В биографии Хаттаба много путаного, вплоть до года рождения. По одним данным, он – уроженец и гражданин Саудовской Аравии, по другим – Иордании. Есть данные, что он учился в военной академии в Аммане и даже служил в гвардии короля Хусейна. А некоторые утверждают, что Хаттаб – этнический чеченец. И все-таки, предположительно, он выходец из одного из арабских племен, кочующих на границе Иордании и Саудовской Аравии, и его настоящее имя – Хабиб Абд Аль-Рахман. Его отец – саудовский араб, мать – уроженка Турции, по национальности турчанка. Род Хаттаба принадлежит к одному из древних родов Аравии, а семья у себя на родине считается довольно состоятельной и уважаемой. По некоторым данным, у Хаттаба восемь братьев.
Родился Амир в 1963 году. Когда ему исполнилось 19 лет, родственники решили отправить его на обучение в США (юноша интересовался физикой). Но он тогда заявил о своем намерении участвовать в Джихаде и, несмотря на отговоры старшего брата, ушел из дома, мотивируя свое решение правом самостоятельного выбора по шариату участвовать в Джихаде. Поэтому неизвестно, побывал ли он тогда за океаном или нет. В это время вовсю полыхала война в Афганистане, и в 1984 году там среди моджахедов появился и Хаттаб. Подготовку он проходил в одном из учебных центров на территории Пакистана, а затем принимал самое активное участие в боевых действиях против советских войск. Хаттаб был инструктором в лагерях афганских моджахедов на территории Пакистана. Опытный, хорошо подготовленный боевик-террорист, он был специалистом подрывного дела. Вот так – мечтал стать физиком, а стал наемником. Мог защищать права арабов в Палестине, но почему-то не захотел. В ходе боевых операций Хаттаб получил ранение. По некоторым данным, на пальцах его правой руки не было одной-двух фаланг, по другим – на правой руке было только два пальца. Как бы то ни было, в дальнейшем он писал и стрелял левой рукой.
В 1989 году после ухода советских войск из Афганистана Хаттаб на некоторое время вернулся домой. Правда, ненадолго. На месте не сиделось. Вскоре он вновь отправился в Афганистан, где стал помогать таджикским и узбекским беженцам. В это время Хаттаб уже придерживался ветви ваххабизма, разработанной в Афганистане палестинским мыслителем, духовным наставником Усамы бен Ладена Абдаллахом Аззамом. Хаттаб был знаком с бен Ладеном, и знаком довольно близко. Это знакомство очень скоро скажется на положении на Кавказе. Бен Ладен имел прямое отношение к разжиганию Джихада в Чечне, к превращению этой маленькой республики в трамплин в Европу.
После окончания боевых действий в Афганистане в 1992 году Хаттаб перебрался в Таджикистан, где в течение трех лет находился в рядах вооруженной исламской оппозиции. Род его деятельности оставался таким же, что и в Афганистане – диверсии и терроризм. Но и здесь все шло к концу. Нужно было искать новое место для применения своих «талантов». О войне на Кавказе, по словам самого Хаттаба, он узнал лишь в декабре 1994 года из репортажей Си-эн-эн. О Чечне же он до этого практически ничего не знал, кроме историй об имаме Шамиле. Весной 1995 года Хаттаб с тремя своими соратниками, выходцами с Ближнего Востока, прибыл в мятежную республику и до марта 2002 года активно участвовал в боевых действиях против Российской армии.
Имея значительный опыт, Хаттаб вскоре возглавил отряд, насчитывавший до 300 боевиков, из которых примерно половина были арабы-наемники. Основная база отряда находилась в селении Сержень-Юрт, юго-восточнее Грозного, в Веденском районе, граничащем с Дагестаном. Кроме того, подразделения Хаттаба базировались в селениях Ножай-Юрт, Рошни-Чу, Зандак и в ряде других населенных пунктов Чечни. Как место базирования Сержень-Юрт был выбран не случайно. В 1995 году после взятия федеральными войсками Грозного, будущий ближайший друг Хаттаба Ш. Басаев стянул на территорию бывшего пионерлагеря и турбазы в окрестностях селения всю имевшуюся в наличии технику, боеприпасы, запасы оружия и другое военное имущество. Здесь-то и был создан лагерь для подготовки боевиков – «Учебный центр Кавказ». Собственно, лагерей было несколько. Они назывались по именам их начальников: «Хаттаб-лагерь», «Абуджафар-лагерь», «Якуб-лагерь», «Абубакар-лагерь», «Давгат-лагерь». Здесь богатые террористическим опытом «учителя», в основном из Афганистана, Пакистана и ряда арабских стран, обучали способных «учеников». Обучение велось по следующим дисциплинам: партизанские методы войны, обращение со стрелковым оружием, подготовка диверсантов и минеров-подрывников, подготовка специалистов идеологической войны. При этом каждый лагерь имел специализацию. Центральный же «Хаттаб-лагерь» был штабом. Здесь было сосредоточено около 100 наемников, находилось постоянно до 20 человек «последователей», а также две единицы бронетехники и большое количество автомашин.
