготь чиркнул по последней написанной строчке, стерев последнее слово. Мериам, сидевшая напротив магистра, и вовсе упала в обморок. Асварус как раз оформлял ей пропуск на территорию резиденции.

  Адептку привело в себя похлопывание по щекам и смоченная нашатырём ватка под носом. Открыв глаза, она тут же поспешила их закрыть.

  - Девушка, я вами обедать не собираюсь, - заверил император, поднял её на руки и уложил на стол магистра, смахнув крыльями всё ненужное, то есть абсолютно всё.

  - Кто это юное создание? - Джаравел обратил взгляд на Асваруса. - На четверть - светлый оборотень. Клановая принадлежность отсутствует, в роду тёмных нет. Нечисти тоже. На три четверти - человек. А тут интереснее - маги. Не сказал бы, что сильные, но способности передали. Нетронутая, но совершеннолетняя. Итак?

  Магистр развёл руками: император перечислил о Мериам Ики больше, чем Асварус знал сам. Только демоны и вампиры клана Вечности могли видеть так глубоко. Достаточно одно взгляда.

  - Хорошо, выясню сам, - с лёгким раздражением сказал Джаравел и сжал пальцы дрожащей Мериам. Всего на мгновение, после чего назвал её имя, возраст и цель визита в кабинет Асваруса.

  Адептка рывком села, со смесью страха и удивления уставившись на императора. Тот занял место магистра, с любопытством рассматривая Мериам. Взгляд, словно пальцы, скользил по телу, проникая под одежду. Адептка готова была поклясться, что ощущает его кожей. Зардевшись, она инстинктивно прикрыла грудь рукой, будто действительно сидела без одежды, и соскочила на пол, спрятавшись за Асваруса. Адептка ещё никогда не видела демонов и теперь поняла, почему их считали самыми опасными существами на свете. Пусть господин Гаут и не успел прочитать лекцию о высших разумных тёмных, сомнений в том, кто занял кресло магистра, у Мериам не было.

  - Джаравел, не смущай её, - вступился за адептку Асварус. - Всё равно сердце девочки занято.

  - А я на него претендовал? - фыркнул император, одарив Мериам улыбкой. - Милейшая, подай голос, а то решу, что ты немая. Император - это не так страшно, как кажется.