4 апреля 1866 года в царя Александра II неудачно стрелял двадцатишестилетний революционер-ишутинец Дмитрий Каракозов. Юный Андрей Желябов, по его же словам, «радовался каракозовскому выстрелу, и чувствовал к царю такую же симпатию, как и к господам». Верховный суд, рассматривавший «Каракозовское дело» с 10 августа по 1 октября 1866 года, вынес Дмитрию смертный приговор. Из 36 подсудимых восемь человек отправились на каторгу, девять – в сибирскую ссылку, а всего под следствием были свыше двух тысяч человек.
Французские коммунары, провозгласившие 28 марта 1871 года Парижскую республику, тоже повлияли на мировоззрение молодого Желябова. В 1872 году он был исключен из Новороссийского университета за революционные прокламации и участие в студенческих беспорядках. В следующем году бывший студент стал членом революционной организации «чайковцев» в Одессе. Кружок существовал в Петербурге с 1869 года под руководством Н. В. Чайковского, В. М. Александрова и М. А. Натансона. В 1871 году они объединились с революционной секцией С. Л. Перовской, открыли филиалы в Москве, Киеве, Одессе и других городах. Участники готовили пропагандистов из числа интеллигенции и рабочих для «хождения в народ», издавали и распространяли революционную литературу. «История движется ужасно тихо, надо ее подталкивать. Иначе вырождение наступит раньше, чем опомнятся либералы и возьмутся за дело» – говорил А. Желябов. За «подталкивание» людей против государя в сентябре 1874 года его в числе почти четырех тысяч агитаторов арестовали, но после дознания отпустили на поруки до суда. «Большой процесс» («Процесс 193-х») проходил в Петербурге с 18 октября 1877 года по 23 января 1878 года. Подсудимых обвиняли в создании организации с целью свержения существующего строя. 28 пропагандистов приговорили к различным срокам каторги, многих – к ссылке. Андрея Желябова в числе других подсудимых оправдали. 80 человек сослали административным порядком, в том числе и гражданскую жену Андрея – Софью Перовскую. В июле 1878 года по дороге в Олонецкую губернию она сбежала от уснувшего конвоя и перешла на нелегальное положение.
2 апреля 1879 года «народник» Александр Соловьев совершил неудачное покушение на монарха России и был казнен в Петербурге. Эти устрашающие меры не заставили однопартийцев отказаться от дальнейшей борьбы за светлое будущее. 19–21 июня 1879 года на съезде «Земли и воли» большинство этой партии пришло к заключению, что при данных условиях социалистическая пропаганда как в городе, так и в деревне невозможна. Поэтому необходима борьба за политическую свободу, для чего одним из средств достижения цели предлагался террор. А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов, провозгласили теракты важнейшим орудием уничтожения царского режима. Оппоненты Г. В. Плеханов, О. В. Аптекман, В. И. Засулич считали, что террористические методы борьбы приведут к усилению репрессий со стороны властей, к свертыванию социалистической пропаганды среди народа. «Земля и воля» раскололась на две самостоятельные организации – «Народная воля» и «Черный передел». В Исполком «народовольцев» вошли недавно оправданные судом А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С.Л. Перовская и др. Они провозгласили главной целью партии уничтожение деспотического режима и демократические свободы. Средством для этого революционеры выбрали политические убийства. Серия терактов должна была закончиться для экстремистов захватом власти.
А. Желябов говорил: «Под ударами систематического террора самодержавие даст трещины. Правительство долго выдерживать подобное напряжение не сможет и пойдет на действительные, а не на призрачные уступки». Что народ будет потом делать с обретенными свободами и властью, террористы не знали и даже не представляли, куда вести народные массы после победы над самодержавием.
Исполнительный комитет принял решение убить Александра II. Андрей высказал идею взорвать поезд, когда император будет возвращаться осенью того года из крымской резиденции в Ливадии в Петербург. Он, переезжая из города в город, организовывал это покушение и попутно вел усиленную пропаганду среди населения о необходимости политической борьбы и свержения существующей власти. Желябов (партийные клички «Борис», «Захар», «Тарас») также редактировал подпольную «Рабочую газету» и способствовал ее распространению.
