— Я объявлю исполнителя, которому публика отдала сегодня второе место, — сообщила Кили своим самым высокопарным тоном, а затем, после долгого молчания, добавила: — После рекламной паузы.

Это был старый трюк шоу «Номер один», призванный держать зрителей в напряжении, но судьи уже знали, кто занял второе место, и Родни больше других не мог дождаться, когда объявят ее имя. Во время ожидания он нервно ерзал на стуле, словно школьник. Рекламная пауза была очень длинной: это был ключевой момент самого популярного телевизионного шоу, и спрос на размещение рекламы был огромный. Гэри и Бэри орали до хрипоты, пытаясь удержать толпу в зале в состоянии бешеного волнения.

Наконец программа продолжилась, и после очередной возмутительной серии пауз наконец настал ключевой момент.

— На втором месте… Иона!

В зале раздался гром аплодисментов. Камеры показали сидящих в первом ряду родственников Ионы, которые прыгали, кричали и плакали. Иона тоже заплакала и поблагодарила Господа, перед тем как отдать должное коллегам по группе, без которых ее победа не была бы возможна, и выразила надежду на то, что этот результат подведет черту под трудным опытом, который она пережила вместе с остальными членами группы «Шетландский туман» в прошлом году.

Когда Иона закончила свою речь, Кили снова вышла вперед:

— Что означает, что победителем шоу «Номер один» этого года становится…

— Одну минуту, Кили! — крикнул Родни со своего места. — Я хочу кое-что сказать.

— Прости, Родни, — ответила Кили, — но…

— Это важно! — настаивал Родни. — Кельвин, можно я скажу?

Взглянув на своего коллегу-судью, Кельвин дружелюбно кивнул.

— Покороче, дружище, — сказал он.

— Спасибо. Иона, — сказал Родни, поворачиваясь к ней и Кили.

— Да, Родни, — ответила она с сияющей улыбкой.

— Иона, во-первых, разреши поздравить тебя с этим поразительным достижением. Ты выступала прекрасно, ты стала второй, ты заслуживаешь этого, ты большая звезда, и ты продашь много записей.

— Это очень мило, Родни, — сказала Иона.

— Но жизнь не ограничивается поп-музыкой, и я хочу сказать кое-что личное. У нас с тобой в прошлом были свои взлеты и падения, но правда заключается в том, что я всегда любил тебя всем сердцем. Ты красива, ты талантлива, у тебя чудесная семья, и ты прелестная шотландка. Я бы хотел, чтобы ты оказала мне честь, согласившись стать моей женой. Что ты скажешь, дорогая? Как насчет того, чтобы попытаться вместе построить что-то новое?

Столь шокирующее развитие событий заставило замолчать всех, кто находился в помещении. Кельвин нарушил молчание.

— Родни! — воскликнул он. — Ну, ты хитрец. Отличная работа, сын мой.

Послышался нервный смех. Все смотрели на Иону, ожидая ее ответа.

Кили, оставаясь профессионалом, сказала:

— Иона, я должна поторопить тебя. Мне нужен ответ.

Иона улыбнулась и послала Родни воздушный поцелуй.

— Леди и джентльмены, — сказала она, — Родни Рут просит моей руки, потому что я шантажом вынудила его сделать это.

Зрители ахнули. У Родни отвалилась челюсть.

— Вы все знаете, что у меня в прошлом году был с ним роман, о чем я очень жалею, потому что он отвратительный, ничтожный человек и не заслуживал меня…

Зрители снова ахнули, послышался жестокий смех Берилл. Родни повернулся к Кельвину, его лицо было искажено отчаянием.

— Кельвин! — умоляюще сказал он. — Давай дальше. Пожалуйста, давай дальше!

— Ни за что! — взвизгнула Берилл.

— Прости, Родни, — сказал Кельвин, отказываясь прервать один из лучших телевизионных моментов десятилетия. — Ты сказал, что хотел, чтобы и Ионе дали высказаться.

— Вы все только что слышали, как этот человек сказал, что любит меня, — продолжила Иона. — Он и тогда говорил, что любит меня, и обещал моей группе контракт на запись. Он так и не сделал нам контракта, а когда ему поднадоело меня трахать, он бросил меня и с того самого дня не отвечал на мои звонки…

— Кельвин, пожалуйста! — простонал Родни, но Кельвин только пожал плечами, показывая, что ситуация вышла из-под его контроля. Очевидно, он по-прежнему не собирался вмешиваться и портить одно из самых обсуждаемых событий всех времен на телевидении.

