Слегка захмелев, адептка водила пальцем по каёмке стакана. Понимая, что без закуски банально заснёт, Мериам потянулась за ложкой и отхлебнула суп. С потрохами. Как же приятно снова питаться человеческой едой со специями, а не варёным мясом и кашей!

  - Ловят, только всегда на шаг позади. Маг он, оборотень. Имя даже известно.

  Мужчина плеснул себе в кружку бражки и провозгласил тост:

  - За присутствующих красавиц!

  Мериам пришлось выпить. Наученная опытом, она проглотила всего несколько капель.

  - Вино прокисло? - полукровка заметил её манёвр. - Так закажем другое.

  Он развернулся и крикнул:

  - Эй, подавальщица, притащи вина, а не мочи!

  Адептка замахала руками, заверив, что напиток хорош, и насильно влила в себя полстакана. Голова тут же загудела, а стол перестал казаться устойчивой поверхностью.

  - На голодный желудок пить вредно, - улыбнулась Мериам, кое-как поставив стакан на место. - Три дня не ела. Представляете, завтрак сбежал! Сам согласился - и сбежал. Нет, свинство же!

  Энтузиазм мужчин несколько угас. Они проверили что-то под куртками - то ли амулеты, то ли оружие, и занялись обсасыванием бараньих рёбрышек. Мериам тоже усиленно наполняла желудок, чтобы уйти из таверны на своих двоих. Идея с вином уже не казалась удачной. В последний раз адептка пила что-то крепче десертного сладкого на первом курсе. Но то - другое дело, там бутылкой креплёного орочьего посвящали в адепты Ведической высшей школы и заодно отмечали первую удачно сданную сессию. Последствия той выпивки Мериам до сих пор вспоминала с багрянцем стыда.

  Душевая - это ещё ничего, потом был Норис... Вернее, не был, потому что адептка заснула. А, проспавшись, сбежала. Не пей Мериам этого креплёного, ей бы в голову не пришло согласиться на столь непристойное предложение. Даже от парня, который адептке очень-очень нравился. Их с Норисом считали парой. До момента, когда Мериам со страхом не вылетела из его комнаты, заявив, что передумала. Конечно, передумала: адептка совсем иначе всё представляла. Да и в книгах у героинь и героев всё так красиво, а в реальности... Словом, на этом отношения с Норисом закончились. Мериам даже целоваться с ним стало противно.

  - Да ладно, - прервал тягостные воспоминания адептки голос полукровки, - она лжёт. Глянь на неё - сытая. Если б три дня не ела, облизывалась бы, целоваться лезла, в углу зажимала.

  - А вас уже ели? - Мериам отложила ложку. - Опыт чувствуется. Состав крови не огласите. Нет ли горьких примесей? Орки, тролли - они противные, но, когда нет выхода...

  Полукровка инстинктивно застегнул ворот рубашки. Адептка победоносно улыбнулась. Теперь к ней точно не станут приставать.

  На помост в дальнем конце зала взобрались гусляр и молоденькая девушка - бродячие музыканты. Отрабатывая еду, они тешили посетителей незамысловатым творчеством. Не обратив сначала внимания на слова песни, Мериам затем прислушалась, запоминая. Музыканты выбрали странную старинную балладу о демоне, потерявшем возлюбленную. Она то ли умерла от болезни, то ли погибла, - в песне туманно обходили вниманием столь важную деталь. Интересно было другое - демон просил помочь какого-то мага, а тот обманул его. И теперь мающийся в беспробудной тоске влюблённый клялся причинить колдуну такую же боль, желал покончить с собой, но не мог. Почему, Мериам тоже не поняла.

  - Разрешите? - оказывается, охотник уже пару минут мялся возле стула адептки.

  - Что? - Мериам непонимающе глянула на него.

  - Пригласить вас на танец?

  'Какой, в Преисподнюю, танец?' - едва не вырвалось у адептки, но, приглядевшись, она поняла, что у помоста действительно мнётся несколько пар. Именно мнутся, потому что места не хватало.

  - Благодарю, я танцую исключительно ночью.

  - За столь прекрасное знакомство? - Мериам и не заметила, как полукровка подлил ей вина. Он призывно поднял свою кружку и чокнулся со стаканом адептки. - За милость луны к Дому ночи!

