Нападение было организовано с беспримерной наглостью. 20 декабря шесть террористов вышли из своей квартиры, неся мешок с оружием. На трамвае они добрались до штаба ОПЕК. Карлос первым вошел в здание и, непринужденно поприветствовав двух молодых полицейских у входа, спокойно отправился на второй этаж, где проходила встреча участников конференции. Подойдя к конференц-залу, террористы беспрепятственно вытащили оружие из мешка и начали стрелять. При захвате три человека были убиты, несколько десятков – ранены, 70 человек взяты в заложники. Карлос лично расстрелял экономиста из Ливии, всадив в него из пистолета весь магазин. Но Ямани он не тронул. После захвата заложников Карлос приказал секретарю ОПЕК написать под его диктовку коммюнике и следующие требования к австрийским властям: «Мы требуем читать наше коммюнике по австрийскому радио и телевидению каждые два часа, начиная с этого момента. Нам должен быть предоставлен большой автобус с завешанными окнами, который завтра в 7 утра отвезет нас в венский аэропорт. Самолет должен быть готов принять нас на борт вместе с заложниками. Любая задержка или провокация подвергнет опасности жизнь наших заложников».
На чрезвычайном заседании кабинета министров было принято решение выполнить требования террористов. Когда на следующее утро к зданию ОПЕК подъехал желтый почтовый автобус с занавешенными окнами, Карлос стоял у его дверей с пистолетом, пока в него садились заложники. Затем он сел рядом с водителем. Автобус в сопровождении санитарной машины и двух полицейских автомобилей с сиренами направился в аэропорт. В самолете Карлос разделил заложников, поместив взрывчатку под сиденьями, занятыми шейхом Ямани, Аузигаром и их помощниками. Пилоты взяли курс на Алжир. После короткой остановки там они отправились в Ливию, потом в Саудовскую Аравию, но ни одна из этих стран не захотела принять самолет с террористами, и Карлосу через четверо суток полета пришлось вернуться в Алжир. Здесь террористы спокойно скрылись, заложники оказались на свободе. Много лет спустя стало известно, что Карлосу дали уйти в обмен на жизнь Ямани, заплатив при этом огромные деньги (речь шла о 20–25, а то и 50 млн долларов), которые предоставили Саудовская Аравия и Иран. Деньги эти на террористические нужды не пошли, и Карлоса обвинили в их присвоении. Но в Алжире он жил спокойно под охраной. Алжирское правительство отказалось выдать террористов Австрии.
Казалось бы, успех в Вене еще больше должен был поднять авторитет Карлоса в глазах Хаддада. Однако было одно маленькое обстоятельство, повлекшее его изгнание из НФОП. Он не выполнил главное задание своего руководителя: не убил Ямани. Карлос еще успел организовать в июне 1976 года захват самолета компании «Эр Франс», приведший к знаменитому рейсу в Энтеббе, но после этого стал фактически террористом по найму.
После изгнания Карлоса из НФОП руку помощи ему протянул Саддам Хусейн. Их встреча состоялась в декабре 1977 года, а в марте следующего года в возрасте 49 лет от лейкемии скоропостижно скончался Хаддад. Многие подозревали, что эта весьма своевременная для Карлоса смерть была организована спецслужбами Ирака по указанию Хусейна. Видимо, в благодарность за это Карлос готовил в 1977 году убийство шаха Ирана. Как бы то ни было, но после смерти Хаддада он стал террористом № 1 и взял на себя роль лидера в этом кровавом деле. Теперь он начал создавать свою, новую организацию, состоящую из людей, способных на немедленные действия. Помимо тех, кого Карлос хорошо знал по совместным делам, в нее вошли также граждане Сирии, Швейцарии и Ливана. Это был, по сути, «террористический интернационал». Изменилась и тактика. Боевики, представляющие одну страну, осуществляли акции в другой стране и возвращались. Ответственность за это брала на себя организация, действующая в той стране, где был совершен теракт, но при этом у всех ее членов было полное алиби. Кроме того, после «дела» боевики по подложным документам скрывались в западных странах, что затрудняло их преследование спецслужбами. Особенно нравилось Карлосу «отдыхать» в соцстранах, за «железным занавесом». В начале 1980-х годов его опекало Управление по борьбе с терроризмом МГБ ГДР. Там, на секретных полигонах, проходили тренировки различные террористические группировки, в том числе и боевики Карлоса. Он выполнял и отдельные задания органов безопасности ГДР, включая взрыв на радиостанции «Свободная Европа» в Мюнхене. Контактировал террорист тогда и с Белградом, и с Бухарестом, и с Гаваной. Бывал он и в СССР, но по приказу тогдашнего шефа КГБ Ю.В. Андропова в Москву его не пускали. Поэтому в дальнейшем не удалось доказать связи Карлоса с Москвой. В соцстранах он чувствовал себя как дома и, прекрасно понимая, что огласка его контактов с официальными лицами этих стран чревата громкими политическими скандалами, вел себя дерзко и вызывающе. Об этом свидетельствует хотя бы стрельба, устроенная Карлосом в центре Будапешта. Инцидент тогда был замят и никаких санкций не последовало. В ГДР он вообще развлекался стрельбой в гостиницах в потолок. В Венгрии же была оборудована самая надежная база Карлоса. Здесь хранились десятки килограммов взрывчатки, оружие, боеприпасы и прочая террористическая амуниция.
