Временами он участвовал в школьной самодеятельности, а в летние месяцы подрабатывал спасателем на общественном пляже. Там он умудрился спасти около 80 человек, основная часть которых на берегу почему-то оказывалась хорошенькими девушками, заявлявшими, что они вовсе не собирались тонуть. Отсюда Рейган сделал основополагающий вывод, который пронес через всю свою жизнь: «Люди не очень любят, когда их спасают».
Годы учебы в колледже мало чем отличались от лет, проведенных в школе: Ронни по-прежнему отлынивал от занятий, посвящая все время спорту и самодеятельному театру. После завершения учебы перед ним встала труднейшая задача найти работу в условиях экономического кризиса. Ситуация осложнялась не только тем, что в стране было 13 млн безработных, но и тем, что, окончив колледж, в экономике он понимал ровно столько же, сколько до поступления в него.
В этот момент парню пришла в голову мысль попытать счастья на радио. После многочисленных неудачных попыток ему удалось устроиться спортивным комментатором на маленькой радиостанции в Дейвенпорте, а в 1937 г. на красивого, обаятельного сотрудника станции NBC из Деи-Де-Муана, куда со временем перебрался Рейган, обратил внимание агент киностудии «Уорнер Бразерс». Он искал подходящего исполнителя для фильма «Любовь в эфире». Дебют оказался удачным, и Ронни стал профессиональным киноактером.
В общей сложности за 30 лет работы в кино и на телевидении он снялся в 54 фильмах, относящихся к категории В (второй сорт) и в начале своей карьеры женился на «первосортной» актрисе Джейн Уайман. Впрочем, как исполнитель Рейган был довольно популярен. Актерство помогло ему приобрести опыт общения с аудиторией и снискать славу «великого коммуникатора», т. е. человека, умеющего за счет личного обаяния приобрести симпатии людей даже в очень невыгодных для него ситуациях. Когда он стал хозяином Белого дома, газетчики окрестили его «тефлоновым президентом», намекая на то, что к нему, как к чудо-сковороде нагар, не пристают обвинения противников.
В Голливуде Ронни начал приобщаться к политической деятельности. В 1938 г. он вошел в состав правления Гильдии кинематографистов (профсоюза работников кино). Однако развитию его нового амплуа помешала война. По причине близорукости Рональд в военных действиях не участвовал, зато успешно подвизался на производстве тренировочных фильмов, проходя службу недалеко от дома. После войны, убедившись, что за несколько лет актер Рейган испарился из памяти зрителей, он переключился на профсоюзную работу и возглавил Гильдию.
В это время, через 8 лет совместной жизни, от него ушла жена, которая стала обладательницей «Оскара» за роль глухонемой девушки в фильме «Джонни Белинда». Получив подтверждение своей избранности, она оставила «занудного, трусливого муженька», несмотря на то что у них было двое детей: родная дочь Морин и приемный сын Майкл.
Со своей второй женой Рейган познакомился осенью 1949 г. Энн (Нэнси) Фрэнсис Роббинс родилась в Нью-Йорке 6 июля 1923 г. (позже она сбавила себе два года) и была приемной дочерью известного чикагского нейрохирурга и ярого антикоммуниста Лоуэла Дэвиса. В то время она числилась начинающей голливудской старлеткой, успела сняться в девяти фильмах, но ни имени, ни признания так и не добилась. На «фабрику грез» девушка попала после окончания колледжа благодаря стараниям матери, Эдит Лакитт, довольно известной актрисы театра и кино, и случайному роману с Бенни Таи, вице-президентом кинокомпании «Метро Голдвин Майер».
Во время кампании «охоты на ведьм» Нэнси неожиданно увидела свое имя в списке тех, кто симпатизировал коммунистам. Напуганная, она обратилась к старому другу семьи, и тот взялся организовать ей встречу с тогдашним президентом Гильдии киноактеров для, так сказать, очищения имени (позже выяснилось, что в список была внесена ее однофамилица). На самом деле 30-летняя актриса просто хотела познакомиться с 40-летним кинофункционером, который пользовался славой завидного жениха. Любовь вспыхнула, что называется, с первого взгляда, однако предложение выйти замуж Ронни сделал ей лишь в январе 1952 г.
