О нападении заранее поступали оперативные данные, и чеченские беженцы покинули Кизляр. Несмотря на это федералы оказались неподготовленными к такому повороту событий, и боевики беспрепятственно прошли сквозь блокпосты. Говорили, что «лавры известности» в Кизляре достались Радуеву случайно: он заменил получившего ранение полевого командира Хункарпашу Исрапилова, который и был на самом деле руководителем операции. После переговоров с руководителями Дагестана колонна вооруженных сепаратистов со 165 заложниками утром десятого января 1996 года выехала из Кизляра в направлении чеченской границы. Блокпосты получили команду огонь не открывать и беспрепятственно пропускать автобусы. В Чечню боевики хотели перейти в районе села Первомайское, расположенного в 300 м от Ичкерии. У приграничной реки Аксай колонна автобусов была остановлена выстрелами, поразившими машину сопровождения дагестанской ГАИ. Российские власти не собирались пропускать бандитов с заложниками на территорию Чечни – предполагалось, что они освободят людей на границе. «Чехи» же намеревались ехать с ними до штаба Дудаева в поселке Новогрозненский. После обстрела автобусы вернулись в Первомайское. Попутно радуевцы взяли в плен 37 милиционеров из Новосибирска, несших службу на блокпосту у въезда в это село. 11–14 января экстремисты превратили Первомайское в оборудованный в инженерном отношении опорный пункт. Для рытья траншей, ходов сообщения и строительства укрытий Радуев использовал заложников. По некоторым данным, главарь оставил здесь часть своей банды еще по дороге в Кизляр и таким образом его отряд усилился до 350 чел.
Село было блокировано федеральными силами. В операции принимали участие мотострелки, воздушные десантники, спецподразделения «Альфа», «Вега», «Витязь», Специальные отряды быстрого реагирования (СОБРы) Краснодара, Москвы, подразделение Службы Безопасности президента России и др. Дагестанскому правительству не удалось договориться с террористами. Попытка выманить их из села для последующего уничтожения из засады тоже не увенчалась успехом. Понимая, какие события могут последовать дальше, большинство жителей ушли из своих домов.
Операцию по уничтожению вооруженных сепаратистов и освобождению заложников решено было начать утром 15 января. У федералов не было в достаточном количестве карт села, огневой поддержки артиллерии и авиации не хватало, мостоукладчики для наведения мостов через арыки не задействовались. Радиосвязь велась открытым текстом – «наверху» никто не додумался о необходимости засекретить переговоры в эфире, и «чехи» слышали все и знали намерения российского командования, рабочие частоты различных подразделений не совпадали. Не было боевого и тылового централизованного обеспечения, план операции не предполагал создания бронегруппы и оперативного резерва, взаимодействие не организовывалось. По отзывам очевидцев, на командном пункте все дни не прекращались пьянки. Словом, генералы показали свою полную некомпетентность и непрофессионализм. Неудивительно, что атаки не удавались и, в конце концов, операция по ликвидации бандформирования и освобождению заложников провалилась.
Экстремисты успешно оборонялись, подожгли несколько боевых машин, а для обстрела вертолетов использовали даже неуправляемые реактивные снаряды (НУРСы). Очевидно, они их захватили на кизлярском аэродроме. Для пусков приспособили обычную трубу как направляющую, а запуск производили от автомобильного аккумулятора.
17 января около полуночи группа боевиков численностью до 250 человек осуществила грамотный прорыв на участке, который удерживал отряд федеральных войск из 45–50 человек. Они ударили в стык между спецназом и дагестанским ОМОНом. Вначале подгруппа огневого обеспечения осветила ракетами позиции федералов и нанесла удар из крупнокалиберных пулеметов и гранатометов. Потом штурмовая группа осуществила атаку. Чеченцы не бежали, а передвигались как зомби, поскольку практически все находились в состоянии наркотического опьянения. Несмотря на то что атакующих расстреливали практически в упор из гранатометов, пулеметов и огнеметов «Шмель», они не пытались ни залечь, ни двигаться перебежками, а шли на пули во весь рост, заменяя павших в первых рядах. Кто действительно бежал, так это третья группа, то есть ядро, в которое входил сам Радуев со своими телохранителями, раненые, заложники и отряд прикрытия. Они воспользовались трубопроводом метра полтора в диаметре, снабженным трапом с перилами и соединяющим правый и левый берег реки. По этой кратчайшей дороге террористы благополучно ушли в Чечню и растворились в близлежащем лесу. 9 февраля 1996 года Государственная Дума России постановила: амнистировать участников «противоправных действий» в Кизляре и Первомайском при условии освобождения оставшихся в плену заложников.