В это время Карлос познакомился с немкой Магдаленой Копф, искусствоведом по образованию и террористкой по призванию. Женщина произвела на него большое впечатление. Сама же Магдалена сначала не проявляла к Карлосу никакого интереса, но вскоре, все же увлекшись этим обаятельным венесуэльцем, стала его женой и боевой подругой. В январе 1982 года Карлос совместно со швейцарской экстремистской группой решил взорвать во Франции строящуюся ядерную установку. Магдалена в этой акции приняла непосредственное участие, но пять ракет из гранатомета не причинили серьезных повреждений реактору. В феврале Магдалена выехала из Будапешта в Париж для проведения новой акции, но здесь она была арестована. Карлос потребовал, чтобы власти Франции освободили жену, пригрозив в противном случае начать террористическую войну. Французы отказались – война началась: 5 кг взрывчатки взорвались во французском культурном центре в Бейруте (ранено пять человек), взрыв поезда Париж-Тулуза (убита женщина, десять человек ранено, 58 травмировано), взрыв во французском посольстве в Бейруте (11 убитых, 27 раненых). Магдалену все же осудили на четыре года, и террор продолжился. Взрыв автомобиля на ул. Марбеж в Париже (один человек погиб, 63 ранено), взрыв на вокзале в Марселе (пять человек погибло). Карлос спланировал захват нескольких самолетов, нападения на британских, французских, израильских подданных.
В августе 1983 года мощным взрывом было разрушено французское консульство и культурный центр в Западном Берлине. Эту акцию подготовил И. Вейнрин, но ответственность за нее взял на себя Карлос, собственно, как и за все предыдущие. Только после того как М. Копф была освобождена, взрывы прекратились. (В этот период, до 1984 года, террорист скрывался в Венгрии, где попутно занимался торговлей оружием.) Карлос сразу отвез жену в Будапешт, но пробыли там супруги недолго – их попросили уехать. Венгрия в это время стала членом Интерпола и не могла больше терпеть на своей территории человека, который находился в международном розыске. Вскоре состоялись переговоры между Госдепом США и соцстранами по вопросу борьбы с терроризмом, и для Карлоса сразу же закрылась вся Восточная Европа и Куба. Террорист понял, что здесь он больше никому не нужен и ему необходимо искать новое убежище. За террористические преступления он находился в розыске по крайней мере в пяти европейских странах. Путь его теперь лежал на Ближний Восток. Но и здесь его подстерегала неожиданность – Ливия и Ирак отказали ему в гостеприимстве. Карлос в это время был неуправляем, а это было опасно даже для таких диктаторов, как С. Хусейн и М. Каддафи. Только Сирия в обмен на некоторые услуги согласилась его принять. Деньги у Карлоса были, и он жил в роскоши в Дамаске под видом мексиканского бизнесмена.
В 1986 году Магдалена Копф родила дочь, и Карлос как бы отошел от террористической деятельности. Все секретные службы мира признали его «бывшим». Тем не менее, после вторжения Ирака в Кувейт в 1990 году появилась информация, что С. Хусейн намерен организовать ряд терактов против США и привлечь для этого Карлоса, что создало определенные политические проблемы для президента Сирии Х. Асада, и террориста спровадили в Судан.