— Я картошки начистил. И пожарил. В качестве платы за ночлег, — все-таки съехидничал Ваол.

— Молодец! — похвалила я. — А жаркое, что я вчера приготовила, пусть пропадает?

— Прости, Галчонок, — вклинился Лайс, — но то, что ты вчера приготовила, мы вчера же и съели.

— Шутишь? Там же полный казанок был!

Эльф подленько хихикнул, а Эн-Ферро, судя по глубокой задумчивости, мысленно составил памятку прикупить казанок побольше.

— Ты присоединяйся.

— А как?

Лайс одним махом отправил в рот остававшуюся на тарелке еду и уступил мне место, очевидно, внеся в список покупок еще один табурет.

Эльф жевал задумчиво и неторопливо и избавлять меня от своего общества не торопился. Говорить мне с ним было не о чем: картошка оказалась не пережарена, не пересолена, и повода придраться не нашлось, а к ведению светских бесед его по-прежнему недружелюбный взгляд не располагал. Хотела было поинтересоваться причиной такого к себе отношения, но передумала. Может, у него просто с глазами что-то, а Лайс снова скажет, что я придираюсь к этому жизнью обиженному принцу.

В Школу я прибыла не в лучшем настроении.

Ребята уже ждали на нашем месте. Да, у нас за это время и место свое появилось: у Северной башни, недалеко от входа в портал, пару месяцев назад бросили пострадавшую на практических занятиях скамью, да так и забыли убрать. Парни прислонили ее к стене, заменив сломанные ножки приволоченной с хозяйственного двора сучковатой колодой. По первому времени на лавочку покушались старшие ученики, но после того случая с джевулом компанию нашу в Школе зауважали и на личный уголок уже не посягали.

— Всем привет!

А всем ли? Я привычно пересчитала друзей по головам. Восемь. Все.

— Привет! — вразнобой отозвалась компания.

Ферт бесцеремонно отодвинул вставшую мне навстречу Милу и под локоток оттащил меня к стене. Секреты?

— Слушай, Гал, тут Сэл сказал, что брата твоего вчера с каким-то парнем видел, вроде с эльфом.

— Сэл? И где же он их видел?

Приятель смущенно развел руками.

Все ясно, снова ошивался у нашего дома. И снег ему не помешал, и очередной беседы со строгим братом не убоялся — очень целеустремленный мальчик. Мальчик! — постоянно напоминала себе я, точнее это двадцатисемилетняя Галина Кирилловна Иванова с планеты Земля, не давала себе об этом забыть. Кстати, при случае надо расспросить Рошана: Иванова — это шутка такая, или распространенная в русскоязычной части Мира фамилия несет в себе некий сакральный смысл? А что до Сэла, то этот вопрос нужно решить поскорее. Лайс обо мне пусть что угодно думает, но не такая уж я легкомысленная, чтоб заводить интрижки с одноклассниками. Мне по возрасту больше наставники подходят.

— Так был эльф?

— Был, — призналась я. Все равно к обеду весь Рыбацкий знать будет, а к вечеру и пол Марони. — И есть. Брата друг. Поживет у нас немного.

— С Саатара? — у парня аж глаза засветились.

Ну не скажешь же, что с Эльмара? Я кивнула.

— И как там? В Лесу?

Ферт прибыл в Марони в конце весны. Один. Семья и друзья остались в эльфийской части Западных земель, а почтовое сообщение работало из рук вон плохо: последнее письмо друг получил еще осенью. Понятно, почему он уцепился за известие о новоприбывшем эльфе.

— Если честно, мы и поговорить не успели. Они же поздно приехали, почти ночью.

А Сэллер Кантэ, значит, в это время бродил по округе? Нет, сегодня же разберусь с этим романтиком!

— А можно, я к вам вечером зайду? — умоляюще уставился на меня Ферт.

Интересный поворот. Может, пригласить его в гости, и пусть Ваол сочиняет, как и собирался, баллады на тему "Будни саатарских эльфов"?

— Ты же знаешь, брат не любит гостей. К тому же они вечером наверняка в Марони поедут.

— А куда? — не унимался полукровка. — Вдруг я их там встречу?

— Может к "Трем Хохотушкам"? — припомнила я название, услышанное когда-то от Лайса.