Третьего марта 1996 года в средствах массовой информации появились сообщения, что «кровавый Салман» погиб от ранения в голову на автодороге между поселком Старые Атаги и Урус-Мартан (15 км южнее Грозного) во время столкновения его отряда с группой бойцов чеченской оппозиции. Те обвиняли его в хищении крупной суммы валюты, выделенной на закупку оружия и зарплаты боевикам. По другим данным, здесь не обошлось без российских спецслужб. Однако 18 июля 1996 года в районе Гудермеса «воскресший» террорист на пресс-конференции для западных журналистов сказал, что он был тяжело ранен, переправлен через территорию Азербайджана в одну из ближневосточных стран, а затем в Германию. Там ему с помощью титановых пластин собрали череп, сделали пластическую операцию по восстановлению носа, вставили искусственный глаз. Радуев поклялся на Коране, что президент Чечни Джохар Дудаев, будто бы погибший 21 апреля 1996 года, жив. «Пятого июля мы виделись с ним в одной из европейских стран». Он также призвал народ Ичкерии к продолжению вооруженной борьбы до победного конца.
Летом 1996 года Радуев отказался подчиниться требованиям президента Зелимхана Яндарбиева прекратить террористическую борьбу и стал брать на себя ответственность за теракты на вокзалах в России, требуя вывода федералов из Чечни и признание независимости республики. В ноябре 1996 года генерал «Армии Джохара Дудаева» изъявил желание принять участие в предстоящих в Чеченской республике Ичкерия выборах в качестве кандидата в вице-президенты при «достойном кандидате» на президентский пост. Не найдя такового, он выступил против выборов на том основании, что законный президент Дудаев жив. 14 декабря 1996 года колонна охраны Радуева, направляющегося в Дагестан на съезд чеченцев-акинцев, была остановлена блокпостом. Террорист захватил 22 милиционеров этого поста, что вызвало возмущение не только федеральных властей, но и полевых командиров. 19 декабря заложники были освобождены.
Утром 30 января 1997 года «чеченский Жириновский» заявил, что отказывается признавать результаты выборов в Чечне и готовит новые террористические акции против российских городов в рамках операции «Пепел». Это заявление осудил бывший командующий северным фронтом чеченских вооруженных формирований Ваха Арсанов, который участвовал в президентских выборах в паре с Асланом Масхадовым и стал вице-президентом республики. По его словам, «у новых структур чеченской власти достаточно сил, способных в короткие сроки заставить любого гражданина Чечни выполнять законы республики». Один из бывших кандидатов в президенты Чечни, Шамиль Басаев также заявил, что «не потерпит выходок лиц, не признающих результаты выборов в Чечне».
Радуев продолжал выступать с угрозами в адрес России. Он обещал применить химическое оружие и взял на себя ответственность за теракты на военных складах в поселке Бира Еврейской автономной области («чеченского следа» там обнаружено не было). Экстремист заявил о причастности к взрывам на вокзалах в Пятигорске и Армавире. И пригрозил нанести точечные удары на всей территории России, если федеральные войска не будут выведены из Ичкерии. Президент Чечни Аслан Масхадов назвал это заявлением шизофреника. Салман Бетырович пообещал подать на президента в шариатский суд, в 1997–1999 годах занимал антимасхадовскую позицию и не признавал российско-чеченский договор о мире. 22 мая 1997 года Радуев «покаялся и принес извинения суду шариата, на который он был вызван после того, как отказался признать российско-чеченский договор».