— В любом случае, как вам известно, я вернулась на шоу «Номер один» без своей группы, и с того самого дня Родни вел себя как свинья. Однако недавно я повернула ситуацию против него: я сказала, что наша бас-гитаристка, несовершеннолетняя девушка, готова поклясться, что он лапал ее, если он не предложит мне руку и сердце в прямом эфире. Я сказала, что хочу забрать половину его денег. Это был довольно подлый шаг, но он ведь и сам довольно подлый парень, верно? Поэтому все случилось, как случилось, и вот тебе мой ответ, Родни: нет, нет и нет. Даже через миллиард лет. Связать себя с такой бесхребетной сволочью, как ты? Размечтался. Мне не нужны твои деньги, и никогда не были нужны. Я просто подставила тебя, чтобы унизить тебя перед народом так же, как ты унизил меня. Я закончила, Кили. Спасибо, что подождали, ваше королевское высочество, я очень ценю это.

Принц Уэльский болтался на заднем плане, ожидая объявления о своей победе.

— Все в порядке, — сказал он. — Не обращайте на меня внимания.

На протяжении неслыханной речи Ионы весь зал зловеще молчал. Теперь он гремел от невообразимых криков и воплей. Родни, у которого еще остался инстинкт самосохранения, подавил желание повернуться и убежать и вместо этого нацепил на лицо хитрую ухмылку, словно признавая, что остался в дураках и не имеет ничего против этого. Когда публика наконец затихла, он сказал:

— Пять баллов за честность, Иона. Я по-прежнему думаю, что у тебя огромный талант, что ты настоящая звезда и ты продашь много записей.

Попытка была неплохая, но Иона не собиралась подыгрывать ему.

— Пошел на хер, Родни, — сказала она.

— Да вы что! — запротестовал принц. — Нет, прошу вас. Нас ведь смотрят дети.

Студия снова разразилась криками, а затем все больше и больше людей начали скандировать: «Пошел на хер, Родни!»

Кили воспользовалась возможностью.

— После того как Квазар и Иона покинули состязание, — сказала она, показав несгибаемый профессионализм, который гарантировал ей роль ведущей на British Awards в следующем году, — победителем шоу «Номер один» этого года становится его королевское высочество принц Уэльский!

После того как аплодисменты снова затихли, Кили поинтересовалась, не хочет ли принц сказать несколько слов.

— О, я не думаю, что кому-нибудь из присутствующих хочется слушать, как старый чудак снова о чем-то твердит, — ответил он.

Затем все остальные девять финалистов присоединились к принцу, Ионе и Квазару на сцене и вместе спели «We Are The World».

Эмма выбежала из ложи для знаменитостей и обняла Кельвина.

— Знаешь что? — сказала она. — Я тебя люблю. Ужасно люблю.

Она так сильно хотела этого

Сознание медленно возвращалось к Берилл, и через пару секунд она бы уже вспомнила, где она и кто она.

— Эй, мам? — спросил отдаленно знакомый голос. Знакомый, но приглушенный, едва слышный. — У тебя рука дергается. Ты проснулась?

Голос принадлежал Присцилле, ее дочери. А Берилл лежала на кровати.

— У этого парня на все ушло пять минут. Круто. Представляешь? — продолжил тихий голос. — И он взял восемь тысяч. Фунтов, мам, не долларов. Восемь тысяч фунтов. Лиза Мари сказала, что, надень мы тебе мешок на голову, вышло бы намного дешевле.

Теперь Берилл все вспомнила. Ну, конечно. Она перенесла операцию. Они отработали финал шоу, принц Уэльский победил, а затем она сразу поехала в клинику «Порчестер» на операцию.

— Боже мой, — сказала она.

— Что? — услышала она ответ Присциллы.

— Родни сделал предложение Ионе! Я только что вспомнила. Боже мой, черт возьми!

— Здорово вышло, да? Отменный сюжет. В смысле, это было просто потрясающе. Газеты сошли с ума, некоторые из них ставят эту новость выше победы принца Уэльского.