Парень залился краской от укутанной шарфом шеи и до надвинутой на брови шапки: видать, наслышан об этом заведении. Любопытно, сумеет ли он ради свежих новостей преодолеть юношескую стыдливость и заглянуть в обитель платных ласк? А если сумеет? Надо Лайса предупредить, пусть придумает дружку сказочку поубедительней.

— Вы о чем тут шепчетесь? — осведомилась лисой подкравшаяся Вришка.

— Ревнуешь? — вернула я ей плутоватую улыбочку.

— Я-то нет, — усмехнулась подружка, кивая в сторону угрюмого водника.

Эх, Сэл-Сэл, и что прикажешь с тобой делать?

Братья Кантэ хоть и близнецы, но до такой степени разные, что различать их начинаешь с первой минуты знакомства. Най жизнерадостный, взрывной, сыплет направо и налево шутками и анекдотами. Сэллер, напротив, тихий, неприметный, с задумчиво-мечтательным взглядом больших карих глаз, который становится временами просто задумчивым, но большую часть времени просто мечтательный. И мечты у него скромные. Не видит он себя, в отличие от остальных наших ребят, ни прославленным магом, ни великим воином. Из водников он один не расстраивался, что пропустил встречу с огненным демоном. Я думаю, и меня он выбрал за мою невзрачность: не хватило сыну Верховного судьи герцогства смелости помыслов, чтобы прельститься аристократической красотой маркизы Весара или начать ухаживать за рыжей врединой Вришкой. А от Милы с ее всевидящим взором и самые отъявленные смельчаки шарахаются. А вот полукровка-замухрыжка, не блещущая особыми талантами — в самый раз! К тому же в начале знакомства неосмотрительно приветила застенчивого юношу, разговорила ненавязчиво, поахала-поохала, восхищаясь силой дара — и получите! А ведь хотела всего лишь приободрить, поддержать, и не заметила сразу, что полученный эффект превзошел все ожидания. Спасибо подругам, открыли глаза, только жаль, не подбросили никаких идей, как расхлебывать теперь это счастье.

— Гал, а что это к вам за эльф приехал? — поинтересовалось счастье.

И стоило Ферту тянуть меня в сторону для конфиденциальных разговоров?

— Друг брата. Будет у нас жить.

— Эльф? — плотоядно облизнулась Мила. — Красивый?

Вообще-то у провидицы нашей все мужчины либо красивые (минимум — интересные), либо — не мужчины.

— Красивый, — томно протянула я и, поймав ревнивый взгляд, для пущей убедительности мечтательно закатила глаза.

Сэл насупился еще больше и с деланным равнодушием поинтересовался:

— А на… зачем он к вам приехал?

Если б я сама знала "на?". Видимо, жизнь мне испортить.

— Просто погостить.

— Ой, а можно на него посмотреть? — от Алатти я такого не ожидала.

Но идея хороша. Спешите видеть! Проездом на Таре знаменитый (надо только придумать чем) Иоллар Ваол! Посмотреть эльфа — две красненькие, попинать его ногами — бесплатно!

— А чё на него смотреть, — вконец расстроился Сэллер. — Эльф, как эльф. Длинноухий и худой. Вот к герцогу весной посольство их обещается, там-то будет на кого поглядеть, даже принц какой-то должен приехать. Галкин эльф и рядом не валялся.

Девчонки тут же набросились на проявившего неожиданную разговорчивость парня, выпытывая подробности прибытия саатарских гостей, а я почти обиделась. И за "Галку", и за "своего" эльфа: он у нас, между прочим, тоже принц!

— Идемте что ли, — пробурчала я. — Кьярна уже пришла.

Сэллер по-своему истолковал мое недовольство, и придержал меня за рукав, позволив ребятам отойти подальше.

— Прости, что так грубо отозвался об этом эльфе, — выдал он с тоской. — Если ты считаешь его достойным, я пойму…

Ё-мое! Достал уже! Может сказать, что Иоллар вполне достоин, пусть понимает и оставит меня в покое? Но с одной стороны не хотелось врать о достоинствах эльмарского приблуды. А с другой, не изжитая еще Галина Кирилловна настойчиво напоминала о вопиющей непедагогичности подобного подхода.

— Дурак ты, Сэл.

От этих слов водник буквально просиял и осмелел невероятно:

— А можно я с тобой на "Нежити" сяду?