Когда оказалось невозможным нападение в Крыму, Андрей наметил пункты в Подмосковье и под Александровском, Екатерининской губернии (ныне Днепропетровская обл.), близ с. Вознесенка, на четвертой версте Лозово-Севастопольской железной дороги. В Александровске предводитель террористов, назвавшись ярославским купцом Тимофеем Черемисовым, изъявил в Думе намерение открыть свое дело. В заявлении в городскую управу он указал: «Желая устроить в г. Александровске кожевенный завод (сыромятного, дубильного и иного кожевенного производства), честь имею просить:
1. Дозволить мне устройство вышеозначенного завода.
2. Отвести для этого около крепости 1200 квадратных сажен, на условиях продажи при продолжении аренды».
Получив разрешение и уплатив задаток, Андрей выбрал себе участок земли близ полотна железной дороги, но в его отводе ему было отказано, после чего он указал другой участок, вблизи селения Вознесенка. Понятное дело, завод никто строить не собирался, а вся эта комедия была придумана для того, чтобы легально жить в городке, не вызывая подозрений, выбрать подходящее место для закладки динамита и взорвать царский поезд.
В конце октября «купец Черемисов» с сожительницей Акимовой (она же Баска), под видом супружеской пары сняли комнаты в доме мещан Бовенко. Там же нашли приют и сбежавшие из административной ссылки Яков Тихонов и Иван Окладьев, привлеченные Желябовым к покушению. Сюда перевезли три пуда динамита и все необходимое для теракта.
Ночью производилась работа по укладке провода от грунтовой дороги до обрыва, затем по оврагу и вверх на насыпь железнодорожного пути. Потом террористы заложили под шпалы в пробуравленные в земле отверстия два медных цилиндра с динамитом.
Параллельно велись приготовления взрыва на Одесской железной дороге. Там закладку мины взяли на себя Колоткевич и Фоменко (М. Фроленко), который должен был устроиться путевым обходчиком и вблизи своей будки заложить заряд под рельсы. Но это покушение не состоялось из-за того, что царь с семьей не поехали по Одесской магистрали.
16 ноября 1869 года Пресняков, поселившийся в г. Симферополе для получения сведений о времени выезда государя из Крыма, приехал в г. Александровск и известил единомышленников, что самодержец проследует через этот город 18 ноября. В этот день около девяти часов утра Тихонов, Желябов, Окладский и Пресняков, поместив в телегу батареи и спираль Румкорфа, поехали к тому месту, где у них были закопаны минные провода. Окладский, вынув из земли концы, соединил их с батареей и передал Желябову. Когда императорский поезд вышел со станции и несколько его вагонов уже прошли над тем местом, где был заложен динамит, Андрей замкнул цепь, но взрыва не произошло, и состав благополучно проследовал мимо злоумышленников. Впоследствии выяснилось, что запалы были плохого качества и не воспламенили взрывчатку.
Спустя некоторое время неудачники-экстремисты вытащили из земли провода, а динамит оставили под рельсами, так как техники давали ручательство, что, по меньшей мере, в продолжение двух лет взрыва не последует. А мины могли пригодиться весной для повторной попытки, когда император с семьей будет ехать из Петербурга в Крым на летний отдых.
Под руководством Перовской вечером 19 ноября 1879 года на третьей версте Московско-Курской железной дороги, во время следования в Москву поезда с императорской обслугой (царя там не было) террористы взорвали полотно железной дороги. Один багажный вагон перевернулся вверх колесами и восемь вагонов сошли с рельс. К счастью, никто не пострадал.
Экстремисты под руководством Желябова продолжили охоту на самодержца России и предприняли попытку убить его в Петербурге в феврале 1880 года. Но плотник-революционер взорвал динамит под столовой Зимнего дворца раньше, чем туда зашел Александр II с семьей.