Я взглянула на огонь. Искателя огня еще нет. Мысленно приказала себе даже не думать о нем, и потянула толстую нить силы. Отказник оборонительной магией попытался подавить мою связь, но я притянула настолько большой поток, что он не мог его даже сократить. Я с силой швырнула свое сознание к искателям.

Туман магии затмевал их.

Инстинктивно, я знала: для того, чтобы потреблять и поддерживать силу, они должны были вытянуть из сердца кровь, и внедрить ее под свою кожу. У ритуала Куракава была своя собственная сила, которой я помешать не могла. Их черная жажда магии вызвала у меня отвращение, в тот самый момент мой взгляд наполнился кровью.

Краем глаза я отметила движение, привлекшее мое внимание. Призрак Лив стоял рядом с ее мертвым телом, и она жестикулировала мне - кулаком ударяя сердце.

Я покосилась на приведение. Это ее призрак или душа?

Когда я поняла ее движения, то прокляла себя за глупость. Я не могла повлиять на ритуал, но была одна вещь, которую могла сделать только я.

Концентрируясь на сердце девушки, я потянулась к ее душе. Ритуал удерживал их в пределах определенного пространства. Я поглотила ее сущность, потом сущность Кийран, оставив за собой только мертвую плоть. Сегодня искатели не получат силы.

Кики притормозила рядом со мной. Я схватилась за гриву и подтянулась на ее спину. В два прыжка она перешла на свой специальный шаг. Когда мы подъехали к краю равнины, я попросила Кики остановиться, для того, чтобы освободить души девочек.

Солнце начинало вставать, отбрасывая на землю длинные тени.

Мне было жаль, что я так и не знала девочек лучше – так я могла бы хотя бы сделать для них традиционные ситийские скорбные флаги. А они это заслужили. Короткую жизнь девочек стоило с фанфарами увековечить на вечно. Без шелка и без флагштока, я просто остановилась выразить глубокое сожаление по тому, что не смогла их уберечь.

Я чувствовала их удовлетворение и облегчение от обретенной свободны. Но что же еще они могли сказать, когда я удерживала их души?

Мне в голову влезла мерзкая мысль.

Увеличится ли моя сила, если я оставлю их у себя. Могла бы я тогда противостоять Искателю Огня?

Содрогнувшись от отвращения из-за того, что вообще об этом подумала, я выпустила их души в небо.

Они отправились ввысь.

Вялое покалывание радости завибрировало во мне прежде, чем мое тело осело от усталости. Я вернулась в безопасный дом Валекса без каких-либо воспоминаний о поездке. Кики сразу направилась в конюшню, а я собралась с силами и принялась ее обтирать. Стог сена рядом с ее стойлом, казалось, так и приглашал меня, невозможно было пройти мимо. Я легла на него и заснула.

...

Армия горящих солдат гналась за мной. Мои ноги отказывались бежать быстрее, а горящие мужчины наступали. Лист помчался мне на помощь, но как только приблизился к ним вплотную, то загорелся. Остался только Валекс. Он стоял среди пожарища, нетронутый этим обжигающим жаром. Глыба льда, он казался безразличным к моему тяжелому положению.

- Прости, любимая, — он пожал плечами. — Не могу помочь тебе.

 Почему?

- Ты не позволяешь мне.

Огненные солдаты приближались, пока круг пламени не окружил меня. Языки огня лизали одежду, поглощая ткань.

- Элена!

Ярко-желтый и оранжевый цвета охватили мой плащ. В их метаниях было странное очарование, удерживающее мое внимание, пока они уничтожали мою одежду.

- Элена!

Меня захлестнул поток ледяной воды. Зашипел пар. Я закричала и проснулась, задыхаясь от воды. Валекс стоял рядом со мной. Он держал пустое ведро.

- Что? — Я приподнялась. Моя одежда и волосы были насквозь мокрыми. — А это за что?

- У тебя был кошмар.

- И просто потрясти меня было слишком сложно? - Я все еще злилась.

Валекс не ответил. Вместо этого, он поставил меня на ноги и указал на след ожога, оставшийся на верхнем стоге сена. Место, где я спала.

- Ты была слишком горячая на ощупь, - невозмутимо сказал он.

Я задрожала. Если бы здесь не было Валекса, что произошло бы?