  Мериам скривилась, но заглотала вино. Истинная тёмная обязана выпить за свой Дом. Адептка тут же потянулась к тарелке с жарким, но промахнулась вилкой мимо куска. Мериам с ужасом поняла, что напилась. Судя по взглядам, которыми обменивались мужчины, они это прекрасно понимали.

  - А где гуляет местный оборотень? - адептка отчаянно пыталась - Хочу поздороваться.

  Со второго раза ей ответили, что убийства прокатились по всему городу, а также предместьям Бонбриджа. Даже замок Эколь не обошли. Безопасным местом считалась только Школа - на её территории никто не погиб. Мериам едва не завизжала от радости: чем не доказательство невиновности Тревеуса Шардаша? Будь он убийцей, отомстил бы директору, если по версии Белой стражи вернулся в Бонбридж.

  Охотник галантно взял руку Мериам и поцеловал. Невзначай коснулся её волос. Адептка испугалась не столько этого жеста, а того, что охотник догадается, что волосы ненастоящие.

  - Где вы остановились? Не желаете вместе со мной осмотреть город?

  Мериам мотнула головой. Ох, кажется, она напилась!

  - А мне показалось, что я вам понравился, - настаивал охотник. - Я не боюсь, даже укусить себя дам, если не до смерти.

  - До смерти! - икнула адептка. - Не хочу я ничего с вами смотреть!

  С шумом отодвинув стул, Мериам встала. Её качнуло и, если бы не охотник, адептка бы растянулась на полу. Что-то не везло Мериам с выпивкой: сначала опозорилась перед Шардашем, теперь угодила в щекотливую ситуацию. Ясно, для чего её зовут смотреть город. Радует, что не темно, в подворотне не зажмут. Или зажмут? Их же двое... Ох, Прародители сущего, надо было чай пить!

  - Я живу недалеко, - полукровка тут же оказался рядом, бросая недовольные взгляды на охотника. - Она действительно голодна, раз в обмороки падает. И ведёт себя странно. Отдай её мне, Гавен, всё равно с тёмной не справишься.

  - Чужие сливки снимаешь? - надулся охотник, придерживая Мериам за талию. - Пусть она сама выберет с кем.

  - Ещё жребий киньте! - буркнула адептка, дав мужчине по рукам. - Сама пойду. К себе. Приличные деву... ой, вампирши на первом свидании в постель не прыгают.

  Мужчины дружно расхохотались:

  - Вампирша - и не прыгает?

  Краснея, Мериам проклинала Шардаша. Наверняка знал - и промолчал. С другой стороны, она сама за столик села.

  - Шуток не понимаете, мальчики? - вымученно улыбнулась адептка, качнулась и похлопала полукровку по щеке. - Просто за меня обычно дерутся, чтобы милость заслужить. А вы со мной как с человеком... Бывайте! И за выпивку мою заплатите.

  Мериам хотела уйти, но ей не позволили, водворив на место. Мужчины требовали, чтобы она выбрала любовника, а не 'юлила хвостом'. Адептка не на шутку испугалась. Отнекиваться бесполезно, а в постель ни к кому из них не хотелось. Даже ради торжества правосудия. Желая выгадать время, она сбежала в туалет, заперлась и, опустив, уселась на сиденье. Мериам мутило, но она сдерживала рвотные позывы. Голова отказывалась думать, а перед глазами стояла сцена группового изнасилования. И нет героя, который бы спас... Точно, если выберется, перестанет читать книги с сердечками, потому что врут. Не лгали бы, за неё заступился бы прекрасный кавалер, вызвав наглецов на поединок.

  Дурнота уступила место сонливости. Час от часу не лучше!

  Мериам пыталась вспомнить, что там Шардаш говорил о связующем проклятии, о неком способе связи, но голова отказывалась работать.

  - С вами всё в порядке? - в дверь постучались.

  - Какое 'в порядке'?! - огрызнулась Мериам, узнав голос Инессы. - Сижу тут в облике вампирши какого-то клана, а в зале поджидают два озабоченных мужика. Всё просто замечательно, Нес, мечта!

  Подруга за дверью притихла. Видимо, пыталась понять, откуда вампирша её знала. По голосу не узнала бы - Шардаш его исказил. Иллюзия действительно вышла первоклассная.

  - Вы кто? - наконец поинтересовалась Инесса.

  - Соседка твоя, ик! Мериам Ики.