Она сказала «да» в небольшой церквушке пригорода Лос-Анджелеса. Нэнси шла к алтарю, будучи уже на втором месяце беременности. И уже тогда она знала наверняка, что готова отказаться от актерской карьеры в пользу политической карьеры мужа, и посоветовала ему устроиться пресс-секретарем в один из крупнейших американских концернов General Electric.
После рождения в октябре дочери Патриции Нэнси оставила работу: «Ронни не просил меня об этом – он никогда бы не предложил мне забросить карьеру. Идея была целиком моя. Я любила играть, но при этом видела, сколько рушилось браков, где каждый был занят своей карьерой. Ронни был для меня всем в жизни. Я не представляла себе жизни без него и не хотела, чтобы с нами что-нибудь случилось». Ясно, что Рейгану пришлось трудиться за двоих, он мотался по всей Америке и страдал от разлуки. Вот письмо от 13 июля 1954 г., написанное в очередной гостинице: «…Солнце заходит, и его золотое сияние греет мне душу – ведь я уже на 24 часа ближе к тебе… Так что сегодня вечером мой взгляд будет устремлен на луну, а значит, я буду смотреть на тебя – и буквально, и фигурально, потому что она находится к югу от вон той горы, там же, где и ты».
Разъезды продолжались достаточно интенсивно, в перерывах между которыми в 1958 г. у супругов родился сын – Ронни-младший. В то время Рейган вел популярную телепередачу General Electric Theater, его осведомленность о происходящем в стране росла, соответственно обострялся и его интерес к политике. В 1962 г. Рональд стал членом республиканской партии и сразу занял в ней видное положение. На губернаторских выборах 1966 г. в Калифорнии он уверенно победил и в одночасье стал звездой первой величины на американском политическом небосклоне. Ну, а лично для него существовала только одна звезда – Нэнси: «Ты моя путеводная звезда, моя единственная звезда, я люблю мою звезду больше, чем что-либо в целом мире».
В первый год губернаторства он писал жене: «Дорогая моя первая леди! Смотрю на тебя, прикорнувшую возле меня в нашу 15-ю годовщину, и диву даюсь, отчего это все только сейчас узнали, что ты – первая леди. Для меня ты всегда первая – и воистину единственная – все эти 15 лет».
На 20-летии свадьбы Рональд прилюдно назвал себя «самым женатым человеком на свете» и объявил, что «такого счастья не заслуживает ни один губернатор». Однако соратникам не верилось, что ссор в его семье никогда не было. «Конечно же, мы не во всем были согласны, – отвечала Нэнси. – Но все равно это были не споры. Мы просто работали над каждым таким случаем. И я считаю, что именно поэтому, не из-за одной нашей любви, наш брак всегда был таким счастливым… Все это сводится, на мой взгляд, к желанию постараться понять, отдать часть самого себя, чтобы он мог на меня опереться, и если о чем-то возникает спор, то из-за него не должно заходить солнце».
На губернаторском посту Рейган пробыл 8 лет, т. е. два срока. Но успехи его не были впечатляющими. Вопреки предвыборным обещаниям, значительно повысились налоги, не было сокращено число госслужащих. Однако губернатор явно импонировал избирателям своими выступлениями о возвращении к старой, доброй морали и закону. В 1967 г. общественные опросы показывали рост его популярности и в общенациональном масштабе. Это позволило Рональду принять участие в борьбе за высший государственный пост в США. На выборах в следующем году он проиграл Р. Никсону. Американцы, напуганные волной насилия, охватившего страну, предпочитали видеть во главе страны лидера, делавшего ставку на проблему внутренней безопасности.
Ситуация изменилась к концу 1970-х гг. На первый взгляд, шансы Рейгана были невелики. Никто из крупных политиков не принимал всерьез его стремление занять президентское кресло: голливудское прошлое вызывало у них скептическое отношение. Однако они забыли о том, что в век телевидения каждый политик должен быть еще и лицедеем. Актерский талант лишь повышает шансы кандидата на победу. Американцы поверили высокому, красивому мужчине, который всем своим поведением показывал, что он такой же, как они, что он не знает, что делается в Белом доме, но хочет разобраться в этом и сделать все по-своему – так, как сделал бы каждый из них.