- Я связываю это с тем, что твоя вчерашняя спасательная миссия вызвала негативную реакцию некоторых влиятельных людей. Я видел, как ты и Кики создаете хаос в лагере, в очередной раз, разрушая мои планы. Что еще вы сделали?

Валекс не лег спать. Он уехал, чтобы помочь девочкам. Мы с Кики могли бы пойти с ним. Вместе мы, возможно, достигли бы лагеря вовремя, успев спасти Лив и Кийран.

Чувство вины сжало мою грудь, ухудшая настроение. Я ничего не могла сделать хоть сколько-нибудь правильно. Вовремя не нашла Кейхила и Копьеглава. Позволила разорить клан Песчаного Семени. Айрис и Бэйн были в заточении. Я была расстроена из-за своих друзей и брата. И Валекса. Он уставился на меня с непроницаемым лицом, не выражавшем ничего. Между нами выросла невидимая стена. Моя или его? Я рассказала ему о душах девочек и о том, как я устранила силу из ритуала.

- Я должна была позволить тебе убить Кейхила, - сказала я.

Если изменение темы и удивило его, он не позволил этому отразиться на своем лице.

- Почему?

- Это бы предотвратило все, что произошло.

- Думаю, что нет. Кейхил недавно в это впутался. Отказники уже были подготовлены. Они планировали этот шаг в течение некоторого времени. Кейхил хочет лишь твоей смерти и трона. Мне кажется, что весь этот ритуал куракава претит ему.

- Он помог с похищением.

- Потому что хотел тебя. Он не был вчера вечером в лагере. Он, скорее всего, направлялся в Цитадель.

- Откуда ты знаешь?

Валекс одарил меня натянутой, безрадостной улыбкой.

- Когда вы штурмовали лагерь, я пробрался в палатку, намереваясь вычеркнуть этого Псевдо Короля из числа своих проблем. У меня было несколько секунд, чтобы обнаружить, что он ушел, прежде чем палатка рухнула на меня.

Я подавила смешок. По его хмурому взгляду я поняла, что Валекс мне за это не особенно благодарен.

- Но я нашел вот это. - Он указал на пол. Мой рюкзак лежал возле двери стойла Кики.

Счастливый возглас сорвался с моих губ, и я опустилась на колени, чтобы проверить содержимое. Прежде, чем я залезть в мешок, я обернулась, чтобы поблагодарить Валекса, но он уже ушел. Я подумала над тем, что надо бы найти его и объясниться, но не была готова разрушить стену, окружавшую меня. В своем маленьком коконе я могла притвориться, что опасности от Искателя Огня для людей, которых я люблю, просто не существовало. В моем мешке все еще лежали нож с выкидывающимся лезвием, ситийская одежда, отмычки, пузырьки кураре, кусочки теобромы, вяленое мясо, чай и стеклянная летучая мышь Опал.

Свечение от фигурки, казалось, стало еще ярче. Сложные водовороты жидкого огня привлекли мой взгляд. Я поразилась таланту Опал. Водоворот света в летучей мышке превратился в змею. Рев печи ударил мне в уши. Руки орудовали парой металлических пинцетов, чтобы сформировать тонкое стеклянное тело прежде, чем оно охладится. Мысли стеклодува достигли меня. Мысли Опал. Она капала водой на углубление в стекле. Змейка раскололась. Используя толстые рукавицы, она взяла кусок и положила его в другую печь для медленного охлаждения. Эта была не такая горячая, как первая.

«Опал, ты меня слышишь?» спросила я.

Нет ответа.

Когда мое сознание возвратилось к летучей мышке в руке, я поняла, что достигла Бооруби своим умом, не затратив на это никакой энергии.

Бооруби! Шесть дней пути к югу от сюда. Я не смогла связаться с Бэйном из Боораби, хотя и была ближе. А что произошло бы, если б Айрис держала змею? Можем ли мы общаться на огромных расстояниях, не расходуя нашу силу?

Мысли помчались в поисках возможностей.

Холодный воздух нарушил мое эмоциональное возбуждение. Мокрые волосы почувствовали ледяной холод от ветра, и я вспомнила Кики, упоминавшую про снег. Мы были к северу от Авибийской равнины, но я понятия не имела, находился ли сельский дом на землях Лунного клана или рода Пухового Камня.