Подготовка в лагерях проходила по трехмесячному курсу. Одновременно там обучалось до 100 человек. За время своей деятельности центр «Кавказ» успел подготовить несколько тысяч профессиональных «читателей Корана». В головы слушателей вдалбливалась идея создания единого исламского государства от Каспийского до Черного морей. Средства на содержание лагерей приходили из ряда ближневосточных государств, а также, если учитывать близкие контакты Хаттаба с бен Ладеном, и от него тоже. В лагерях проходили боевое обучение и идеологическую обработку не только местные чеченцы и выходцы из других мусульманских народов России и бывшего СССР, но и представители стран дальнего зарубежья. В центре «Кавказ» прошли подготовку члены таких террористических организаций, как «Меч Ислама», «Братья-мусульмане», «Новое течение».
В учебный центр принимали, в основном, по направлениям, полученным от эмиров «Джамаат» или имамов мечетей, проповедовавших ваххабизм. Основная ставка при этом делалась на молодежь в возрасте от 15 до 25 лет, не определившую еще свою дальнейшую жизнь, или желавшую таким образом заработать. В последнем случае религия как бы отходила на второй план, а вот стабильная зарплата от 200 до 500 долларов в месяц и, кроме того, премии в случае уничтожения врагов, становились важнейшим фактором, побуждавшим молодежь браться за оружие. За каждого убитого российского солдата платили около 1 тыс. долларов, за офицера – 2 тысячи.
Дисциплина в лагерях была очень сурова. Молодые боевики обязаны были покинуть свои семьи и подчиняться только непосредственным командирам. Они должны были быть готовы на все и счесть за счастье «отдать жизнь за общее дело». С первых недель новобранцев обучали обращению со взрывными устройствами и проводили идеологическую обработку. Развлечений в лагерях не было. В перерывах между занятиями юношам устраивали просмотр видеокассет, на которых демонстрировались победоносные военные действия против российских войск, пытки, которым тот же Хаттаб с изощренной жестокостью подвергал русских военнопленных. Это преследовало одну цель: молодые люди должны были научиться относиться к пыткам и жестокости спокойно, как к чему-то само собой разумеющемуся.
Хаттаб лично вел обучение подчиненных ему боевиков и отличался при этом особой жестокостью по отношению к пленным, в том числе раненным, предпочитая применять холодное оружие. Он глумился над трупами российских военнослужащих, отрезая им носы, уши, снимая скальпы. Все эти действия террорист фиксировал на видео– и фотопленку с целью демонстрации своей практической деятельности. В 2001 году российские спецназовцы обнаружили в одном селении в Арчунском ущелье более 150 видеокассет с записями казней российских солдат. На пленках хорошо были видны лица исполнителей преступлений, а также лица присутствовавших при этом лидеров чеченских боевиков, включая и Хаттаба, и Басаева. Здесь же были обнаружены и призывы Хаттаба и Басаева к чеченцам – убивать «русских свиней».
Отряд Хаттаба в 1996 году уже насчитывал свыше полутора тысяч боевиков, в том числе несколько сотен арабов. К этому времени этот отряд осуществил более 20 боевых операций против федеральных войск, в основном на так называемом Центральном фронте, которым командовал Ш. Басаев. Наиболее нашумевшей стала операция, проведенная 16 апреля 1996 года на горной дороге между селами Ярышмарды и Дачуборзой (Шатойский район), когда из засады была уничтожена колонна 245-го мотострелкового полка. Тогда российская сторона потеряла 95 человек убитыми, из них 26 офицеров, и 54 ранеными. Из засады удалось уйти только 13 военнослужащим. В декабре того же года по приказу Хаттаба в селении Новые Атаги были убиты врачи из гуманитарной миссии Красного Креста. Видимо, за большие заслуги перед чеченским народом распоряжением президента Чечни А. Масхадова Хаттаб был назначен тогда руководителем учебного центра Центрального фронта, заместителем амира маджлисуль шуры Ш. Басаева, военным амиром маджлисуль шуры, командиром интернациональной бригады. 22 декабря 1997 года он совершил нападение на 136-ю мотострелковую бригаду в Буйнакске (Дагестан) и при отступлении в Чечню был ранен.